Brachystelma barberiae Harv. ex Hook.f.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Bot. Mag. 92: t. 5607 1866

Descripción

Brachystelma barberiae es una hierba perenne caudiciforme, con un tubérculo subterráneo enano en forma de disco. Florece en una cabeza globular densa situada encima del tubérculo. Las flores, a veces producidas antes que las hojas, llegan a unas 50 en ejemplares robustos, y todas se abren a la vez formando una masa global espectacular. La inflorescencia tiene una peculiar estructura en forma de jaula. Las flores miden unos 4 cm de largo y tienen cinco lóbulos estrechos de la corola unidos formando una jaula; son carmesí oscuro por dentro y amarillo verdoso por fuera, y despiden un olor nauseabundo a putrefacción. Todas las partes aéreas están cubiertas de pelos gruesos y producen una savia acuosa cuando se dañan. B. barberiae es una de las especies más espectaculares del género y posiblemente la más pestilente. Es probablemente el asclepiadáceo caudiciforme cultivado más conocido.

Etimología: El epíteto específico rinde homenaje a la artista Mary Elizabeth Barber (1818-1899), una conocida ilustradora botánica del Cabo que llegó a Sudáfrica con sus padres colonos en 1820.

Tubérculo: Perenne, robusto, aplanado, de forma irregular con la edad, de 8-20 cm de diámetro, a menudo medio expuesto en su hábitat rocoso de pastizal.

Tallos anuales: De 6-10 cm de largo, erguidos a postrados, semisuculentos, con pocas ramificaciones y pubescentes, con más pelos en la cara inferior. Un tubérculo puede producir más de un tallo anual en una temporada.

Hojas: Simples, opuestas, de (2,5-)7-10 cm de largo y 0,8-2,5 cm de ancho, de cuneado-oblongas a lineares o aovadas, agudas, con un pecíolo corto, ligeramente pilosas; suelen aparecer después de las flores.

Inflorescencia: Normalmente formada por dos umbelas subterminales opuestas y compactas de 20 a 25 flores (raramente hasta 50), de 10-12 cm de diámetro, que aparentan ser una única inflorescencia esférica alrededor del tallo. Pedicelos de 10-20 mm, con pubescencia extendida.

Flores: Sépalos linear-lanceolados, de hasta 10 mm de largo. Corolas carmesí-marrones, de 2-4,5 cm de alto, moteadas de amarillo, cada una con un tubo campanulado largo de unos 5 mm de profundidad, con bandas carmesí-marrones sobre fondo amarillento en el interior, alrededor de la boca y en los 5 lóbulos de la corola, con márgenes recurvados prolongados en largas colas lineales unidas en forma de jaula en las puntas; por fuera, verdosas en el dorso y de color granate a carmesí-marrón por la cara interna, con pelos del mismo color que la superficie, por lo que a veces parecen glabras por dentro. Corona achatada, hemisférico-campanulada, de cima plana, de 1 mm de diámetro, con lóbulos arqueados que dejan 5 hendiduras entre ellos. En el interior, las flores son de un púrpura apagado y están densamente cubiertas de pelos que ayudan a dispersar un olor desagradable para atraer a sus polinizadores, las moscas carroñeras. Salvo en el tamaño, que varía, las flores son bastante uniformes en su carácter. Su olor es extremadamente desagradable y a veces preceden a las hojas, abriéndose en rápida sucesión, normalmente en 2-3 días.

Época de floración: De primavera a mediados de verano (en el hábitat, de agosto a diciembre), generalmente antes que las hojas.

Frutos: Folículo con un pericarpo grueso, liso y aterciopelado, de hasta 120 mm de largo y 30 mm de diámetro. Tras la fecundación, de cada flor pueden desarrollarse dos folículos, aunque a veces uno aborta. Las semillas son numerosas y están muy apretadas dentro del fruto.

Origen y hábitat

Brachystelma barberiae se encuentra en Sudáfrica, desde el Cabo Oriental hasta Gauteng, KwaZulu-Natal y Limpopo, llegando hacia el norte hasta Zimbabue.

Hábitat y ecología: Esta especie suele estar muy dispersa, aunque en algunos lugares se ha citado como localmente muy abundante. Aunque la llamativa inflorescencia no llama la atención en la naturaleza, el olor putrefacto de las flores sí suele atraer la atención. La profundidad del tubérculo bajo tierra varía desde casi la superficie hasta 10 cm, según la estructura del suelo; por lo general, cuanto más arenoso es el suelo, más profundos son los tubérculos. Resulta interesante que una especie tan robusta y extendida no tenga parientes cercanos en el sur de África. Las plantas florecen en primavera y a principios de verano, con un pico de octubre a diciembre. Brachystelma barberae no está amenazada. Se cree que su distribución se ve afectada en cierta medida por su uso como fuente de alimento tanto por personas como por animales.

Cultivo y propagación

Cultivar y mantener buenos ejemplares es todo un reto, ya que las plantas son propensas a la podredumbre.

La mejor forma de reproducir esta especie es a partir de semilla, y cuanto más fresca sea la semilla, mejores resultados se obtienen. Las semillas germinan con facilidad. Repicar las plántulas con cuidado para no dañar las raíces. Plantar en un sustrato bien drenado. Brachystelma barberiae es muy sensible a las heladas y supone un reto incluso para los mejores cultivadores. Si se mantiene húmeda durante su período de reposo, se pudre. No abusar de los abonos químicos, ser moderado con el riego en general y respetar los períodos naturales de reposo. Las plantas se cultivan sobre todo en maceta en colecciones con ambientes controlados, aunque también pueden cultivarse en jardines rocosos en las zonas donde crecen de forma natural.

Usos tradicionales: Los folículos y los tubérculos se comen y se utilizan como fuente de agua.

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