Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Nov. Stirp. Pug. [Lehmann] 6: 14 (1834).
Descripción
El cícado enano de Eastern Cape (Encephalartos caffer) es un cícado raro del género Encephalartos. Parece una pequeña palmera con hojas parecidas a helechos y produce conos, a menudo semejantes a los del pino, pero mucho más grandes (fuente del llamado «pan de los cafres»). Las hojas tienen un aspecto plumoso y ondulado característico, debido a que los numerosos foliolos agrupados se retuercen de forma irregular desde el raquis central y apuntan en distintas direcciones. Las hojas nuevas son al principio marrones y lanosas, pero la mayor parte del vello se pierde al madurar, aunque nunca llegan a quedar completamente lisas ni brillantes.
Etimología: Del nombre de la región de Caffraria, en la provincia del Cabo Oriental.
Tallo: Subterráneo o con la corona ligeramente expuesta, sin ramificar o muy raramente ramificado, de hasta unos 30(-40) cm de largo y 15-25 cm de diámetro; la parte superior es lanosa y abovedada entre el brote y las hojas maduras.
Raíces: Raíces coraloides (con forma de coral). Contienen cianobacterias simbióticas que fijan el nitrógeno gaseoso de la atmósfera y aportan a la planta compuestos nitrogenados esenciales. Esto supone una gran ventaja, ya que muchos cícadas crecen en hábitats pobres en nutrientes.
Hojas (frondes): Largas, pinnadas, verde oscuro, hasta unas 14 en la corona, de 40-90(-100) cm de largo incluido el pecíolo. El pecíolo mide entre 1/4 y 1/3 del raquis; al principio es lanoso hacia la base y pronto casi glabro. El raquis es erguido al principio o arqueado y curvado hacia la punta, redondeado por el envés, con 4 costillas romas en el haz, prolongado más allá de los foliolos en el extremo, y pardo y lanoso cuando es joven. Los foliolos son muy numerosos y apiñados, ligeramente discolores, solapados hacia arriba, con ángulo de inserción horizontal y a veces retorcidos en distintos ángulos respecto al eje; los más largos se sitúan hacia la mitad de la hoja y los inferiores se reducen mucho. Todos son estrechamente lanceolados, contraídos por encima y decurrentes en la base, con ápice agudo y espinuloso, sin lóbulos, enteros o con 1-2 dientes cerca del ápice en las plantas jóvenes. Los foliolos medios miden 5-10 cm de largo y unos 8-10 mm de ancho, son pubescentes cuando jóvenes, tienen unas 10 nervaduras con nervios marginales fuertes y son algo decurrentes en la base.
Conos: Los cícadas son dioicos, es decir, existen plantas masculinas y femeninas separadas: la femenina produce semillas y la masculina, polen. Los conos son en su mayoría solitarios, sobre pedúnculos robustos, glabros, formados por una serie de escamas en espiral, normalmente brillantes y de color amarillo verdoso cuando maduran.
Conos masculinos: Solitarios o de 2-3 juntos, cilíndricos, oblongo-lanceolados, de 20-30 cm de largo y 5-12 cm de diámetro; escamas romboidales y cóncavas en la parte superior, rugosas. Escama mediana de 2,5-3,5 cm de largo y 2-5 cm de ancho. Pedúnculo casi sésil hasta de unos 15 cm de largo.
Conos femeninos: Oblongos o elipsoidales, de unos 15 cm de largo y 10 cm de diámetro; escamas en 4-6 espirales, anchamente subrómbico-elípticas transversalmente, cóncavas, verdes con márgenes anaranjados, casi glabras, de unos 45 mm de ancho. Pedúnculo de 6-7 cm de largo y 3,5-4 cm de diámetro.
Semillas: En la hembra, se forman dos semillas relativamente grandes, brillantes y de color escarlata, de unos 37-39 mm de largo y 23-25 mm de diámetro, sobre cada escama del cono.
Especies similares: Encephalartos caffer está emparentado con Encephalartos ngoyanus, Encephalartos cerinus y Encephalartos umbeluziensis. Dentro de este grupo se distingue por sus hojas cortas y verde oscuro, con pecíolo sin espinas, foliolos enteros, apiñados e irregularmente solapados, y por su corona lanosa. Los foliolos emergentes son opacos y densamente tomentosos, mientras que los de E. ngoyanus son brillantes y con pelos dispersos.
