Encephalartos altensteinii Lehm.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Nov. Stirp. Pug. [Lehmann] 6: 11 1834

Descripción

El cícado gigante del Cabo Oriental (Encephalartos altensteinii) es un cícado perennifolio robusto que desarrolla una planta de tamaño mediano a grande que produce inicialmente un único tronco erecto, de hasta siete metros de altura, que puede ser ramificado o no ramificado. Las hojas son rectas o curvadas hacia atrás y miden hasta tres metros de longitud. A pleno sol las hojas son más cortas. Se produce un brote de hojas nuevas en primavera, aunque no necesariamente todos los años. Los foliolos son rígidos y bastante anchos, con uno o ambos márgenes dentados. No hay espinas en la base de la hoja, lo que la distingue de Encephalartos natalensis. E. altensteinii es una planta de jardín muy ornamental y probablemente el cícado más común en cultivo. Es una especie longeva, fácil de cultivar y que con el tiempo alcanza ejemplares grandes. Todos los cícados son longevos y, para reproducirse, las plantas masculinas y femeninas deben producir conos al mismo tiempo, de modo que el polen pueda transferirse al cono femenino. Son polinizados por insectos y por el viento.

Etimología: Dedicada al barón von Stein zum Altenstein, canciller alemán del siglo XIX.

Tallo: Erecto, de hasta unos 4 m de altura, raramente hasta 7 m, y entonces generalmente reclinado, con una circunferencia de unos 25-40(-60) cm. Con una pequeña cantidad de lana en el ápice que pronto desaparece. Tallo joven ovoide, algo lanoso. Algunas plantas producen hijuelos en la base del tronco.

Hojas: Verdes, numerosas en la copa, casi rectas, de 1-2 m de longitud, aunque a la sombra pueden alcanzar de 2 a 3 m. Las hojas jóvenes son verde claro, tomentosas al emerger salvo en la cara superior de los foliolos, y pronto se vuelven glabrescentes. Raquis pronto glabro salvo el pulvinio; rígido y casi recto en hábitats expuestos, o curvado hacia atrás a la sombra. Foliolos de rigidez variable, extendidos en ángulo amplio desde el raquis, moderadamente espaciados y muy numerosos; los mayores en el centro, los inferiores reducidos pero sin llegar a convertirse en espinas. Todos son bastante anchamente lineal-oblongos; los centrales miden unos 15 cm de largo y 2,5 cm de ancho, con 1 o 2 o, con menor frecuencia, 3-5 dientes en ambos márgenes, a veces en un margen y no en el otro; en plantas viejas se vuelven enteros o casi. Nervios generalmente poco visibles. Ápice mucronado.

Conos masculinos: 1 a varios, brevemente pedunculados, amarillentos, cilíndricos, ligeramente estrechados hacia la base, obtusos o estrechados en el ápice, de unos 35-50 cm de largo y 10-12 cm de diámetro. Escamas con pico acuminado y cima aplanada recurvada. Escamas medias de hasta 5 cm de largo y 3 cm de ancho con crestas laterales agudas; la bula se proyecta en un pico decurvado de unos 1,5 cm de largo, con cresta central en la faceta superior, faceta inferior redondeada y faceta terminal plana o ligeramente cóncava, de unos 1 cm de ancho y 5-10 mm de alto, con pelos escamosos dispersos rojizos y blancos.

Conos femeninos: Solitarios o, en ocasiones, hasta cinco, sésiles, pardo-amarillentos, de forma ampliamente oblongo-elipsoidal, obtusos o estrechados en el ápice, de unos 40-55 cm de largo y 20-28 cm de diámetro, generalmente con unas 15 espirales de escamas y un peso de hasta unos 18 kg. Escamas medias romboidales-umbonadas de 7-8 cm de largo, 8-9 cm de ancho y 3,5-4 cm de grosor, con cima truncada y cóncava, muy rugosas, con crestas laterales que se prolongan en lóbulos laterales incurvados y lacerados de unos 3 cm de largo que casi alcanzan el eje del cono. La cara de la bula está profundamente arrugada y sobresale 2-3 cm.

Semillas: Escarlatas, oblongas, angulosas por compresión, de unos 3,5-4(-5) cm de largo y 2,2-2,5 cm de diámetro, con pico carnoso.

Especies similares: La especie varía algo y se parece mucho a Encephalartos natalensis, pero carece de las espinas en la base del peciolo de la hoja que presenta esta última; también está próxima a Encephalartos lebomboensis. Las plantas que no han desarrollado tallos aéreos suelen ser difíciles de distinguir por sus caracteres vegetativos de Encephalartos villosus, que aparece en situaciones similares. En esta última especie, sin embargo, los foliolos inferiores están mucho más reducidos y semejan espinas.

