Cereus hexagonus (L.) Mill.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Gard. Dict., ed. 8. n. 1. 1768; Haw. Syn. Pl. Succ. 179.

Descripción

Cereus hexagonus es un cactus arborescente que crece en forma de candelabro, con un tronco corto y grueso del que brotan brotes cilíndricos que, en cuanto tienen espacio, se elevan rectos formando columnas acanaladas de hasta 15 m de altura. Un ejemplar con columnas que crecen una junto a otra, casi tocándose, recuerda curiosamente a un órgano con sus tubos, de ahí su nombre, organo.

Tallo: Forma un tronco de 30-40 cm de diámetro que suele ramificarse cerca de la base. Las ramas son cilíndricas, generalmente rígidas y erectas, aunque en los ejemplares viejos se extienden más. Están formadas por segmentos cortos de 12 cm o más de diámetro, de color glauco o verde claro.

Costillas: Generalmente 6, aunque a veces solo 4 o 5, ocasionalmente 7. Son finas, con márgenes ondulados, de 3 a 5 cm de altura.

Areolas: Separadas unos 2 cm, pequeñas y afieltradas.

Espinas: En los brotes jóvenes faltan o son escasas y muy cortas (2 a 3 mm). En las ramas viejas suelen aparecer de 8 a 10, o quizá más, por areola, muy desiguales; las más largas alcanzan 6 cm. Son pardas cuando jóvenes y se aclaran con la edad.

Flor: Blanca, de 20 a 25 cm de largo, con un tubo delgado de 10 cm. Los escamas superiores del tubo son verdes y cortas; los segmentos externos del perianto son lanceolados a oblongo-lanceolados, de 6 a 7 cm, con un pequeño apículo, teñidos de púrpura; los segmentos internos son mucho más finos que los externos, blancos, oblongo-lanceolados, de 7 a 8 cm. Los estambres son muy numerosos y el estilo es verde.

Fruto: Ovoide, de 5,5 a 13 cm de largo, algo oblicuo, truncado o ligeramente deprimido en el ápice, de color rojo pálido y ligeramente glauco, con pequeñas areolas dispersas. La corteza es gruesa; la pulpa es blanca o rosada y comestible.

Semillas: Negras.

Origen y hábitat

Cereus hexagonus se encuentra en Colombia, Brasil, Guayana Francesa, Guyana, Surinam, Trinidad y Tobago y Venezuela. Se cultiva por su fruto y como ornamental en otros países tropicales secos y de clima templado, donde a menudo se ha naturalizado.

Altitud: Desde 0 hasta 1700 m s. n. m.

Hábitat y ecología: En el Cañón del Río Chicamocha (Colombia) es uno de los elementos más llamativos y característicos de la vegetación. En Venezuela crece sobre todo en laderas de la Cordillera de la Costa. En Los Llanos vive en terrenos llanos y pequeñas colinas. En la Guayana Francesa crece en dunas de arena de la costa, formando grandes masas compactas. Se adapta bien a ambientes húmedos. Sus frutos son dispersados por murciélagos y aves, y es polinizado por esfíngidos. En Trinidad, el murciélago frutero Artibeus lituratus se alimenta de la piel y la pulpa del fruto. Fructifica entre julio y agosto. Esta especie tiene baja densidad allí donde aparece, pero está ampliamente distribuida. No se conocen amenazas para esta especie.

Cultivo y propagación

Cereus hexagonus es muy fácil de cultivar y de propagar, tolera heladas ligeras y produce numerosas flores blancas llamativas de 15 cm de largo.

Ritmo de crecimiento: Crece rápidamente (una planta joven puede crecer fácilmente más de 30 cm al año). Una planta cultivada en un sustrato suelto y fértil, con agua abundante, puede alcanzar 9 m de altura y decenas de ramas en solo 10 años.

Sustrato: En maceta necesita un sustrato estándar para cactus. Al aire libre precisa lugares bien drenados y suelo profundo, aunque prospera también en condiciones menos ideales. La especie es sensible a la salinidad.

Trasplante: Por su gran tamaño necesitan mucho espacio para las raíces. Se trasplantan cada dos años o cuando la planta ha superado la maceta. Usar una maceta con buen drenaje.

Riego: Regar con regularidad en verano, sin excederse, y dejar que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar. Sus raíces se pierden fácilmente en macetas que se mantienen húmedas durante mucho tiempo. No debe regarse en absoluto en invierno. Durante el reposo, evitar la humedad ambiental alta. Hay que tener cuidado con el riego, ya que si recibe demasiada agua y sombra tiende a hincharse y a crecer de forma desordenada.

Abono: Durante la época de crecimiento enriquecer el sustrato con un abono rico en potasio y fósforo, pero pobre en nitrógeno, porque este elemento no favorece el desarrollo de las suculentas y las hace demasiado blandas y llenas de agua.

Resistencia al frío: Se considera sensible a las heladas, pero lo es menos si se mantiene algo seca antes y durante el tiempo frío (resiste hasta -5 °C durante períodos cortos). Sin embargo, algo de calor durante todo el año mejora los resultados del cultivo (mínimo de 5 a 8 °C durante el reposo). Con humedad ambiental alta, procurar que Cereus hexagonus no quede expuesto a temperaturas bajo cero, pues podría morir. Al aire libre esta planta se adapta muy bien, siempre que se evite la humedad excesiva en los meses de invierno.

Exposición: Semisombra cuando es joven y pleno sol después. Al aire libre le gusta el sol intenso, aunque tolera y se desarrolla bien con sombra ligera en los calurosos meses de verano; en interior necesita luz intensa y algo de sol directo.

Usos en jardinería: Excelente como planta de paisajismo o de patio. Es adecuada para jardines «desérticos», en combinación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, debe cultivarse en maceta para resguardarla en invierno. Se desarrolla bien en un invernadero frío y en un semillero. Cereus hexagonus es especialmente apropiado para formar setos vivos, característicos del paisaje de las llanuras de México. Para hacer un cercado se cortan los brotes laterales rectos de la altura requerida y se plantan muy juntos en una zanja lo bastante profunda para que se mantengan firmes. Así se obtiene de inmediato un seto totalmente infranqueable, ya que el cactus enraíza con tanta facilidad que es raro ver huecos. Los cactus de crecimiento lento y delicados pueden injertarse sobre patrones de Cereus hexagonus para obtener un crecimiento más rápido.

Usos tradicionales: Los frutos pueden comerse frescos, secos o en zumo.

Plagas y enfermedades: Puede atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay que vigilar varias plagas:

Araña roja: Es sensible a la araña roja. El riego por aspersión ayuda a controlar los ácaros.

Cochinillas algodonosas: A veces las cochinillas algodonosas se desarrollan en los brotes nuevos, entre la lana, con resultados antiestéticos, pero las peores aparecen bajo tierra, en las raíces, y solo se detectan por sus efectos.

Cochinillas: Rara vez son un problema.

Podredumbre: La podredumbre solo es un problema menor en los cactus si las plantas se riegan y se airean correctamente. Si no es así, los fungicidas no servirán de mucho.

Propagación: Por esquejes en primavera (dejarlos secar hasta que los extremos cicatricen bien; después plantarlos en sustrato para cactus ligeramente húmedo y mantenerlo así hasta que enraícen), o por semillas (sembrar en un sustrato bien drenado. La siembra superficial es la mejor; las semillas germinan en 14 a 28 días a 25 °C. No se deben molestar las plántulas hasta que tengan buenas raíces, momento en el que pueden plantarse por separado en macetas pequeñas).

Bibliografía

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