Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Bull. Misc. Inform. Kew 1916(7): 181. [24 Aug 1916]
Descripción
Encephalartos gratus es una cícada robusta de tamaño mediano a grande, con troncos que a veces superan 1 m de largo y hojas de 2 m de largo y hasta 30 cm de ancho. Entre las especies tropicales del género, es la que más se parece en la forma de sus frondes. Tiene un follaje de textura blanda y conos de color rosa salmón oscuro. Este color solo lo comparte Encephalartos ferox, que probablemente no está estrechamente emparentada. Por otro lado, los conos femeninos cilíndricos y los conos masculinos que aparecen sucesivamente en E. gratus pueden indicar una afinidad con Encephalartos bubalinus y especies afines.
Tallo: Normalmente muy corto, globoso o elipsoide, a menudo completamente subterráneo, de 30-38 cm de alto y 30 cm de diámetro. Ocasionalmente, y sobre todo en plantas masculinas, es subcilíndrico, de hasta 60-120 cm de alto y a veces más de 60 cm de diámetro. Está cubierto densamente por escamas alternas y bases foliares imbricadas persistentes revestidas de tomento algodonoso gris.
Hojas: Normalmente de 120-150 cm de largo, algo recurvadas; ocasionalmente hasta 210 cm de largo y 30 cm de ancho por encima de la mitad, de color verde oscuro. Pecíolo y raquis subcilíndricos, revestidos de tomento gris persistente. Pínulas (folíolos) firmemente coriáceas, 30-70 pares, estrechamente lanceoladas o claramente falcadas, de 17-25 cm de largo y 3 cm de ancho, muy oblicuas en la base, de cuneiformes anchas a redondeadas en el borde superior y estrechamente cuneiformes en el inferior, ápice acuminado y punzante. Margen con 1-5 dientes cortos a cada lado, agrupados hacia la base. Los folíolos se reducen de tamaño y se vuelven estrechamente ovados hacia la base de la hoja, hasta quedar reducidos a espinas cortas. Pecíolo de unos 10 cm de largo.
Cono masculino: Pedunculado, a veces 5 o más en una misma corona, de color verde amarillento apagado finamente punteado de rojo intenso, que se vuelve marrón oscuro tras liberar el polen; ovado a fusiforme, de 30-40 cm de largo y 7-9 cm de ancho. Pedúnculos de 15-19 cm de largo, tomentosos. Escamas extendidas, ancho obovado-deltoideas; porción fértil de 2 cm de largo y otros 2 cm de ancho; ápice romboidal de unos 2 cm de diámetro, con ángulos laterales agudos, el superior muy obtuso y a veces casi obsoleto, acostillado y de forma claramente trifacetada, ligeramente umbonado.
Cono femenino: Pedunculado, a veces hasta 10 en una misma corona, de color verde amarillento apagado, que con el tiempo se vuelve marrón oscuro; subcilíndrico o estrechamente cónico, de hasta 60 cm de largo y 15-20 cm de ancho. Pedúnculos de 11-14 cm de largo. Ápice de las escamas ancho-romboidal, de 6 cm de diámetro y 4 cm de profundidad, con ángulos laterales explanados, superior e inferior muy obtusos, umbonado cerca del ángulo inferior.
Semillas: Elipsoides u ovoides, bastante claramente angulosas y con 3-7 caras por compresión, de 3-3,5(-4) cm de largo y unos 2 cm de ancho; testa externa de color bermellón apagado. Dado que las plantas son dioicas (de un solo sexo) y sus polinizadores naturales, probablemente un escarabajo, no existen fuera de su hábitat natural, Encephalartos gratus solo producirá semillas si un jardinero poliniza intencionadamente la planta femenina con polen de una masculina.
Origen y hábitat
Malaui y Mozambique. Esta especie fue descubierta en el distrito de Mulanje, en el sur de Malaui, en la región comprendida entre los ríos Tuchila (Puchila) y Ruo. Posteriormente se encontraron plantas también en Mozambique, en la provincia de Zambezia. Hay subpoblaciones cerca de los ríos Chiraba y Navene, y también en el monte Namuli, cerca de Derre, Morrumbala y Namarroi. No se conoce el tamaño real de la población, pero es probable que sea relativamente común y supere los 20 000 individuos adultos.
Altitud: De 625 a 925 metros sobre el nivel del mar.
Hábitat y ecología: Esta especie crece en laderas empinadas o escarpadas de barrancos junto a arroyos, con frecuencia en grietas de roca sin suelo aparente. Suele estar expuesta a una insolación intensa, pero sobrevive a inundaciones breves y ocasionales en zonas de lluvias abundantes (1000-1750 mm al año, principalmente de precipitación estival). A veces se encuentra en bosque de sabana y, menos a menudo, en bosque denso con suelo rico. Las temperaturas alcanzan regularmente entre 35 y 38 °C. En la sabana, las plantas suelen perder sus hojas por los incendios anuales de hierba, pero sobreviven. Las plantas femeninas pueden permanecer sin hojas entre doce y dieciocho meses después de madurar las semillas, con tallos que siguen siendo cortos y globosos, hipogeos o que apenas sobresalen unos decímetros de la superficie. Las plantas masculinas de edad aproximadamente similar pueden desarrollar tallos de 1 m de alto. Esta especie está amenazada por la destrucción de su hábitat para dar paso a plantaciones de té. En su localidad tipo (monte Mlanje), Encephalartos gratus está gravemente amenazada por la destrucción de su hábitat y el crecimiento de la población humana. Recientemente se ha descubierto que la polilla tigre de Mulanje (Callioratis grandis) se alimenta exclusivamente de E. gratus. En algunos casos hubo daños graves en las frondes, aunque esto no parece afectar a la producción de conos reproductivos ni a la supervivencia de los ejemplares individuales.
