Cycas armstrongii Miq.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Arch. Neerl. Sci. Exact. Nat. 3: 235 (1868)

Descripción

Cycas armstrongii es una planta de aspecto palmiforme, con un tronco delgado de color gris oscuro de 1 a 4 m de altura, que culmina en una corona de hojas largas, plumosas y de un verde pálido de hasta 120 cm de longitud. El nombre científico «armstrongii» honra a John Armstrong, recolector de Kew Gardens nombrado en 1838 para establecer un jardín gubernamental en Port Essington. La especie es muy tolerante al fuego, y los incendios, habitualmente a comienzos de la primavera, desencadenan una profusión de nuevo crecimiento foliar en las plantas, de ahí su nombre común, «helecho de fuego». Como todas las de su familia, las plantas son dioicas y en esta especie también son caducifolias, generalmente después de abril.

Rasgos distintivos: se distingue por el nuevo crecimiento maduro de color verde y por los foliolos de color discolor, con la nervadura central igualmente prominente por el haz y por el envés. Esta especie es también la de menor porte de todos los taxones australianos.

Tronco: de 1 a 4 m de altura (raramente 6 m), de 5-11(-15) cm de grosor, delgado, gris oscuro y muy rugoso. Los incendios, naturales o provocados por el hombre, suelen ennegrecer los troncos. Los incendios periódicos pueden también matar la parte aérea de las plantas más pequeñas, favoreciendo la ramificación subterránea a partir de un cáudice subterráneo, a menudo muy abultado.

Hojas (frondes): unas 50 en la corona, de 50 cm a algo más de 1 m de longitud, coriáceas, ligeramente carenadas o planas, pinnadas con 100-220 foliolos. Foliolos de 5-14 cm de largo, 4-8 mm de ancho y separados 10-12 mm, dispuestos hacia delante en un ángulo de 40 grados, enteros, lineares y rectos, con la nervadura central igualmente prominente por ambas caras; al principio densamente pubescentes de color naranja, después de un verde guisante brillante por el haz, verde claro por el envés, moteados de amarillo en la cara inferior, con puntas pardo-amarillentas y decurrentes en la base. Los foliolos basales no se reducen gradualmente a espinas. El pecíolo es con frecuencia al menos parcialmente espinoso, o completamente inerme solo en un 10-15 % de los individuos de una población. Esta especie es facultativamente caducifolia al final de la estación seca del ciclo climático monzónico que experimenta en su hábitat natural. Las plantas cultivadas o en lugares localmente más húmedos pueden conservar las hojas durante más tiempo, pero entran en reposo, y parece que se necesita un fuerte estrés estacional para rejuvenecer las plantas. Las frondes nuevas de rejuvenecimiento tanto de C. armstrongii como de Cycas calcicola se conocen localmente como «helecho de fuego».

Catafilos: los catafilos (hoja modificada, muy reducida y engrosada, que protege el meristemo apical en las cícadas y se produce en brotes previos a la aparición de conos u hojas) son lineares, punzantes, pilosos y persistentes.

Conos masculinos: ovalados, de 12-20 cm de longitud y 7,5-10 cm de diámetro en el ápice de la planta, de color naranja a marrón oxidado intenso, con la mitad superior del cono terminada en punta y formado por cientos de escamas dispuestas algo en espiral. Al principio cerrados herméticamente, se abren después para expulsar esporas en forma de polvo.

Espigas femeninas: como en otras especies de Cycas, las plantas femeninas no producen verdaderos «conos»; en su lugar portan óvulos y semillas sobre megasporofilos carnosos, estructuras planas con aspecto de hoja abierta. Los macrosporofilos son triangulares, aplanados, pubescentes, de 13-22 cm de longitud, con 2 lóbulos basales y el margen y el ápice con espinas agudas. De 2 a 4 óvulos por esporofilo. Bajo los óvulos hay finos lóbulos pedunculares basales. Más tarde, esta «inflorescencia» se abre por completo y los esporofilos se arquean hacia fuera y cuelgan de la corona de la planta.

Semillas: los frutos colgantes miden 2-4 cm de diámetro, son globosos, con una sarcotesta de color verde amarillento y recubrimiento amarillo-pardo, brillantes al madurar. Fructificación: de marzo a septiembre.

Especies similares: por ciertos aspectos familiares, esta especie se ha confundido antes con Cycas media, de la costa oriental. Sin embargo, C. armstrongii tiene un cáudice mucho más estrecho, y Cycas media rara vez es caducifolia de forma natural. También puede confundirse con Cycas maconochiei.

