Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: J. S. African Bot. 11: 1 1945.
Descripción
Encephalartos eugene-maraisii es una cícadа robusta, notable por su tamaño y por su forma, con troncos de hasta 4 m de altura, sin ramificar o, más a menudo, ramificados desde la base, y ocasionalmente procumbentes (tendidos sobre el suelo) cuando son largos. Las frondes jóvenes son de un bonito color azul plateado. Dentro del grupo de especies de hojas azuladas del norte de Sudáfrica se distingue por sus folíolos con dientes pequeños o ausentes. Encephalartos eugene-maraisii es una de las cícadas azules más raras de Sudáfrica.
Etimología: El epíteto específico honra al naturalista afrikáner que descubrió por primera vez esta cícadа, Eugene Marais, poeta y escritor, tío de la botánica sudafricana Inez Verdoorn. En 1926, durante un viaje de seis meses al interior de Waterberg, Eugene Marais descubrió esta cícadа poco común cerca de Entabeni y envió un ejemplar al botánico doctor Rudolf Marloth, quien, creyendo que las cícadas solo habitaban las zonas orientales del país, etiquetó el ejemplar como procedente de Nelspruit. Esto no sorprendió demasiado, pues incluso hoy el pariente más cercano de esta planta gigante crece a varios cientos de millas, en los acantilados de arenisca del Karoo. Marais murió antes de que se hiciera ningún esfuerzo científico por localizar las plantas, y fue su sobrina, la doctora Inez Verdoorn, una destacada botánica, quien descubrió que su ejemplar había sido mal etiquetado y emprendió una nueva búsqueda del árbol. Al encontrarlo, lo nombró Encephalartos eugene-maraisii en honor a su tío.
Tallos (troncos): De 2,5-4 m de altura (raramente superan los 2,5 m cuando están erguidos; si son más altos, suelen ser procumbentes) y de 30-45 cm de diámetro, con bases foliares tomentosas, pequeñas y regulares.
Hojas: Extendidas, rígidas, de un verde azulado claro y dispuestas casi horizontalmente en la copa, de 0,7-1,5 m de longitud, incluido el pecíolo de 16-20 cm. Raquis casi recto, pero el tercio superior del pecíolo se curva ligeramente o de forma marcada hacia arriba; glabro salvo el pulvínulo densamente tomentoso, oculto en su mayor parte por las brácteas; glauco cuando es joven. Folíolos coriáceos y sin nódulos, glabros, glaucos cuando son jóvenes. Folíolos medios lineal-oblongos, de 15-20 cm de longitud y 1,3-1,5 cm de anchura, cuneados en la base, con punta breve y punzante. Los márgenes suelen ser enteros, aunque pueden tener un diente en el margen inferior. Los folíolos se reducen a no más de una espina, dejando desnudos hasta la base los 15 cm inferiores del pecíolo.
Catafilos (hojas escamosas): Los catafilos (hoja modificada, muy reducida y engrosada, que protege el meristemo apical en las cícadas producidas en brotes previos a la aparición de conos u hojas) son blandos y blanquecinos.
Fenología: Las plantas masculinas y femeninas producen conos en diciembre; son de color gris verdoso, recubiertos por una capa densa de pelos pardo oscuros, lo que les da un aspecto general pardo rojizo oscuro.
Conos masculinos: 1-3(-8) juntos, sobre pedúnculos cortos y robustos, subcilíndricos, de 22-42 cm de longitud y 6-8 cm de anchura; al madurar desprenden un olor desagradable.
Conos femeninos: 1-3(-6) por temporada y por tallo, sobre pedúnculos cortos y robustos, de contorno ovoide a oblongo-ovoide, de 30-50 cm de longitud y 16-20 cm de anchura. Los conos femeninos de Encephalartos eugene-maraisii no se desintegran espontáneamente, sino que se secan de mayo a agosto.
Semillas: De color ámbar a pardo claro, a veces ligeramente teñidas de rojo, carnosas, angulosas por compresión, de 3,5-4,4 cm de longitud y 2,3-3 cm de diámetro.
Especies relacionadas: Encephalartos eugene-maraisii forma parte de un grupo de especies similares que comparten un follaje muy glauco, pero se distingue de las demás por sus hojas rectas que se curvan hacia atrás en el ápice, sus folíolos medios sin espinas, su pecíolo claro y sus conos verdes con una lana fina parda. Todas ellas habitan el escarpe septentrional de Sudáfrica, sobre todo en zonas relativamente frescas y de altitud elevada. El grupo comprende la especie tipo, Encephalartos middelburgensis, Encephalartos nubimontanus, Encephalartos cupidus y Encephalartos dyerianus (todas con conos femeninos similares), Encephalartos dolomiticus (con conos femeninos bastante diferentes) y la poco descrita y prácticamente desconocida Encephalartos hirsutus. E. eugene-maraisii también está estrechamente emparentada con la especie de Cabo Oriental Encephalartos lehmannii, a la que se parece, pero es una planta más alta y robusta (E. lehmannii rara vez supera los 1,5 m de altura). Además, Encephalartos eugene-maraisii carece del «collar» distintivo y prominente de la base del pecíolo que sí presenta E. lehmannii.