Cultivo y propagación
Como planta de jardín, Encephalartos gratus es una cícada vigorosa y de crecimiento rápido, que tolera tanto condiciones húmedas como secas. Responde bien al cultivo siempre que tenga un suelo con buen drenaje, esté libre de heladas y reciba riegos regulares durante los meses secos. De joven puede cultivarse en maceta y trasplantarse después al jardín. Como planta de jardín, esta cícada suele mantener dos o tres coronas de hojas, todas en buen estado.
Sustrato: Prefiere un suelo arenoso o granuloso con abundante agua, sobre todo en tiempo seco. Encephalartos gratus necesita un drenaje excelente. A lo largo del año conviene abonarla con una capa generosa de compost.
Trasplante: Esta especie se trasplanta con facilidad cuando es adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes de hacerlo. Así resulta más fácil de manipular y la planta se recupera antes por la menor pérdida de humedad.
Riego: En cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque al final resiste la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden ser perjudiciales para las cícadas, dañando hojas y tallos por la presión del agua y por el exceso de riego.
Abono: De forma natural no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a abonados regulares. El crecimiento puede mejorar mucho con la aplicación de fertilizantes. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono con un equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme y oligoelementos complementarios supone un buen punto de partida para las cícadas.
Exposición: Prospera y crece mejor en semisombra, aunque también tolera el pleno sol.
Resistencia al viento: Prefiere una posición resguardada que la proteja de los vientos dominantes.
Resistencia al frío: Sensible a las heladas (zonas USDA 10-12).
Advertencia: Las semillas de cícada son tóxicas para las personas; conviene usar guantes al manipularlas o limpiarlas.
Plagas y enfermedades: La mayoría de las semillas de cícada son atacadas con frecuencia por el gorgojo curculiónido (Antliarhinus zamiae). Las hojas y los conos son propensos a la cochinilla de escudo y a la cochinilla algodonosa. La mosca de las agallas también ataca las hojas jóvenes.
Usos alimentarios: Los pueblos indígenas comen las semillas de algunas especies de Zamia. Normalmente se muelen para obtener harina y se hornean como una especie de pan amiláceo. Sin embargo, al igual que las raíces y el tronco de la mayoría de las cícadas, son bastante tóxicas y requieren un tratamiento especial para poder consumirse con seguridad.
Propagación: Puede propagarse por semillas, que se cuentan entre las plantas más fáciles de germinar. La polinización manual es necesaria para obtener una cosecha de semillas exitosa en cultivo. Recoja el polen en cuanto empiece a desprenderse; si al golpear ligeramente el cono masculino cae polen, el cono está listo para cosechar. Conviene conservar el polen a -15 ºC para obtener mejores resultados. Tras recoger los conos femeninos, las semillas se dejan madurar durante un año antes de sembrarlas a comienzos del verano. Para mejores resultados, siembre las semillas en arena de río sobre una mesa calefactada a 24-28 ºC. La germinación debería empezar a las tres semanas de la siembra, aunque algunas tardarán más. Se trasplanta con facilidad y también puede propagarse a partir de hijuelos.
Bibliografía
Major references and further lectures
- By D. PRAIN “Flora of Tropical Africa” Vol 6, Part 2, page 344, 1917
- Donaldson, J.S. 2010. “Encephalartos gratus.” The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. <www.iucnredlist.org>. Downloaded on 28 December 2014.
- John Lewis “Flora Zambesiaca” Vol 1, Part 1, page 79, 1960
- Bayliss et al. “An ecological study of the relationship between two living fossils in Malawi: the Mulanje Tiger Moth (Callioratis grandis) and the Mulanje Cycad (Encephalartos grams).” African Journal of Ecology, 2010; 48(2):472-480).
- “Issues in Ecosystem Ecology: 2011” Edition ScholarlyEditions, 09 January 2012
- Terrence Walters, Roy Osborne “Cycad Classification: Concepts and Recommendations” CABI, 12 January 2004
- Staples, G. W. and D. R. Herbst. “A Tropical Garden Flora: Plants cultivated in the Hawaiian Islands and other tropical places.” Bishop Museum Press, Honolulu, Hawai`i. 2005.
- Whitelock, Loran M., “The Cycads” Timber press, 2002
- Haynes J.L, “World List of Cycads: A Historical Review,” IUCN/SSC Cycad Specialist Group, 2011
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