Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: J. Bot. 66: 15 (1928).
Descripción
El aloe gigante de carcaj (Aloe pillansii) es un majestuoso áloe arborescente que, en su hábitat, puede alcanzar de 10 a 12 metros de altura con una forma de candelabro poco ramificado (aunque probablemente mucho menos en cultivo), y puede vivir cientos de años. El tronco es grueso, liso y poco ramificado, y en el extremo lleva roseta de solo unas pocas hojas gruesas, cortas y ligeramente arqueadas, de color gris plateado. Los ejemplares de Aloe pillansii crecen muy lentamente, con un ritmo medio de crecimiento anual de solo unos 1 cm; sin embargo, los ejemplares jóvenes de menos de 1 metro crecen casi 2,5 veces más rápido, y tardan entre 50 y 75 años en alcanzar de 2 a 3 metros de altura.
Etimología: Debe su nombre al botánico sudafricano Neville Stuart Pillans (1884-1964), que lo recolectó por primera vez en octubre de 1926, en Cornell’s Kop, en Richtersveld, Little Namaqualand.
Tallo: De hasta 10 m o más de altura; tronco de 1 a 2 m de diámetro en la base, que se estrecha hasta unos 20 cm por encima, con ramificación dicotómica desde la mitad hacia arriba.
Hojas: Numerosas por roseta, lanceoladas y atenuadas, ligeramente falcadas, de (35-)50-60 cm de largo y 10-12 cm de ancho, de poco biconvexas a poco acanaladas, de verde grisáceo a verde pardusco, con margen blanco y superficie lisa. Dientes marginales de 1-2 mm de largo, blancos, separados 5-8 mm.
Inflorescencias: Laterales, colgantes, emergen de las axilas de las hojas inferiores, de unos 50 cm de largo, extendidas horizontalmente, con racimos que se orientan hacia arriba, y hasta 50 ramas. Racimos cilíndricos, de hasta 15 cm de largo, oblicuos a erectos, laxos a subdensos, de unas 30 flores. Brácteas filiformes, de 3-6 mm de largo. Pedicelos de 7-15 mm de largo.
Flores: De amarillo limón a amarillo mantequilla, colgantes, de 25-35 mm de largo, base atenuada, de unos 12 mm de diámetro. Ovario de 6-7 × 2-6 mm, verde pálido, que se estrecha ligeramente hacia la boca. Segmentos externos soldados durante 7-10 mm, segmentos internos libres en 25 mm de largo. Estambres exertos 10 mm. Estilo exerto 12-20 mm.
- Época de floración (en hábitat): A mediados de primavera (septiembre-octubre). Rara vez se ve florecer en cultivo.
Frutos: De 24-50 mm de largo y 18-25 mm de ancho, de color beige pálido.
Semillas: De color beige, de unos 14 × 7 × 2 mm, incluido un ala ancha.
Especies similares: Aloe pillansii es una especie rara, estrechamente emparentada con el común aloe de carcaj (Aloe dichotoma), pero se distingue fácilmente por tener menos ramas erectas. Sus hojas son mucho más grandes que las de A. dichotoma y tienen espinas grandes y blanquecinas (frente a las espinas pequeñas y amarillas de A. dichotoma) que rodean por completo las ramas del árbol. También se distingue por su inflorescencia, que se produce lateralmente y cuelga entre las hojas más bajas (mientras que A. dichotoma tiene inflorescencias erectas), con racimos de flores amarillas que se orientan hacia arriba. Se considera uno de los áloes arborescentes más grandes de Sudáfrica, aunque rara vez se ve alcanzar gran altura en cultivo. Solo el más común áloe arborescente (Aloe barberae) crece más alto y masivo.
Origen y hábitat
Aloe pillansii está restringido a una pequeña región de menos de 200 km² en el noroeste de Sudáfrica (Richtersveld) y el suroeste de Namibia. Probablemente queden menos de 5000 ejemplares vivos de esta especie (menos de 200 adultos), y algunas poblaciones diferenciadas pueden estar compuestas solo por unos pocos individuos.
