Dioscorea sylvatica Eckl.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: S. African Quart. J. 1: 363 (1830)

Descripción

El ñame elefante, Dioscorea sylvatica, es una hierba trepadora delgada, semitropical, con tallos anuales que crecen a partir de un rizoma tuberoso o cáudice masivo y reticulado. El cáudice, que se extiende plano sobre la superficie del suelo, se divide en placas poligonales regulares que se vuelven protuberantes con la edad, separadas por surcos profundos. Los tallos trepadores anuales y vigorosos pueden alcanzar hasta 4 o 5 metros en una temporada. Las flores masculinas y femeninas se producen en plantas separadas. Los cáudices grandes son una curiosidad del reino vegetal y son muy apreciados y buscados por los coleccionistas de plantas suculentas.

Notas taxonómicas: Dioscorea sylvatica es una especie extendida y muy variable, y las distintas variedades presentan problemas taxonómicos. Actualmente todas las variantes se evalúan conjuntamente como un único taxón, ya que la deficiente delimitación de datos tan básicos como los áreas de distribución de cada variante hace muy difícil evaluarlas por separado.

Cáudice (rizoma tuberoso): Las plantas sobreviven a la estación seca gracias a un gran tubérculo subterráneo que se desarrolla muy lentamente; una plántula acabará (en siglos, quizá) alcanzando el tamaño de un pie de elefante (40-100 cm de diámetro, con un peso medio del tubérculo entre 9 y 30 kg). Si Dioscorea sylvatica tiene la suerte de empezar su vida en un suelo rico, su cáudice permanecerá en su mayor parte bajo tierra. En terrenos rocosos o colinados, en cambio, asoma sobre la superficie. El cáudice es bastante plano, más ancho que alto, de forma irregular con «balcones», y forma una superficie nudosa, algo fisurada, que recuerda a una tortita de varios lóbulos. La capa externa, gruesa y leñosa, que ayuda a retener la humedad y protege frente a los depredadores, confiere también a la planta un gran atractivo visual.

Crecimiento anual (guías): Vigorosas, trepadoras, de enrollamiento levógiro, pueden alcanzar hasta 4 o 5 metros en una temporada.

Hojas: Alternas, deltoideas, profundamente acorazonadas, con 3 lóbulos poco marcados, de 5-8 cm de largo y de ancho, a menudo con aspecto casi de 2 lóbulos en la base, y que se estrechan en una punta larga en el ápice; mucrón apical de 3-4 mm.

Inflorescencia: Flores en racimos colgantes y laxos de hasta 12 cm de largo, de color blanco cremoso a verde muy claro.

Masculina: Simple, con pedúnculo corto, de 5-7,5 cm de largo. Pedicelos de 3-4 mm, erecto-patentes o patentes, con una pequeña bráctea deltoidea en la base y normalmente una bractéola en la mitad. Flor abierta de 4 mm de diámetro. Segmentos oblanceolados, obtusos. Estambres mucho más cortos que los segmentos del perianto.

Femenina: Flores en racimos simples y laxos, con pedicelos más cortos que los de las flores masculinas; ovario linear-oblongo, de 6-8 mm.

Época de floración (en hábitat): de noviembre a febrero.

Fruto (cápsula): Obovada, de 4 alas, de menos de 2,8 cm de largo y 2 cm de ancho.

Origen y hábitat

Mozambique, Zambia, Zimbabue, Suazilandia y Sudáfrica (Cabo Oriental, Estado Libre, Gauteng, KwaZulu-Natal, Limpopo, Mpumalanga y Cabo Occidental).

Altitud: Desde casi el nivel del mar hasta 1800 m.

Hábitat y ecología: Dioscorea sylvatica crece en lugares boscosos y relativamente húmedos, como las zonas de monte bajo más húmedas, los bordes de bosques, matorrales de helechos o ericoides, el Albany thicket, el fynbos, pastizales, sabana, matorral costero y los cañones montañosos arbolados. Es bastante frecuente donde aparece, pero de crecimiento muy lento (longitud de generación estimada en 30 años). Hubo una enorme disminución de la población entre 1955 y 1960 como consecuencia de la recolección comercial indiscriminada para obtener diosgenina, sustancia que se utilizaba para fabricar cortisona y otras hormonas esteroideas. La explotación de los tubérculos para el comercio local de plantas medicinales continúa y impide la recuperación. También está amenazada por la presión extrema del pastoreo, que altera el microhábitat del monte, y la disminución de los individuos adultos se debe en parte a la recolección ilegal excesiva de los tubérculos, muy apreciados por los coleccionistas de cáudices.

Cultivo y propagación

Dioscorea sylvatica responde bien al cultivo y es una planta de interior fácil y maravillosamente singular. Los ejemplares de cinco a diez años son muy atractivos. Los tallos trepadores anuales y vigorosos pueden alcanzar hasta 4 o 5 metros en una temporada, aunque en interior se pueden guiar con comodidad alrededor de un aro de alambre colocado en la maceta.

Exposición: Prefiere la sombra ligera, pero el cáudice debe mantenerse a la sombra.

Riego: Necesita riego moderado o regular. Se reduce o se suspende el riego cuando el tubérculo está en reposo en verano (tras perder las hojas). Vuelve a crecer en otoño. El riego puede reanudarse cuando la planta muestre signos de producir un brote nuevo. A veces no respeta sus estaciones de crecimiento (de otoño a primavera) y mantiene las guías creciendo largo tiempo durante el reposo, o emite guías nuevas mucho antes de lo esperado. En ese caso, es mejor atender a la planta y no al calendario.

Resistencia al frío: Es fácil de cultivar si se mantiene una temperatura invernal de 5 °C.

Usos medicinales: Venenosa. Antibacteriana; se emplea para heridas, llagas, mastitis y abscesos. Dioscorea sylvatica contiene diosgenina, sustancia que se utilizaba para fabricar cortisona y otras hormonas esteroideas. También muestra actividad antibacteriana: extractos de la corteza del tubérculo de D. sylvatica han mostrado actividad frente a Escherichia coli. Al frotarla sobre la piel puede producir una leve inflamación y picor, con reacciones cutáneas causadas en parte por los rafidios de oxalato de calcio.

Propagación: Por semilla; por esqueje resulta difícil. Sembrar las semillas a 5 mm de profundidad y mantenerlas calientes. Germinan mejor con luz indirecta. El cáudice de las plántulas se forma bajo tierra y crece mucho más rápido si se deja enterrado un par de años.

Bibliografía

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