Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Prodr. Fl. Nov. Holland. 347 (1810)
Descripción
Cycas circinalis, a veces mal escrita «thuarsii», es una cícada de aspecto palmiforme que crece hasta convertirse en una de las especies más grandes y probablemente de las que más rápido crecen. Es la única representante de la familia de las cícadas en Madagascar. Puede superar los 10 metros de altura, con un tronco grueso de hasta 45 cm de diámetro que produce hijuelos a lo largo de su longitud. Genera hasta 40 hojas a la vez, cada una de hasta 3 metros de largo, y se parece mucho a Cycas rumphii. Cycas thouarsii podría ser la cícada viva más antigua, ya que ha sobrevivido sin cambios desde el Mesozoico (hace 100-190 millones de años), lo que la convierte en la adaptación vegetal individual más significativa de la historia de la vida. Las flores son dioicas (cada flor es masculina o femenina, pero en cada planta solo se encuentra un sexo, por lo que, si se necesita semilla, deben cultivarse plantas masculinas y femeninas). Las flores masculinas se agrupan en un cono, y la planta femenina produce semillas globosas desnudas. La planta no es autofértil.
Rasgos distintivos: Se distingue dentro del grupo de especies con endocarpio esponjoso por sus hojas nuevas de color azulado bien marcado, con peciolos totalmente espinosos y espinas gruesas y prominentes en los microesporófilos. Las semillas no tienen esclerotesta crestada.
Etimología: El epíteto «thouarsii» honra al botánico francés Louis-Marie Aubert du Petit-Thouars (1758-1831).
Tallo (tronco): Monopódico, bien desarrollado, cilíndrico, ramificado ocasionalmente en ejemplares viejos, de 3,5-10 metros de altura, cubierto con las bases de las hojas.
Hojas: De 1,5-2,1(-3) metros de largo y 30-60 cm de ancho por encima de la mitad, planas (no quilladas) en sección transversal (los foliolos opuestos se insertan a 170-180° en el raquis), de verde brillante y brillo en el haz, algo más pálidas por el envés; el tomento se desprende a medida que la hoja se expande. Peciolo de 40-50 cm de largo, espinoso y ligeramente anguloso, prácticamente glabro. El raquis suele terminar en foliolos pareados. Los foliolos medios son muy coriáceos, en 60-100 pares, simples, lineares, ligeramente curvados, de (20-)22-32(-38) cm de largo y 8-12 mm de ancho, insertados a 45° respecto al raquis, con la base ligeramente atenuada de forma desigual (el borde inferior algo decurrente y algo cóncavo), ápice acuminado en punta, ligeramente endurecido pero no espinoso, margen entero y ligeramente recurvado en ambos bordes, nervio medio prominente, acanalado por el haz y saliente por el envés. Los foliolos basales no se reducen gradualmente a espinas, de 170 mm de largo.
Catáfilos: Los catáfilos (hojas modificadas, muy reducidas y engrosadas, que protegen el meristemo apical en las cícadas y preceden a la emergencia de conos o hojas) son estrechamente triangulares, punzantes, pilosos y persistentes.
Cono masculino: De pedúnculo corto, pardo, oblongo-cilíndrico a fusiforme, de naranja a pardo (pálido), de 30-45 cm de largo y 12-15 cm de ancho; pedúnculo de menos de 5 cm, con escasa pubescencia parda; escamas extendidas horizontalmente, obovado-deltoideas, de 4-5 cm de largo y 12-18 mm de ancho; lámina del microesporófilo firme, no engrosada dorsiventralmente, con una porción basal estéril glabra de 5 mm de largo y una porción fértil glabra de 2,5-3 cm de largo, considerablemente más larga que ancha; espina apical prominente, marcadamente curvada hacia arriba, de 18 mm de largo, recubierta externamente de tomento pardo denso y glabra por el haz.
Espiga femenina: Cuando hay inflorescencias femeninas, el género Cycas se reconoce fácilmente por la estructura laxa de la inflorescencia, ya que en los demás géneros las inflorescencias femeninas son conos compactos. Cycas rumphii, en cambio, lleva óvulos y semillas sobre megaesporófilos carnosos, semejantes a hojas, de unos 9-32 cm de largo, de tomento amarillo. Pedúnculo largo, con pubescencia oxidada, con 2-6 óvulos glabros por encima de la mitad, que pasa insensiblemente a la lámina ovado-lanceolada, que es ovada a lanceolada, de 80-100 mm de largo y 20-25(-30) mm de ancho, oscuramente dentada o casi entera, con 12-16 espinas laterales blandas de 0-2 mm de largo; espina apical distinta de las laterales, de 15-35 mm de largo; glabra por ambas caras hacia el ápice y los márgenes, y en lo demás densamente pubescente, de color oxidado, por ambas caras.
