Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Veg. Erde [Engler] 9(3; 2): 367 1908.
Descripción
El pie de elefante, Dioscorea elephantipes, es una enredadera perenne caudiciforme y caducifolia que pertenece a la familia de los ñames (Dioscoreaceae), de la clase de las monocotiledóneas. El caudex, o base tuberosa engrosada y expuesta, es un órgano de almacenamiento de agua. Suele alcanzar un diámetro de 60-90 cm, aunque en ocasiones puede llegar a 3 m (o más), y está cubierto por placas duras con aspecto de armadura. De él brota un crecimiento estacional trepador de hasta 6 m de longitud. Las hojas tienen forma de corazón. Produce pequeñas flores de color verde amarillento poco llamativas.
Etimología: El epíteto específico elephantipes procede del latín y alude a la apariencia de elefante de la corteza exterior.
Caudex: El tallo tuberoso, grande y parcialmente expuesto, tiene aspecto leñoso y textura firme, aunque su interior es suculento. Por el exterior está cubierto de una corteza gruesa de color pardo grisáceo que, con la edad, se agrieta profundamente formando placas corchosas poligonales, muy esculpidas y prominentes. Puede alcanzar 3 m (o más) de diámetro y casi 1 m de altura sobre el suelo (aunque normalmente no supera 1 m de anchura), con un peso máximo estimado de 365 kg. El tubérculo, cubierto de protuberancias, recuerda a una pata de elefante o al caparazón de una tortuga.
Tallos: Desde la parte superior del caudex Dioscorea elephantipes produce tallos estacionales (anuales o semiperennes), delgados, volubles, glabros y muy ramificados. Las guías alcanzan de 2 a 6 m y crecen rápidamente durante la época de crecimiento (de otoño a primavera), pero suelen secarse en verano, dejando que el caudex sobreviva a la estación cálida y seca.
Hojas: Alternas, de pecíolo corto, de suborbiculares a acorazonadas, algo más anchas que largas, de 2,5 a 5 cm de ancho, enteras, de textura moderadamente firme, muy brillantes, de color verde claro o glauco, con un mucrón muy visible. Conviene tener en cuenta que pierde las hojas a finales de primavera.
Flores: Poco llamativas, pequeñas (hasta 4 mm de ancho), de color amarillo verdoso, agrupadas en racimos. Dioscorea elephantipes es dioica (las flores masculinas y femeninas se producen en plantas distintas). Las masculinas aparecen en inflorescencias erectas (racimos laxos, de pedúnculo corto, de 5 a 8 cm de largo), y las femeninas, en espigas colgantes o extendidas, espinosas. Las flores masculinas tienen pedicelos iguales o más largos que la flor, con una bráctea lanceolada en la base y, a menudo, una bractéola en la mitad. Perianto de 3 mm de largo, con segmentos muy abiertos. Estambres casi tan largos como los segmentos del perianto. Filamentos filiformes. Anteras oblongas o globosas, de color amarillo pálido, más cortas que los filamentos. Las flores femeninas tienen pedicelos finalmente reflejos, de 6 a 8 mm de largo.
Época de floración: En su hábitat natural las flores suelen aparecer en mayo o junio. La semilla se produce en septiembre y octubre.
Frutos: Cápsulas de forma oboval-oblonga, de menos de 2,5 cm de largo.
Semillas: Con un ala membranosa de 12 mm de largo y 6 mm de ancho.
Origen y hábitat
Cabo de Buena Esperanza, sur de África (incluidos el distrito de Clanwilliam, en la Provincia Occidental del Cabo, y los distritos de Graaf-Reinet, Willowmore y Uniondale, en la Provincia Oriental del Cabo).
Hábitat y ecología: Esta especie parece tolerar un amplio abanico de hábitats, creciendo en roca meteorizada, en laderas secas y pedregosas, bajo la protección de arbustos caróidos. La polinización la realizan abejas y abejorros. La planta está adaptada a zonas con lluvias estacionales, entrando en reposo durante la estación seca. En su medio natural descansa durante el verano cálido y seco, mientras que Dioscorea elephantipes crece en los meses de invierno y primavera. El caudex aéreo queda protegido por su corteza de aspecto paquidérmico mientras la planta descansa. Resiste calor extremo (por encima de 40 °C), aunque también soporta temperaturas bajas (-4 °C).
Cultivo y propagación
Esta planta responde bien al cultivo y es una planta de interior fácil y muy singular. Los ejemplares de cinco a diez años de edad resultan especialmente atractivos. Los tallos anuales y trepadores pueden crecer hasta 2 m en una sola temporada, aunque en interior pueden guiarse con comodidad alrededor de un aro de alambre colocado en la maceta. En cultivo, Dioscorea elephantipes puede vivir unos 70 años si se cuida adecuadamente.
Exposición: Prefiere la luz tenue, pero conviene mantener el caudex a la sombra.
Riego: Necesita riegos moderados y regulares. Se reduce o se suspende el riego cuando el tubérculo entra en reposo en verano (tras perder las hojas). Volverá a brotar en otoño. El riego puede reanudarse cuando la planta muestre signos de producir un brote nuevo. A veces no respeta sus periodos de crecimiento habituales (de otoño a primavera) y mantiene sus guías en crecimiento durante largo tiempo en pleno reposo, o emite nuevas guías mucho antes de lo esperado. En ese caso conviene fijarse en la planta y no en el calendario.
Resistencia al frío: Es fácil de cultivar si se mantiene una temperatura invernal de 5 °C.
Propagación: Por semilla, ya que por esqueje resulta difícil. Siembre la semilla a 5 mm de profundidad y manténgala caliente. Germina mejor con luz indirecta. El caudex de las plántulas se forma bajo tierra y crece mucho más rápido si se deja enterrado durante un par de años.
Nota
Esta especie estuvo a punto de desaparecer en la naturaleza durante la búsqueda de fuentes comercialmente valiosas de saponinas esteroidales, como la diosgenina, empleada para sintetizar cortisona y anticonceptivos orales. Por fortuna, la extracción de plantas de su hábitat resultó difícil y, a medida que aparecieron fuentes más baratas y viables de estos esteroides, cesaron los esfuerzos de recolección.
Observaciones: Esta especie tiene un tallo tuberoso y rugoso (caudex) que crece lentamente hasta parecerse a una tortuga (de ahí el nombre Testudinaria). A menudo alcanza un tamaño considerable, a veces más de 3 m de circunferencia. La pulpa interior del tubérculo es rica en almidón y, aunque sería un experimento costoso, es comestible (de ahí el nombre «pan de hotentote»).
Bibliografía
Major references and further lectueres
- Hermann Jacobsen “Abromeitiella to Euphorbia” Blandford Press, 1960
- Sean Hogan “Flora: A Gardener’s Encyclopedia”, Volume 1 Timber Press, 2003
- Hans Hecht “Cacti & Succulents” Sterling Publishing Company, 1994
- J. G. Baker “Flora Capensis” 1897
- N. L. Meyer “Plants of Southern Africa: An Annotated Checklist” National Botanical Institute, 01 January 2003
- Rowley, G.D. “Caudiciform and pachycaul succulents”. Strawberry Press, California, USA.1987.
- Van Wyk, B-E. et al. “Medicinal Plants of South Africa”. Briza. Pretoria. 1997.
- Ian Oliver, Karoo Desert NBG, April 200 5 “Dioscorea elephantipes” in: Plantzafrica - http://www.plantzafrica.com/plantcd/dioscoreleph.htm Web. 22 December 2016
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