Cylindropuntia imbricata (Haw.) F.M.Knuth in Backeb. & F.M.Knuth

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Kaktus-ABC [Backeb. & Knuth] [Backeb. & Knuth] 125. 1936 [12 Feb 1936]

Descripción

El cactus de cola (o cholla arbórea), Cylindropuntia imbricata, suele resultar llamativo por su tamaño arbustivo o incluso arbóreo, por su silueta y por sus frutos amarillentos de larga duración. La parte aérea está formada por numerosos segmentos suculentos cilíndricos (artejos) de unos 2-3 cm de diámetro. Estos segmentos crecen sobre todo en serie, de extremo a extremo, y poseen areolas que contienen gloquidios (cerdas diminutas, con púas en forma de gancho y desprendibles) junto a las espinas más largas. Las espinas largas tienen una vaina desprendible de aspecto papiráceo. Las hojas se sitúan en la base de las areolas y, por lo general, no se ven en los segmentos adultos, ya que caen pronto. La altura típica es de alrededor de 1 m, pero excepcionalmente puede alcanzar 4,6 m, con un «tronco» de 25 cm de diámetro. Las flores y los frutos se forman dentro o cerca de las areolas de los segmentos superiores del tallo. Las flores varían entre tonos de rosa oscuro y púrpura, con un núcleo de estambres amarillos y estigmas blancos brillantes; se dice que florece con timidez hasta alcanzar los 60 cm de altura. Esta planta puede vivir 20 años o más cuando se encuentra a gusto en su entorno. Además de la especie típica (var. imbricata), en el oeste de Texas se reconocen dos variedades: var. argentea, de espinas plateadas, y var. arborescens, de mayor talla.

Origen del nombre específico: del verbo latino imbricere, cubrir un tejado con tejas. En latín botánico se refiere a cualquier estructura regularmente solapada, y aquí alude a los tubérculos solapados de los artejos. Opuntia de tallo imbricado.

Tallos: Ramificados, con un tronco leñoso más o menos definido de hasta 25 cm de diámetro. Los segmentos terminales son cilíndricos, en forma de cuerda o algo claviformes, de 8-40 cm de largo y 2 a 3,5(-5) cm de diámetro, de verde oscuro a verde grisáceo, con tubérculos muy marcados; los tubérculos miden de 2 a 2,5 cm de largo y están aplanados lateralmente en sentido longitudinal. A diferencia de los de otras cholla, los artejos cuesta desprenderlos. Son plagiotrópicos, es decir, crecen en forma de estrella o corona, en todos los ángulos respecto a las ramas erguidas (ortotrópicas). Caen en invierno, pero se recuperan rápidamente en primavera.

Areolas: Elípticas, situadas bajo una hoja en las depresiones sobre los tubérculos, con lana amarilla a color tabaco que envejece hasta volverse grisácea; contienen pequeñas cerdas (gloquidios) y espinas.

Gloquidios: De unos 1 mm de largo, pueden desprenderse y clavarse en la piel.

Hojas: De 8 a 24 mm de largo, cilíndricas.

Espinas: Presentes en la mayoría de las areolas, de 8 a 30 sin ocultar los tallos, aciculares, algunas casi capilares, de color plateado a amarillo, pardo o rosa, de 2 a 3 cm de largo, redondeadas o a veces algo aplanadas en sección transversal en la base, extendidas, rectas o curvadas, muy afiladas, con la piel separándose en una vaina papirácea de color tabaco durante el primer año de desarrollo.

Flores: En forma de cuenco, diurnas, púrpuras o magenta, raramente rosa-rojizas, situadas en los extremos de las ramas, de unos 4 a 6 cm de largo y a veces de 8 a 9 cm de ancho. Ovario tuberculado, sin espinas, ocasionalmente con algunas cerdas en algunas de las areolas superiores. Perianto púrpura. Anteras amarillas sobre filamentos púrpuras. Estigma amarillo pálido.

Época de floración: Florece a finales de primavera y en verano.

Frutos: Desnudos, con forma de huevo y una cavidad en el extremo ancho por donde se desprendió la flor, verdes a amarillos, de 2,5 a 4,4 cm de largo y 2-4 cm de diámetro, fuertemente tuberculados como los tallos o, si persisten mucho tiempo, lisos.

Semillas: De color pardo claro, de 2,5 a 3,5(-4) mm de diámetro.

Origen y hábitat

Cylindropuntia imbricata es un cactus del suroeste de Estados Unidos y el norte de México (Durango, Zacatecas y San Luis Potosí), incluidas algunas zonas más frescas en comparación con muchos otros cactus. Crece principalmente en las regiones áridas del suroeste de Estados Unidos, en los estados de Texas, Nuevo México, Arizona y Nevada. La especie está naturalizada en regiones áridas y a lo largo de cursos de agua en Sudamérica, Sudáfrica, la cuenca mediterránea y Australia.