Origen y hábitat
Encephalartos eugene-maraisii habita en una zona montañosa aislada de la sierra de Waterberg, en la provincia de Limpopo, Sudáfrica (antiguo Transvaal). Área de ocupación estimada: 50 km². Existen pequeñas subpoblaciones dispersas (número de individuos adultos en la naturaleza: 982-1200).
Altitud: De 1400 a 1500 m s. n. m.
Hábitat y ecología: Crece en colinas de arenisca y crestas rocosas de la sierra de Waterberg, en pastizales abiertos y sabana. Las plantas soportan inviernos muy fríos, y la precipitación anual ronda los 600 a 750 mm, cayendo predominantemente en verano. En la época de polinización, un escarabajo perforador (Apinotropis verdoornae), asociado exclusivamente a Encephalartos eugene-maraisii, pulula alrededor de los conos de esta cícadа; los escarabajos ponen huevos, forman larvas y se transforman en pupas dentro de los conos masculinos, y emergen como adultos perforando los microsporófilos cubiertos de polen. Esta podría ser una de las vías por las que se polinizan los conos femeninos. E. eugene-maraisii también utiliza olores y calor para atraer y repeler a sus polinizadores. Las plantas se calientan y emiten un olor intenso que expulsa de los conos masculinos a los insectos cubiertos de polen. Los conos femeninos atraen después a estos mismos insectos con un olor más suave y atractivo. Al desplazarse entre los sexos, los insectos transfieren involuntariamente el polen de los conos masculinos a los óvulos receptivos de los conos femeninos. E. eugene-maraisii está amenazada por la recolección excesiva con fines ornamentales, lo que podría provocar un fracaso reproductivo. Aunque los estudios recientes muestran una recolección ilegal relativamente escasa, los gestores de las fincas consideran que aún se produce.
Cultivo y propagación
Encephalartos eugene-maraisii es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales. Es una especie muy resistente a las heladas. Con su follaje brillante, realzado por el pleno sol, es un ejemplar de acento imponente en el paisaje general y constituye un excelente espécimen en maceta. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Su color la convierte en un buen elemento para los jardines nocturnos. Su belleza y facilidad de cultivo la sitúan entre las mejores cícadas para el jardín. Tolera en parte la sequía y la salinidad, y es completamente tolerante al viento. Como planta de jardín, esta cícadа suele mantener una o dos coronas de hojas, todas en buen estado. Como plántula, a menudo pierde las hojas del año anterior antes de que emerjan las nuevas. Las plántulas necesitan mucho espacio para que se desarrolle la raíz pivotante y requieren un drenaje muy bueno.
Ritmo de crecimiento: Es una planta longeva y de crecimiento lento; tarda de 15 a 20 años en producir un cono, por lo que hace falta paciencia.
Sustrato: Responde bien a un sustrato profundo, fértil, ligeramente ácido, con buen drenaje y enriquecido con compost.
Riego: En cultivo prefiere abundante agua, sobre todo en tiempo seco, para un crecimiento óptimo. Con el tiempo se vuelve resistente a la sequía.
Abono: De natural poco exigente en nutrientes, responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar notablemente con la fertilización. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, con oligoelementos complementarios, constituye un buen punto de partida para las cícadas.
Exposición: Crece a la semisombra, pero los mejores resultados se obtienen cultivando las plántulas a pleno sol.
Advertencia: Las semillas son venenosas.
Resistencia al frío: Se desarrolla mejor en climas tropicales, subtropicales o templados suaves, y debe mantenerse completamente seca en invierno, a unos 10 °C o en torno a esa temperatura. Muestra una notable resistencia al frío y puede tolerar heladas, sobre todo si está seca, aunque deben evitarse las heladas fuertes.
Propagación: Se propaga con facilidad por semillas y por hijuelos (las plantas jóvenes que crecen alrededor del tallo principal). Las plántulas en fase de una sola hoja son sensibles a la enfermedad fúngica «damping off» (podredumbre de la plántula), que mata la única hoja a nivel del suelo.
Advertencias: Las semillas han causado intoxicaciones en personas.
Nota
Las cícadas pertenecen a un antiguo grupo de plantas conocidas como gimnospermas, que fueron de las primeras plantas en poblar la Tierra y constituyeron el alimento básico de los dinosaurios herbívoros.
Bibliografía
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