Semillas: Ovoideas-globosas, de 50-60 mm de largo y 4 cm de ancho; cubierta externa (sarcotesta) de rojo a pardo anaranjado, sin capa fibrosa; esclerotesta lisa. Endocarpio esponjoso presente.
Nota: Cycas thouarsii está más emparentada con Cycas rumphii Miq., del sudeste asiático, y de forma algo menos estrecha con Cycas circinalis Linn., del sur de la India y el sudeste asiático, del que algunos autores la han considerado una forma geográfica.
Origen y hábitat
Cycas thouarsii es una especie de amplia distribución, abundante sobre todo en la costa oriental de Madagascar, las islas Comoras, Mayotte y las Seychelles (Aldabra). También se conocen presencias dispersas en la costa oriental de África, desde Tanzania (Pemba) hasta Kenia y Mozambique, donde la especie pudo haber sido introducida por comerciantes árabes por su belleza y su valor alimenticio, aunque algunos rodales parecen estar establecidos desde hace mucho y podrían ser anteriores a los navegantes comerciales. Es una especie localmente abundante, con una población estimada en más de 10 000 individuos adultos. Su pariente más cercana, Cycas circinalis, se distribuye desde el sur de la India hasta Filipinas, lo que indica una antigua conexión fitogeográfica entre Madagascar y Asia.
Altitud: Desde el nivel del mar hasta los 200 metros.
Hábitat y ecología: Como otras especies de este grupo, Cycas thouarsii crece en zonas próximas a la costa, en bosques costeros abiertos detrás de playas y en cabos, a menudo sobre arenas calcáreas derivadas de coral. Aparece de forma dispersa, en individuos aislados o en pequeños grupos. La precipitación oscila entre 1000 y 3000 mm anuales. Aunque existen algunas amenazas (la recolección, los desarrollos costeros como complejos turísticos y la expansión urbana, y la ampliación de cultivos agrícolas de pequeños productores), no son lo bastante significativas como para incluir la especie en una categoría de amenaza. Longevidad generacional de unos 40 años.
Cultivo y propagación
Cycas thouarsii se adapta a regiones tropicales con clima estacionalmente seco, pero crece mejor en un lugar húmedo y bien drenado, con sombra ligera. Durante los períodos secos se beneficia de acolchados y de riegos abundantes, y tolera temperaturas ocasionales de hasta -2 °C. Suele ser el elemento central de un jardín amplio.
Ritmo de crecimiento: Normalmente lento, aunque en buenas condiciones puede acelerarse considerablemente. Por su hábito de crecimiento, abonar solo cuando la yema terminal empieza a hincharse, lo que indica el inicio del ciclo anual de crecimiento.
Exposición: Prefiere luz intensa, pero el color se decolora bajo pleno sol; mejor con cierta protección del calor de la tarde.
Sustrato: Necesita un lugar con buen drenaje y suelo profundo, aunque también prospera en condiciones menos que ideales.
Mantenimiento: Mínimo; eliminar los hijuelos si se desea y retirar las frondes agotadas.
Usos: En paisajismo como perenne cultivada en zonas cálidas y costeras; como planta de interior o ambientación, en maceta, en zonas frescas, y muy adecuada para el cultivo en bonsái.
Uso alimentario: Se dice que esta especie es fuente de sagú en Madagascar y quizá en Mauricio. El almidón de la semilla y de la médula del tronco es venenoso. La potente toxina de las semillas se elimina dejándolas en remojo en agua. El agua del primer remojo mata aves, cabras, ovejas y cerdos; la de los remojos siguientes se considera inocua. Tras el último remojo, las semillas se secan y se muelen hasta obtener harina, con la que se elaboran tortillas, tamales, sopa y gachas. Sin embargo, el consumo de la harina puede provocar un trastorno neurológico debido al contenido en neurotoxinas; hasta la fecha no hay pruebas de su uso económico en el continente africano.
Propagación: Por semilla. Como planta de crecimiento lento, la germinación puede tardar de 6 a 18 meses. Tras recoger las semillas fértiles, suelen necesitar varios meses de almacenamiento antes de que el embrión interno esté listo para germinar. Por ello, conviene limpiar las semillas de la pulpa externa y dejarlas aparte antes de intentar propagarlas.
Bibliografía
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