Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Ann. Mus. Congo Belge, Bot. , sér. 5, 1: 10 (1903).
Descripción
Encephalartos laurentianus, descrita en 1903 por el botánico belga De Willd., es la cícada más grande de África (con gran diferencia, el mayor de los Encephalartos). Crece rápidamente hasta convertirse en un auténtico gigante, con tallos de hasta 15 m de altura, un metro de diámetro y abundantes hijuelos, y hojas de hasta 7 m de largo con foliolos de verde oscuro. En sombra, la especie llega a alcanzar un tamaño tan grande que su propio peso hace que la planta se incline y crezca pegada al suelo.
Características distintivas: esta especie se diferencia sobre todo por su gigantesca talla y por su follaje muy largo, de textura blanda, con foliolos grandes y delgados. Los conos femeninos, de color verde amarillento, están cubiertos por un vello corto y persistente de color pardo rojizo y por ápices de escamas arrugados. Los conos masculinos son numerosos, con pedúnculo largo, y van apareciendo sucesivamente. Las discontinuidades morfológicas y geográficas indican probablemente una divergencia evolutiva considerable respecto al resto de especies de Encephalartos.
Etimología: el nombre específico laurentianus conmemora al coleccionista belga del siglo XIX Emile Laurent, que introdujo ejemplares de esta especie en cultivo.
Tallo: Bien desarrollado, cilíndrico, a veces de forma irregular, erecto o a veces postrado, con ramificación ocasional sobre todo cuando está postrado, de 4-15 m de altura y 40-100 cm de grosor, densamente cubierto bajo la copa por 5-7 escamas anchas alternas y bases foliares imbricadas persistentes; en la parte inferior, pálido, velloso y marcado por las cicatrices de las escamas y hojas caídas.
Hojas: Pinnadas, de 3-7 m de largo y 40-70 cm de ancho por encima de la mitad, de verde oscuro y muy brillantes, planas (sin quilla) en sección (los foliolos opuestos se insertan a 180° en el raquis). Peciolo recto y raquis ligeramente angular, verde, suavemente curvado, algo laxo, no retorcido en espiral, bastante glabro. Foliolos firmemente coriáceos, 60-80 pares, ovado-lanceolados, claramente falcados, de envés y haz muy distintos, no imbricados, no lobulados, con inserción horizontal de 30-50 cm de largo, 4-7 cm de ancho, muy oblicuos en la base y allí redondeados por el lado superior, rectos o a veces cóncavos por el borde inferior; ápice agudamente acuminado, punzante, margen plano con 6-10 dientes fuertes divergentes en cada borde, con la punta en plantas jóvenes ocasionalmente con 3-4 espinas. Sin collar en la base de la hoja; los foliolos basales se reducen a espinas.
Conos masculinos: 2-6 por planta, con pedúnculo, de verde pálido a rojo brillante, ovados a cilíndrico-estrechos, de 18-36 cm de largo y 6-10 cm de ancho. Pedúnculo de 12-25 cm de largo, tomentoso. Escamas extendidas, obovado-deltoides, con porción fértil de 20 mm de largo, algo más largas que anchas; ápice romboidal de 12-18 mm de ancho, con ángulos laterales agudos y el superior muy obtuso, crestado y ligeramente facetado, no umbonado.
Conos femeninos: 2-6 por cada copa, subsésiles, de verde grisáceo, oblongo-elipsoidales, de 35-40 cm de largo y 18-20 cm de ancho. Ápice de las escamas ancho-romboidal, de 7 cm de ancho y 18 mm de profundidad, con ángulos laterales explanados, superior e inferior muy obtusos, con dos crestas verticales y un canal central poco marcado entre ellas, no umbonado.
Semillas: Ovoide-oblongas, ligeramente angulosas, de 4-5 cm de largo y 25-30 mm de ancho; cubierta externa (sarcotesta) de color rojo anaranjado.
Origen y hábitat
Encephalartos laurentianus solo se conoce de una pequeña zona en la frontera entre Angola y el Congo. Las poblaciones se restringen al valle del río Kwango (Cuango), en las proximidades de Kasongo-Lunda, en la provincia de Bandundu (RD del Congo), y en la provincia de Uíge (Angola). Las plantas también se encuentran entre los afluentes Fufu y Kikasu del Kwango. Se ha informado de que hay «grandes cantidades» en los distritos de Kasongo-Linda, en el este de la RD del Congo, y de que se está produciendo fructificación.