Origen y hábitat

Sudáfrica (desde la provincia del Cabo Oriental hasta la frontera sur de KwaZulu-Natal). Encephalartos altensteinii se encuentra en la costa, desde Alexandria hacia el este, atravesando los distritos de King William’s Town, East London y Umtata, hasta cerca de la frontera con Natal. La población total de E. altensteinii se estima en torno a 10 000 individuos. Las subpoblaciones suelen contar con unas 500 plantas.

Altitud: Desde cerca del nivel del mar hasta 600 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Esta especie vive en zonas cercanas a la costa, desde matorrales o pastizales abiertos, laderas rocosas empinadas y escarpes expuestos, hasta bosques siempreverdes cerrados en valles. Las plantas suelen crecer en las orillas de los ríos y también aparecen tierra adentro, en algunos puntos a mayor altitud de la sierra de Amatola. Los veranos son cálidos o calurosos y los inviernos frescos, con heladas muy raras. La precipitación anual oscila entre 875 y 1000 mm. E. altensteinii, como todas las demás especies del género, es polinizado por insectos y por el viento. El loerie de Knysna y el cálao trompetero se sienten atraídos por los conos en descomposición, que dejan al descubierto las semillas de un rojo intenso, que las aves consumen. La capa carnosa se digiere, la semilla dura es regurgitada y de este modo se dispersa. Babuinos y monos también participan en la dispersión: recogen las semillas y las llevan a lo alto de acantilados o árboles, desechan el núcleo duro y solo comen la delicada envoltura externa blanda. La destrucción del hábitat ha sido un problema importante en las zonas costeras, donde los complejos turísticos instalados en los principales estuarios han desplazado el hábitat de los cícados. La especie está amenazada por la recolección ilegal; se han extraído grandes cantidades de zonas como Bushman’s River y la región de Tamara, en el Cabo Oriental.

Cultivo y propagación

Encephalartos altensteinii es probablemente una de las especies de Encephalartos más comunes en cultivo, de las unas 65 especies del género presentes en África. Es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales, y tolera heladas ligeras. Por su tamaño final, E. altensteinii es más indicado para jardines grandes, donde puede exhibirse como planta protagonista. De joven puede cultivarse en maceta. Puede crecer a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Su color la convierte en un buen elemento para composiciones nocturnas. Su belleza y facilidad de cultivo la hacen uno de los mejores cícados para el jardín. Tolera bien la sequía parcial y el viento. Como planta de jardín, suele mantener una o dos coronas de hojas, todas en buen estado. De plántula, a menudo pierde las hojas del año anterior antes de que emerjan las nuevas. Las plántulas necesitan espacio suficiente para que se desarrolle la raíz pivotante y un drenaje muy bueno. Esta especie se trasplanta con facilidad cuando es adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes, lo que facilita mucho la manipulación y, sobre todo, hace que la planta se recupere antes, al perder menos humedad. «Es una planta de vitalidad excepcional. Marloth observó que troncos que habían permanecido cuatro años en un cobertizo eran perfectamente capaces de brotar. Al plantarlos, produjeron hojas nuevas el verano siguiente» (Palmer y Pitman, 1972).

Ritmo de crecimiento: Es una planta longeva de crecimiento lento que tarda entre 15 y 20 años en producir un cono, por lo que la paciencia es imprescindible.

Sustrato: Responde bien a suelos profundos, fértiles, ligeramente ácidos, con buen drenaje y enriquecidos con compost.

Riego: En cultivo prefiere abundante agua, sobre todo en tiempo seco, para un crecimiento óptimo. Con el tiempo se vuelve resistente a la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden perjudicar a los cícados, dañando hojas y tallos por la presión del agua, además del exceso de riego.

Abono: Por naturaleza no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar notablemente con la fertilización. La mayoría de los cultivadores considera que un abono de balance NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) equilibrado, complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para los cícados.

Exposición: Crece a pleno sol o en semisombra, aunque los mejores resultados se obtienen cultivando las plántulas a pleno sol.

Resistencia al frío: Se desarrolla mejor en clima tropical o subtropical y debe mantenerse completamente seco en invierno, a unos 10 °C o cerca de esa temperatura. Muestra una notable resistencia al frío y puede soportar heladas ligeras durante periodos cortos si está seco, aunque las heladas fuertes probablemente sean letales.

Usos: En Sudáfrica se conocía a estas plantas como «árbol del pan», porque los nativos (los hotentotes) extraían la médula del tallo, la enterraban para que fermentara, la amasaban, la moldeaban en forma de torta y la cocían sobre las brasas de un fuego. Las secciones de la capa protectora del tronco, formada por las bases de hojas viejas que la planta retiene, se recolectan para usos medicinales («muti»). Se considera que estas partes de la planta tienen poderes místicos.

El uso más extendido de E. altensteinii hoy es la horticultura, donde se emplea ampliamente en jardines y, de joven, como planta de maceta. Es muy ornamental.

Propagación: Las plantas no se encuentran fácilmente en viveros, pero se propagan sin dificultad a partir de semillas. También pueden propagarse a partir de hijuelos, con paciencia y experiencia.

Bibliografía

Major references and further lectures

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