Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: J. S. African Bot. 22: 1 1955
Descripción
Encephalartos arenarius, también conocida como cícada de Alexandria, es sin duda una de las especies más bellas de la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica. Es una cícada de tamaño mediano, distinguida por el brillo plateado o grisáceo de sus hojas adultas. Los folíolos anchos y elegantemente lobulados la convierten en una cícada excepcionalmente apreciada. Las plantas hembra maduras producen un único cono verde, de forma contemporánea, con semillas rojas y brillantes y una roseta de hojas. Existen dos formas distintas de E. arenarius: la forma verde y la rara forma azul, que adopta un aspecto muy diferente como planta adulta. Sin embargo, los ejemplares juveniles de esta especie pueden parecerse mucho a la forma «Blue Leaf».
Tallo: Erecto, sin ramificar o, más habitualmente, ramificado desde la base, con vástagos basales que compiten por la guía; subterráneo o aéreo, de hasta 1 m de altura, y solo muy raramente de hasta 3 m de largo, reclinado sobre el suelo cubierto de arena y mantillo, de unos 20-30 cm de diámetro, con brácteas densamente lanosas de color gris.
Raíces: Raíces coraloides (es decir, con forma de coral). Contienen cianobacterias simbiontes que fijan el nitrógeno gaseoso de la atmósfera y aportan a la planta compuestos nitrogenados esenciales. Esto supone una gran ventaja, ya que muchas cícadas crecen en hábitats pobres en nutrientes.
Hojas (frondes): De 1 a 1,5 m de longitud, incluido el pecíolo de 20-25 cm, blanquecinas o lanosas grises cuando son jóvenes, excepto en la cara inferior de los folíolos; glabrescentes salvo en la base del pecíolo y el pulvino. Raquis afilado en el ápice y con frecuencia ligeramente torcido. Folíolos lobulados, verde claro cuando son jóvenes y que se oscurecen gradualmente con la edad hasta verde azulado; glaucos cuando son jóvenes, solapados en la mitad apical y dispuestos en V, más separados en la mitad inferior y ocasionalmente reducidos a una sola espina. Folíolos medios oblongo-lanceolados, planos o ligeramente torcidos y algo curvados hacia arriba, de 12-16 cm de largo y 2,5-4 cm de ancho, con una inserción de 1-1,5 cm de ancho; nervación estrecha pero poco prominente en la cara inferior; punzantes, con el margen superior entero o, en ocasiones, con un único diente, y el margen inferior generalmente con 3 lóbulos (raramente 4) planos o ligeramente torcidos y punzantes.
Conos femeninos: Normalmente solitarios, sobre pedúnculos cortos y robustos; de forma acorazonada o de barril, algo glaucos y de color verde claro cuando maduros, de (35-)50-45(-60) cm de largo y 20-25(-30) cm de diámetro. Escamas medias de unos 6,5-7 cm de largo, 5 cm de ancho y 4 cm de grosor en sentido vertical, con crestas laterales que se prolongan en lóbulos laterales incurvados de hasta 2 cm. Las escamas del cono se abren durante 5 a 10 días, de abril a mayo (otoño).
Conos masculinos: De 1 a 3 por planta, de 300-500 de largo y 80-150 mm de diámetro, verde claro cuando maduros. Escamas medias de 3-3,5 cm de largo y 2,25-2,5 cm de ancho; la cara de la bula se proyecta en un pico de unos 1 cm.
Semilla: De color rojo brillante cuando madura, de hasta unos 5 cm de largo y 2-2,5 cm de ancho, con un pico carnoso.
Especies afines: Encephalartos arenarius forma un grupo con Encephalartos horridus, Encephalartos latifrons, Encephalartos lehmannii, Encephalartos longifolius y Encephalartos trispinosus. Estas especies habitan una zona relativamente pequeña de la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica, por lo general en condiciones secas. Producen conos solitarios y varias de ellas tienen hojas marcadamente glaucas y/o folíolos con lóbulos espinosos muy prominentes. Ninguna tiene espinas en el pecíolo.
Origen y hábitat
Encephalartos arenarius se encuentra en una pequeña zona del distrito de Alexandria, en la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica. Las poblaciones se hallan desde Nanaga, al oeste, hasta Canon Rocks, al este. Las principales subpoblaciones se encuentran cerca de la localidad de Alexandria. Extensión de la presencia: 250(450) km²; superficie ocupada: unos 20 km²; presente en menos de cinco localidades. La población total se estima en 850-1500 individuos adultos.
