Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Cactaceae (Britton & Rose) 2: 63 (figs. 92-94). 1920 [9 Sep 1920]
Descripción
Browningia candelaris es una peculiaridad florística peruana y uno de los cactus candelabro gigantes más espectaculares, con ramas de formas muy retorcidas que brotan del ápice de un tronco recto y muy espinoso. El comportamiento morfológico de Browningia candelaris también es notable. En su etapa juvenil forma un tallo columnar solitario muy espinoso de hasta 3 m de altura, pero con la edad empieza a ramificarse y pierde todas las espinas, formando un árbol candelabro de más de 7 m de altura, aunque por lo general es mucho más bajo (unos 3 a 5 m). Los cactus adultos son tan extraños que es casi imposible confundirlos con otras especies. Las flores y los frutos se encuentran solo en las ramas adultas sin espinas, lo bastante altas como para escapar al ramoneo de los herbívoros.
Tallo: Tronco de unos 2-3 m de altura y 30-50 cm de diámetro en la base, erecto, simple, que se estrecha gradualmente hacia arriba, con una armadura de espinas formidables que disuaden a los depredadores, incluidos los herbívoros grandes y los pequeños. Con el tiempo, desde la parte superior del tronco surge un grupo de ramas cilíndricas y rastreras, con forma de serpiente, que a menudo se curvan hacia abajo. Las plántulas y las ramas jóvenes tienen muchas espinas, pero con la edad las ramas de la parte superior de la planta quedan completamente desprovistas de ellas. Estas ramas sin espinas son tan distintas del tronco espinoso que parece que hayan sido atornilladas al tronco recto de una especie completamente diferente.
Costillas: Todos los tallos tienen unas 50 costillas.
Areolas: Muy juntas.
Espinas: 20-50 en los troncos, rectas, de color marrón, de 6-15 cm de longitud. Las espinas siguen creciendo en el tronco durante toda la vida del cactus. Por encima del tronco, las ramas más finas y ramificadas pueden carecer por completo de espinas o tener espinas reducidas a unas pocas cerdas. Espinas escasas o ausentes en los tallos juveniles, marrón amarillento, muy finas, negro parduzco, de hasta 1,3 cm de longitud.
Flores: Tubulares, blancas, de 8-12 cm, producidas en las ramas largas y sin espinas. Florece una vez al año, solo durante 24 horas.
Frutos: Frutos carnosos, amarillos al madurar y de hasta 7 cm de longitud. Los frutos son comestibles. Parecen estar cubiertos de hojas escamosas, algo muy poco habitual en los frutos de cactus, y más aún en una planta que parece perfectamente adaptada para soportar muchos meses sin lluvia.
Origen y hábitat
Norte de Chile y sur de Perú, llegando casi hasta Lima por el norte.
Altitud: Entre 1600 y 2800 m sobre el nivel del mar.
Hábitat: Crece en el desierto de Atacama, extremadamente árido, a menudo en zonas completamente desprovistas de otra vegetación (a veces parece ser la única planta que crece en sus hábitats) o, en otros lugares, asociada a otras especies vegetales, entre ellas los cactus Armatocereus matucanensis, Espostoa melanostele, Haageocereus pseudomelanostele, Weberbauerocereus weberbaueri, Neoraimondia arequipensis y Melocactus peruvianus. La precipitación es inferior a 200 mm anuales, y puede haber años sin ninguna lluvia medible, pero incluso en ausencia de lluvias las plantas siguen creciendo, aunque pueden volverse desaliñadas y parecer muertas tras años de días sin lluvia. Cuando llueve, las plantas se vuelven verdes y tienen un aspecto robusto y atractivo. Estos cactus absorben la escasa humedad de la camanchaca que penetra hacia el interior. Las browningias parecen especialmente vulnerables a los daños del pastoreo del ganado, y casi todas las plantas jóvenes son comidas o pisoteadas por cabras. Las plantas jóvenes, de menos de 2 m de altura, son muy raras. Crecen muy lentamente. Al ritmo de crecimiento indicado, una Browningia candelaris de 4,5 m tendría 430 años, y en algunas zonas de su área de distribución, donde las lluvias son tan raras como los años bisiestos, las plantas crecen aún más despacio y alcanzan una edad mucho mayor. En regiones más húmedas, como la parte alta del Cañón de Tinajas, las plantas jóvenes parecen crecer más deprisa y se parecen sorprendentemente a esbeltos saguaros jóvenes.
Cultivo y propagación
Teniendo en cuenta que Browningia candelaris procede de un hábitat con clima extremadamente árido, tolera bien el cultivo en maceta, pero crece muy lentamente (de 5 a 10 mm al año). En cultivo, una planta puede alcanzar solo 25 cm de altura tras unos 25 años. Estas plantas son sensibles al exceso de riego. También requieren una buena circulación de aire.
Sustrato: Prefiere un sustrato mineral para cactus muy grueso, pero puede alargarse en exceso si el compost es demasiado rico.
Trasplante: Usar una maceta con buen drenaje.
Riego: Necesita riegos ligeros pero regulares en verano, dejando que el sustrato se seque entre riegos, pero sin excederse (propensa a la podredumbre). Debe mantenerse estrictamente seca durante el período de reposo invernal, ya que es muy sensible a cualquier exceso de humedad. Mantener seca en invierno.
Abono: Abonar con un fertilizante rico en potasio en verano.
Resistencia al frío: No tolera muy bien heladas intensas. Debe mantenerse en un lugar fresco durante el reposo invernal y resiste heladas ligeras si se mantiene seca antes y durante el tiempo frío (soporta breves períodos de hasta -2 °C). Sin embargo, algo de calor a lo largo del año aumentará el éxito del cultivo (mínimo de 5 a 10 °C durante la época de reposo).
Exposición: Requiere pleno sol o sombra ligera y un riego cuidadoso para mantener la planta compacta, con espinas de colores intensos. Una sombra ligera puede ser útil en los días más calurosos del verano.
Usos: Los frutos son dulces y muy recolectados, y pueden pesar hasta 200 g. Sin embargo, la producción de frutos es irregular de un año a otro, y las cosechas son erráticas, por lo que las plantas silvestres no suelen considerarse una fuente de alimento fiable. La madera del tronco de Browningia candelaris es sorprendentemente resistente y ligera, ideal para la construcción. Los habitantes de las tierras altas la utilizan con demasiada facilidad para construir, la principal razón del rápido declive de la especie.
Propagación: Por semillas o hijuelos. Las semillas germinan en 7-14 días a 21-27 °C en primavera. Retirar gradualmente la cubierta de vidrio en cuanto las plantas estén bien enraizadas (unas 1-2 semanas) y mantener la ventilación; ¡nada de pleno sol para las plantas jóvenes!
Bibliografía
Major references and further lectures
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