Altitud: esta especie se encuentra entre 450 y 550 m sobre el nivel del mar.
Hábitat y ecología: E. laurentianus crece en bosque de galería húmedo y cerrado a lo largo del río Kwango y en laderas abiertas de arenisca roja sobre él. El tipo de vegetación de la zona es un mosaico de bosque y sabana congoleña. Los coleccionistas la tienen como objetivo, pero la zona donde crece se considera impenetrable para los extraños, por su lejanía y su peligrosidad.
Cultivo y propagación
Encephalartos laurentianus necesita una posición húmeda, bien drenada y libre de heladas, con sol filtrado. Como planta de jardín es una de las cícadas más espectaculares y se adapta bastante bien al cultivo. Aunque de crecimiento lento en la fase de plántula, una vez que tiene unos tres años crece rápidamente y responde bien al cultivo siempre que disponga de un sustrato bien drenado, condiciones libres de heladas y riego regular durante los meses secos. Es una planta adaptable y muy adecuada para climas subtropicales. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. De jóvenes pueden cultivarse en maceta y trasplantarse después al jardín. Como planta de jardín, esta cícada suele mantener dos o tres copas de hojas, todas en buen estado. Es una de las especies de mayor tamaño del género Encephalartos y tiene un excelente potencial paisajístico si el jardín admite una planta grande. Necesita mucha agua durante la época de crecimiento.
Ritmo de crecimiento: es una planta de crecimiento extremadamente rápido, capaz de emitir hasta 5 brotes al año. Las plántulas crecen deprisa y, en cuatro o cinco años, se convierten en una atractiva planta de jardín con hojas de 5 m de largo. Necesita un jardín amplio por su tamaño. Le gustan el agua y el abonado regular y, si encuentra el lugar adecuado en el jardín, crecerá notablemente bien. Las plántulas pueden tardar un poco en arrancar durante los primeros años si se cultivan en contenedores que no dejan espacio para que se desarrolle la raíz pivotante.
Sustrato: crece en todo tipo de suelos, pero prefiere un sustrato bien drenado y arenoso, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco.
Trasplante: esta especie se trasplanta con facilidad cuando es adulta, aunque se recomienda quitar todas las hojas antes de hacerlo. Así resulta más fácil de manejar y la planta se recupera antes al perder menos humedad.
Exposición: prospera y crece mejor a sol filtrado o semisombra. Cuando se cultiva a pleno sol, las hojas son algo más cortas y menos propensas a dañarse por el viento. Las hojas de las plantas cultivadas a la sombra pueden alargarse demasiado y dañar el cáudice si se rompen cerca de su base.
Riego: en cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque con el tiempo resiste la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden ser perjudiciales para las cícadas, ya que la presión del agua daña hojas y tallos, además del riesgo de exceso de riego.
Abono: de forma natural no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar mucho con el abonado. La mayoría de los cultivadores comprueban que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, con oligoelementos complementarios, es un buen punto de partida para las cícadas.
Resistencia al viento: prefiere una posición resguardada de los vientos dominantes.
Resistencia al frío: sensible a las heladas (zonas USDA 10-12).
Propagación: puede propagarse por semillas. Se encuentran entre las plantas más fáciles de germinar, aunque parece necesitar sombra para una germinación exitosa. Se siembra sobre un lecho de arena gruesa limpia con calor de fondo de 25-28 °C. Las semillas se hunden en la arena hasta quedar a nivel de su superficie. Se riega cada día y, en dos meses, las semillas empiezan a germinar, emitiendo primero una raíz y después hojas. En unos 10 meses, las plántulas se extraen y se trasplantan a una bolsa de plástico de 3 litros con un sustrato de cultivo bien drenado que contenga algo de cal agrícola. En el plazo de un año, estas plántulas deben trasplantarse a macetas de 30 cm para que se desarrollen. Mantener las encephalartos en contenedores pequeños impide que crezcan. Una vez en el suelo del jardín, se desarrollan bien.
Riesgos conocidos: muchos miembros de las Zamiaceae son venenosos y producen glucósidos tóxicos conocidos como cicasinas; conviene usar guantes al manipularlas o limpiarlas.
Bibliografía
Major references and further lectures
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