Origen y hábitat
Encephalartos caffer es una especie de amplia distribución que se encuentra principalmente en la provincia del Cabo Oriental y en una subpoblación aislada en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. En el Cabo Oriental se ha registrado desde Humansdorp, en el sur, hacia el norte por zonas del distrito de Albany y continuando hacia el norte hasta una zona cercana a Kentani, justo al otro lado del río Great Kei. Aún más al norte se encuentra en la Reserva Natural de Oribi Gorge, en la provincia de KwaZulu-Natal. La especie parece formarse de numerosas subpoblaciones aisladas, con unos 10 000 individuos adultos.
Altitud: De 300 a 700 metros sobre el nivel del mar.
Hábitat y ecología: Esta especie crece típicamente en la franja costera y hasta 100 km tierra adentro, en pastizales, aunque también puede aparecer en matorral cuando los pastizales no se queman con frecuencia. A menudo crece entre rocas. Las lluvias estivales van de unos 1000 mm en la costa a bastante menos hacia el interior. Las plantas son longevas y muy resistentes a la sequía y a los tratos duros. Las semillas son muy apreciadas por los babuinos, que las transportan y de ese modo facilitan su dispersión. El hábitat de E. caffer está algo amenazado por la tala para uso agrícola. La especie también se ha visto afectada por la recolección excesiva con fines ornamentales.
Cultivo y propagación
Encephalartos caffer es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales, y tolera heladas ligeras. Su follaje brillante, realzado por el pleno sol, lo convierte en un elemento destacado del paisaje general y en un excelente ejemplar en maceta. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Su belleza y facilidad de cultivo lo convierten en uno de los mejores cícadas para jardín. Es parcialmente tolerante a la sequía y a la sal, y totalmente tolerante al viento. Como planta de jardín, suele mantener una o dos coronas de hojas, todas en buen estado. De plántula, a menudo pierde las hojas del año anterior antes de que emerjan las nuevas. Las plántulas necesitan mucho espacio para que se desarrolle la raíz pivotante y requieren un drenaje muy bueno.
Ritmo de crecimiento: Es una planta longeva y de crecimiento lento; tarda de 15 a 20 años en producir un cono, así que hace falta paciencia.
Sustrato: Responde bien a un suelo profundo, fértil, ligeramente ácido, con buen drenaje y enriquecido con compost.
Riego: En cultivo prefiere abundante agua, sobre todo en tiempo seco, para un crecimiento óptimo. Con el tiempo se vuelve resistente a la sequía.
Abono: Aunque no es exigente en nutrientes de forma natural, responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar mucho con el abonado. La mayoría de los cultivadores comprueban que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, con oligoelementos complementarios, es un buen punto de partida para los cícadas.
Exposición: Crece a semisombra, aunque los mejores resultados se obtienen cultivando las plántulas a pleno sol.
Usos tradicionales: Esta especie proporciona sagú de tallo y semillas, que dan una harina utilizada para gachas o pan. Las grandes semillas de aspecto nuez que se encuentran entre las escamas de los conos no son ningún manjar: son almidonosas e insípidas, pero constituyen un alimento útil para muchos pueblos. Sin embargo, en estado natural son tóxicas y deben procesarse con bastante elaboración antes de poder consumirse con seguridad. Las propiedades venenosas se eliminan machacando, remojando y cambiando el agua repetidamente; después, la sustancia almidonosa macerada se muele y se hornea. Puede secarse al sol y almacenarse para su uso posterior.
Resistencia al frío: Se desarrollan mejor en clima tropical o subtropical y deben mantenerse completamente secos en invierno, a unos 10 °C. Muestran una notable resistencia al frío y pueden tolerar heladas ligeras durante periodos cortos si están secos, aunque las heladas fuertes probablemente les serían fatales.
Propagación: Hay plantas disponibles en viveros de muchas zonas, pero también es fácil propagarlas a partir de semillas. Con cierta paciencia y experiencia, también pueden propagarse a partir de hijuelos.
Bibliografía
Major references and further lectures
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