Altitud: de 100 a 200 metros sobre el nivel del mar.
Hábitat y ecología: Encephalartos arenarius es una cícada de tamaño mediano y de gran atractivo que hoy solo aparece de forma esporádica en lugares sombreados de las dunas de arena fijadas, densamente arboladas (arenarius = de arena), y en matorral. La mayoría de las plantas crecen en laderas de pendiente moderada a pronunciada, sobre suelos arenosos. La precipitación anual oscila entre 725 y 875 mm, y no se registran heladas. La principal amenaza para la especie es la extracción por parte de coleccionistas. Al crecer sobre arena de duna, es fácil de arrancar por los furtivos, lo que ha sido la causa principal de su declive durante los últimos 50 años. Algunos ejemplares también han sido destruidos por la destrucción del hábitat (desbroce del matorral para dar paso a pastizales). Hay individuos dispersos en tierras de cultivo y en dunas desbrozadas. Entre sus compañeras habituales del bosque de dunas costero se encuentran: Apodytes dimidiata, Atalaya capensis, Carissa bispinosa, Dipcadi brevifolium, Euclea natalensis, Gasteria acinacifolia, Gymnosporia capitata, Mimusops caffra, Mystroxylon aethiopicum, Olea europaea subsp. africana, Searsia natalensis, Schotia afra, Sterculia alexandri y Zanthoxylum capense.
Cultivo y propagación
Como planta de jardín, Encephalartos arenarius requiere un drenaje excelente y prefiere la sombra ligera o el sol moderado. Es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales, pero debe protegerse de las heladas. De jóvenes pueden cultivarse en maceta y trasplantarse después al jardín. Como planta de jardín, esta cícada suele mantener dos o tres coronas de hojas, todas en buen estado.
Ritmo de crecimiento: Es una cícada de crecimiento lento, pero responde bien al cultivo siempre que disponga de un suelo bien drenado, condiciones libres de heladas y riegos regulares durante los meses secos.
Sustrato: Prefiere un suelo arenoso o gravoso, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco. Requiere un drenaje excelente. Durante el año conviene abonar la planta con una capa generosa de compost.
Trasplante: Esta especie se traslada con facilidad cuando la planta es adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes de hacerlo. Así resulta más fácil de manejar y la planta se recupera antes, al perder menos humedad.
Riego: En cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque con el tiempo resiste la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden ser perjudiciales para las cícadas, dañando hojas y tallos por la presión del agua, además del riesgo de exceso de riego.
Abono: De natural poco exigente en nutrientes, responde muy bien a abonados regulares. El crecimiento puede mejorar notablemente con la aplicación de fertilizantes. La mayoría de los cultivadores comprueban que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas.
Exposición: Prospera y crece mejor en semisombra, aunque también tolera el pleno sol.
Tolerancia al viento: Prefiere una posición resguardada que la proteja de los vientos dominantes.
Resistencia al frío: Sensible a las heladas (zonas USDA 10-11).
Advertencia: Las semillas de cícada son tóxicas para las personas; conviene usar guantes al manipularlas o limpiarlas.
Plagas y enfermedades: La mayoría de las semillas de cícada son atacadas habitualmente por el gorgojo curculiónido (Antliarhinus zamiae). Las hojas y los conos son propensos a cochinillas y cochinillas algodonosas. La cecidómica también ataca a las hojas jóvenes.
Propagación: Puede propagarse por semillas, que se cuentan entre las plantas más fáciles de germinar. En cultivo, la polinización manual es necesaria para obtener una cosecha de semillas. Recoja el polen en cuanto empiece a desprenderse; si al golpear ligeramente el cono masculino cae polen, el cono está listo para cosecharse. Conserve el polen a -15 ºC para mejores resultados. Hay que vigilar las escamas de los conos femeninos para comprobar si están abiertas; el periodo de apertura varía según las plantas, de tres días a dos semanas. Una vez recogidos los conos femeninos, las semillas deben madurar durante un año antes de sembrarlas a comienzos del verano. Para mejores resultados, siembre las semillas en arena de río sobre una mesa calefactada a 24-28 ºC. La germinación debería empezar a las tres semanas de la siembra, aunque algunas tardarán más. Se trasplanta con facilidad y también puede propagarse a partir de vástagos basales.
Bibliografía
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