Hábitat y ecología: Crece principalmente en laderas áridas, calurosas y pedregosas, casi sin suelo, en el karoo suculento a baja altitud, en la región de lluvias invernales (la precipitación anual suele ser inferior a 100 mm). La supervivencia continuada de Aloe pillansii en Richtersveld está amenazada por la escasa supervivencia de plántulas y ejemplares jóvenes. Las causas no se conocen por completo, pero una de ellas es el sobrepastoreo de rebaños itinerantes de cabras y burros, que destruyen las plántulas. No se ha registrado reclutamiento en ninguna de las principales subpoblaciones, y los ejemplares más viejos están muriendo. Se ha sugerido que esta especie, junto con Aloe dichotoma y Pachypodium namaquanum, es una especie clave en el ecosistema, al ser una de las pocas plantas perennes capaces de tolerar estas condiciones. En Namibia parece ser un indicador de suelos con metales pesados. Es una importante fuente de refugio, néctar, alimento y humedad, sobre todo para la avifauna. El áloe desértico arborescente Aloe dichotoma, de características parecidas, se distribuye ampliamente por las regiones áridas y semiáridas de lluvias invernales y estivales del oeste de Sudáfrica y Namibia, en una superficie de más de 500 000 km².
Cultivo y propagación
Aloe pillansii es una planta de acento atractiva e interesante para un jardín soleado. Es muy rara, pero fácil de cultivar y se adapta a cualquier sustrato bien drenado a pleno sol.
Ritmo de crecimiento: Crece muy lentamente, pero debe regarse bien y proporcionársele suficiente sustrato rico para un crecimiento óptimo. En condiciones favorables puede aumentar su altura unos 3 cm al año. Es una planta longeva y, una vez establecida, permanece a gusto en su posición y en su sustrato durante años. A menudo corre peligro de ser cubierta, asfixiada y eliminada por plantas de crecimiento más rápido en sus proximidades.
Sustrato: Utilizar siempre un sustrato arenoso-limoso de buena calidad, con abundante grava de drenaje en el fondo de los contenedores. Prefiere un sustrato de pH medio o ligeramente ácido. En exterior, elegir siempre un lugar bien drenado, preferiblemente en una pendiente. Dejar espacio suficiente para su tamaño final.
Abono: Necesita una dieta de abonado adecuada en verano. Es preferible usar un abono para cactus y suculentas con alto contenido en potasio, que incluya todos los micronutrientes y oligoelementos, o un abono de liberación lenta.
Exposición: Pleno sol. Tolera la sombra moderada, pero una planta que haya crecido a la sombra debe aclimatarse poco a poco antes de colocarla a pleno sol, ya que se quemará gravemente si se traslada bruscamente de la sombra al sol.
Riego: Tolera un riego semanal en verano; una vez al mes, o ninguno, en los meses más fríos del invierno. Puede soportar largos periodos de sequía, pero prosperará y florecerá con más profusión si se riega en la estación adecuada.
Plagas y enfermedades: Un riego incorrecto, un drenaje deficiente o demasiada sombra pueden provocar ataques de plagas y enfermedades. La podredumbre es solo un problema menor en los áloes si las plantas se riegan y se “airean” correctamente; si no es así, los fungicidas no servirán de mucho. Las hojas pueden ser atacadas por pulgones y cochinillas, que se controlan con un pulverizado a base de aceite.
Resistencia al frío: Es sensible a las heladas; en zonas propensas a ellas debe protegerse durante los primeros años de vida, aunque prefiere veranos calurosos. Crece mucho mejor al aire libre en primavera y verano.
Paisajismo y jardinería: En climas suaves puede cultivarse al aire libre para paisajismo, preferiblemente en jardines de rocalla cálidos y secos. Forma un punto focal llamativo en el jardín, al ser un árbol escultórico enorme con una copa ordenada. Crecerá mejor en regiones con un clima parecido al de sus desiertos nativos: ni demasiado frío ni demasiado húmedo. Debido a la masividad de la base de su tallo, es preferible no plantarlo cerca de edificaciones. También puede cultivarse en contenedores grandes.
Propagación: Por semilla o micropropagación.
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