Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Entwicklungslin. Kakt. 94. 1926
Descripción
Opuntia brasiliensis es un cactus perenne de porte arbóreo, con un hábito y un modo de crecimiento peculiares que distinguen a esta especie. Se eleva con un tronco perfectamente recto, erguido, delgado pero firme y rígido, de sección redonda, hasta 9 o más metros de altura, estrechándose muy gradualmente hasta un punto rematado en toda su longitud por ramas cortas, mayormente horizontales o descendentes, que llevan segmentos aplanados, ovales y espinosos de un verde brillante. La planta entera recuerda a un poste recto y ahusado, vestido artificialmente con ramas. El tallo principal es perfectamente redondo y desprende las ramas laterales de 2-3 años. Las flores amarillo pálido se abren de forma sucesiva durante largas temporadas en primavera y verano, solo en ejemplares adultos de 60-100 cm de altura, y van seguidas de pequeños frutos amarillos. En el pasado se describieron varias especies, pero hoy se consideran únicamente variantes de B. brasiliensis.
Tallo: Tronco bien formado, leñoso, cilíndrico o ahusado, delgado desde la base hasta el ápice, de 3 a 9 m de altura (ocasionalmente hasta 20 m o más), de 20-35 cm de diámetro en la base, sin articulaciones; el tronco viejo puede quedar desnudo o cubierto de haces de espinas. Ramas dimorfas: las laterales son horizontales, de 20-100 cm de largo, más o menos verticiladas, de pocas a varias en cada verticilo, redondeadas y cilíndricas, y se acortan hacia el ápice de la planta. Los artejos terminales son romboidales, obovados u oblongo-lanceolados, de contorno irregular, y producen brotes delgados, planos y semejantes a hojas (cladodios) de hasta 15 cm de largo, 6 cm de ancho y 4-6 mm de grosor, de verde brillante a oscuro; muchos de ellos acaban cayendo con el tiempo.
Hojas: Pequeñas, carnosas, ovoides o subuladas, de verde brillante, que caen pronto.
Areolas: Con pelos blancos, que más tarde producen gloquidios pardos.
Espinas: 1-3, delgadas, rojizas o pardas, de hasta 15 mm de largo, en los brotes jóvenes; más numerosas en el tronco, o ausentes.
Flores: De tamaño medio, diurnas, dispuestas por toda la planta desde las partes prominentes de los bordes de los artejos terminales o desde los pericarpelos de flores viejas; de forma poco acopada, amarillo limón intenso a pardo claro, de unos 4-6 cm de largo y de ancho; pétalos amarillos, oblongos, obtusos; filamentos muy cortos; presencia de pelos estaminodiales entre las piezas del perianto y los estambres.
Frutos: Esféricos, en forma de pera o oblongos, de 2,5-4 cm de diámetro, amarillos, rojo anaranjados, rojos o púrpuras, con un ombligo bajo o casi truncado, y con areolas grandes que presentan agrupaciones definidas de gloquidios pardo oscuros. La pulpa es bastante agradable, jugosa, con una acidez fina que recuerda, sin mucha intensidad, a una ciruela de carne firme o poco madura, con un aroma y un ligero sabor parecidos a los peciolos del ruibarbo de jardín.
Semillas: Normalmente de una a cinco por fruto, muy lanudas, de 6,5-10 mm de grosor, en forma de disco y comprimidas lateralmente.
Número cromosómico: 2n = 22
Origen y hábitat
Opuntia brasiliensis es nativa de Sudamérica: de Brasil (oeste de Paraíba, este y centro-sur de Pernambuco, Alagoas, Sergipe, noroeste, norte y este de Bahía, noreste y centro-sur de Minas Gerais y Espírito Santo), en la vertiente atlántica al este de los Andes, de Argentina, Perú, Paraguay y Bolivia (al sur del río Amazonas). Se ha naturalizado en varios lugares, entre ellos México, Honduras, Costa Rica, EE. UU. (Florida) y Puerto Rico.
Altitud: Se encuentra entre 0 y 1000 m s. n. m.
Hábitat y ecología: Este cactus vive en bosques semihúmedos del Brasil extraamazónico, en restinga, en las fases más secas de la mata atlántica, en agreste, caatinga (especialmente a lo largo de cursos de agua temporales), mata de brejo, mata seca (sobre caliza), mata de galería y mata de planalto, sobre todo en sustratos arenosos profundos y como litófito. Aunque gran parte de su hábitat, especialmente la Mata Atlántica y el agreste, ha sido destruido en Brasil por la expansión agrícola y urbana y por la actividad de canteras, y se han registrado descensos poblacionales, Opuntia brasiliensis es una especie abundante, aparece en algunos parques nacionales y tiene un área de distribución muy amplia en el sur del Neotrópico. Sin embargo, ninguna de estas amenazas se considera de impacto importante.
Cultivo y propagación
Opuntia brasiliensis es un cactus muy decorativo, fácil de encontrar en cultivo. Es una especie de crecimiento estival que no presenta dificultades de cultivo. Puede cultivarse como árbol, a veces como ornamental en jardines, y ocasionalmente se usa para setos.
Sustrato: Crece en cualquier tipo de suelo con buen drenaje y resiste la sequía, pero prefiere riegos regulares. En cultivo en maceta conviene usar un sustrato drenante, ya que es sensible a la podredumbre con humedad y temperaturas bajas; dejar que el sustrato se seque entre riegos.
Trasplante: Trasplantar en primavera, cuando las raíces se queden apretadas. En general, conviene trasplantar cada dos años para renovar el sustrato. Tras el trasplante, no regar durante una semana o más.
Riego: En verano, durante el período vegetativo, debe regarse con regularidad, dejando que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar (pero sin excederse). En invierno, mantenerlo seco. Conviene no regar en días nublados, días húmedos o días fríos de invierno.
Resistencia al frío: No es un cactus muy resistente a las heladas; aguanta hasta -2 °C o menos si está muy seco. Sin embargo, en cultivo es preferible no exponerlo a temperaturas inferiores a 10 °C, aunque se sitúe en un lugar aireado y protegido, para evitar la formación de manchas antiestéticas en la epidermis. Con alta humedad atmosférica, evitar cualquier helada, ya que es especialmente sensible a la podredumbre de raíces. Soporta temperaturas muy altas en verano.
Exposición: Al exterior, pleno sol o sombra por la tarde (aunque se adapta también a la sombra); en interior necesita luz intensa y algo de sol directo.
Usos: Es adecuado para jardines de tipo «desierto», en asociación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, debe cultivarse en maceta para resguardarlo en invierno. Los frutos son comestibles. Los frutos y los cladodios se usan en medicina popular. Es también una planta importante para setos, sus cladodios se emplean como forraje y pienso, y la madera se ha utilizado en la fabricación de muebles.
Advertencia: Está armado con espinas traicioneras, extremadamente afiladas (es uno de los cactus más peligrosos). Manipularlo con mucha precaución y mantenerlo alejado de pasillos y de zonas frecuentadas por niños y animales. Las espinas deben retirarse meticulosamente con pinzas.
Propagación: Puede propagarse por esquejes y por semillas (estas necesitan fermentarse para simular el tracto digestivo de los dispersores naturales). Los cladodios de chumbera enraízan con facilidad y crecen rápidamente cuando se colocan en un sustrato suelto y bien drenado.
Bibliografía
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