Origen y hábitat

Cycas armstrongii es endémica del Territorio del Norte, en el norte monzónico de Australia. Se extiende desde el río Adelaide hacia el oeste hasta el río Finniss y hacia el sur hasta la localidad de Adelaide River, con presencias esporádicas más al sur, casi hasta Hayes Creek y Emerald Springs, y en un área limitada de la isla Melville. Existen poblaciones de transición con Cycas conferta en Mt Bundey y cerca de Hayes Creek, y se conocen aparentes híbridos con Cycas maconochiei. Con frecuencia, las poblaciones de C. armstrongii se extienden hacia territorios donde crece Cycas calcicola, y al menos un investigador cree haber encontrado híbridos evidentes entre ambas especies. C. armstrongii es una de las cícadas más abundantes del mundo, con una estimación poblacional de más de diez millones de individuos.

Hábitat y ecología: C. armstrongii es una especie abundante, en poblaciones densas y extensas sobre suelos de marga arenosa sobre lateritas terciarias, en bosques de Eucalyptus miniata y Eucalyptus tetrodonta en los alrededores de Darwin. Las plantas se encuentran bajo bosques tropicales abiertos y caducifolios; raramente forman masas densas cerca de afloramientos graníticos. C. armstrongii produce nuevo crecimiento en los tallos aéreos tras los incendios, de manera semejante al rebrote de los eucaliptos, que son el principal componente arbóreo, salvo que la cícada rebrota primero. Los incendios regulares (casi anuales) de la estación seca, que se dan en gran parte de su área de distribución, favorecen la caída de hojas, y con frecuencia se ven plantas fértiles con únicamente estructuras reproductoras y sin hojas. Esta especie, junto con su especie hermana Cycas calcicola, es muy mal vista en el territorio y sufre las quemas anuales, que formaban parte del modo de vida aborigen y que hoy continúan muchos ganaderos. Sin embargo, las frondes nuevas que resultan contienen un potentísimo mecanismo de defensa en la toxina cicasina, que afecta a los rebaños de los ganaderos. Los incendios generalmente ennegrecen los cáudices y destruyen buena parte de la semilla madura. La especie es localmente muy abundante y no se considera en riesgo, pero la deforestación y los regímenes de fuego inadecuados pueden suponer amenazas. Se prevé que una mayor intensidad de los incendios, sobre todo por el aumento de la carga combustible debido a la invasión de gramíneas exóticas, provoque una mayor mortalidad.

Cultivo y propagación

Cycas armstrongii se adapta a regiones tropicales con clima estacionalmente seco. Es fácil de cultivar y tolera los períodos de sequía. Es una hermosa planta ornamental para zonas tropicales y algunas zonas templadas cálidas, aunque es bastante rara en cultivo.

Ritmo de crecimiento: normalmente lento, aunque en buenas condiciones puede acelerarse considerablemente. Por su hábito de crecimiento, se abona solo cuando la yema terminal empieza a hincharse, lo que indica el inicio del ciclo de crecimiento anual.

Exposición: prefiere una luz intensa, pero el color se decolora a pleno sol; mejor con algo de protección del calor de la tarde.

Sustrato: necesita un lugar con buen drenaje y suelo profundo, aunque prospera también en condiciones menos ideales.

Mantenimiento: mínimo; eliminar los hijuelos si se desea y retirar las frondes agotadas.

Usos: como planta perenne cultivada en paisajismo en zonas cálidas y costeras; como planta de interior o en jardinería de interiores, en maceta en zonas frescas, y muy adecuada para el cultivo en bonsái.

Propagación: por semilla. Tras recolectar las semillas fértiles, suelen necesitar varios meses de almacenamiento antes de que el embrión interno esté listo para germinar. Por ello, conviene limpiar las semillas de la pulpa externa y dejarlas aparte antes de intentar propagarlas.

Usos tradicionales: las nueces tratadas de Cycas armstrongii y de otras especies fueron una fuente de alimento para los pueblos aborígenes (las semillas crudas son muy tóxicas). Los nativos conocen desde hace mucho la toxicidad de las cícadas y han desarrollado procedimientos cuidadosos y extensos para eliminar las sustancias venenosas de los productos derivados de estas plantas.

Advertencia: todas las partes de la planta se consideran muy tóxicas.

Bibliografía

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