Altitud: Se encuentra entre 1200 y 2400 m s. n. m.

Hábitat y ecología: La especie está muy extendida y es común en la región del desierto de Chihuahua, en zonas arenosas o pedregosas de las llanuras áridas. Cylindropuntia imbricata habita en matorral xerófilo. En algunas partes de su área de distribución, a menudo justo por debajo del cinturón de piñón y enebro, puede ser abundante, rodeada de gramíneas bajas y hierbas que permanecen pardas la mayor parte del año; en estos lugares, las chollas son muy llamativas por ser la única planta verde alta. En ocasiones crece a altitudes notablemente elevadas en la parte occidental de su área de distribución. Las cylindropuntias se propagan por el desplazamiento de segmentos desprendidos, capaces de enraizar al entrar en contacto con el suelo. Los frutos también son consumidos por diversas aves y mamíferos silvestres, como el berrendo, el borrego cimarrón del desierto y el venado. Las plantas espinosas ofrecen refugio a muchos pequeños animales. Se ha observado que la abeja cortadora Lithurgus apicalis poliniza las flores. La especie no tiene amenazas importantes y tolera la modificación del hábitat. Cylindropuntia imbricata es una mala hierba declarada nociva en Nueva Gales del Sur y también se encuentra en Queensland, Victoria y Australia Meridional. En 1925 se inició un programa de control biológico contra ella con la suelta de la cochinilla Dactylopius tomentosus. Se ha comprobado que este agente daña también a otras especies de Cylindropuntia en Australia.

Cultivo y propagación

Cylindropuntia imbricata es un cactus de crecimiento estival que no presenta dificultades de cultivo. En ocasiones se cultiva como ornamental. Las plantas pueden formar matorrales o colocarse separadas por unas pocas veces su anchura en los jardines.

Sustrato: Use un sustrato muy drenante, ya que es sensible a la podredumbre en presencia de humedad y bajas temperaturas, y deje secar el sustrato entre riegos, pues su hábitat natural son suelos arenosos o pedregosos, de buen drenaje.

Trasplante: Trasplantar en primavera, cuando las raíces se encuentren apretadas. En general, conviene trasplantarlo cada dos años para renovar el sustrato. Tras el trasplante, no regar durante una semana o más.

Riego: En verano, durante el período vegetativo, debe regarse con regularidad, pero dejando que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar (sin excederse). En invierno, debe mantenerse seco. Es preferible no regar en días nublados, húmedos o de frío invernal.

Resistencia al frío: Es muy resistente para un cactus. Zona USDA 5A-8 (hasta -20 °F o -28 °C). Soporta temperaturas extremadamente altas en verano.

Exposición: Al aire libre, pleno sol o sombra de tarde; en interior necesita luz intensa y algo de sol directo.

Usos: Es adecuado para jardines de «desierto», en combinación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, debe cultivarse en maceta para resguardarlo en invierno. Esta especie se utilizó históricamente como fuente de alimento por la población local.

Usos tradicionales: Los tallos muertos se descomponen y dejan un tubo de madera hueco con un patrón de hendiduras longitudinales. A veces se emplean como bastones o para elaborar objetos de curiosidad. Los penitentes católicos romanos de Nuevo México ataban tallos frescos a sus espaldas desnudas en las procesiones de Semana Santa. El pueblo zuñi utiliza la variedad imbricata en ceremonias.

Advertencia: Está armado con espinas traicioneras, lo bastante afiladas como para atravesar fácilmente los guantes de jardinería de cuero. Los gloquidios y las espinas se adhieren a la piel y son difíciles de extraer. (Es uno de los cactus más peligrosos). Manipúlelo con extrema precaución y manténgalo alejado de pasillos y de zonas frecuentadas por niños y animales. Las espinas deben retirarse meticulosamente con pinzas.

Propagación: Por división de tallos. Los artejos de la chumbera enraízan con facilidad y crecen rápidamente cuando se colocan en un sustrato suelto y bien drenado.

Nota

Cylindropuntia (las opuntias cilíndricas de Norteamérica) se distingue fácilmente de Austrocylindropuntia (las opuntias cilíndricas de Sudamérica) por sus espinas con vainas papiráceas (las de Austrocylindropuntia carecen de ellas). Además, Austrocylindropuntia tiene tallos cilíndricos de crecimiento indeterminado, mientras que Cylindropuntia tiene tallos que crecen en una sola temporada. Las semillas también son diferentes.

Bibliografía

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