Encephalartos middelburgensis Vorster, Robbertse & S.van der Westh.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: S. African J. Bot. 55: 122 (1989).

Descripción

Encephalartos middelburgensis es una cícada alta y robusta, con tallos erguidos de hasta unos 6 metros o, en ocasiones, procumbentes (tendidos sobre el suelo) cuando alcanzan gran longitud. Crece en macizos de hasta doce tallos y emite hijuelos abundantemente desde la base. Las frondes son de color verde azulado y están cubiertas por una pruina polvorienta persistente. Dentro del grupo de especies de hojas azuladas del norte de Sudáfrica se distingue por sus hojas largas y rectas, con la parte terminal ligeramente curvada hacia arriba, con folíolos enteros, y por sus conos de color marrón rojizo con pelos finos marrones. Encephalartos middelburgensis es una de las cícadas azules sudafricanas más raras.

Etimología: el epíteto alude al distrito de Middelburg, en el que se encuentra principalmente la especie.

Tallo (troncos): Tallos individuales de 3-7 m de altura, normalmente sin ramificar en la parte superior, pero ramificados y con hijuelos desde la base, por lo general con 3-6 tallos (ocasionalmente hasta 12), cada uno de 200-450 mm de diámetro. Una planta hembra de la granja Bankfontein, junto al sendero de senderismo de las cícadas, fue declarada monumento nacional en 1994. Consta de cinco tallos, siendo el más alto de 7,8 m, que sigue erguido. Dos tallos se ramifican formando tres copas cada uno, por lo que los tallos quedan procumbentes por el peso de la planta, un rasgo característico de bastantes cícadas. Se estima que la cícada de Bankfontein tiene unos 500 años.

Hojas (frondes): Rectas, rígidas, erguidas, de 1-1,8 m de longitud, con el ápice que tiende a curvarse ligeramente hacia arriba. Los folíolos se dirigen hacia el ápice de la fronde formando un ángulo de 45° y tienden a protegerse unos a otros hacia abajo, pero solo en el ápice de la hoja. Los folíolos centrales son muy estrechamente elípticos, ligeramente sigmoideos y falcados, estrechándose hacia ambos extremos, de 16-23 cm de largo y 11-19 mm de ancho, normalmente enteros, con los ápices oblicuos y punzantes. Los folíolos son coriáceos y sin nódulos, de color gris azulado con pruina polvorienta, y con el mismo color en el haz y en el envés; las hojas jóvenes suelen verse plateadas por la densa capa de pruina. El margen no está armado o (raramente) presenta 1-2 espinas en plantas jóvenes; el margen de los folíolos inferiores tiende a curvarse hacia arriba, mientras que el de los superiores tiende a curvarse hacia abajo. Los folíolos inferiores se reducen, por lo general, a una o dos espinas. El peciolo es triangular y mide 100-200 mm de longitud.

Catafilos (hojas escamosas): Los catafilos (hojas modificadas, muy reducidas y engrosadas, que protegen el meristemo apical en las cícadas producidas en brotes previos a la aparición de conos u hojas) son poco visibles, largos y delgados.

Conos masculinos: 3-5(-8) por temporada y por tallo, situados sobre un pedúnculo de 50-17 cm de longitud, cada uno de 18-40(-70) cm de largo y 60-85(-130) mm de diámetro, pedunculados, verdes con un indumento corto de pelos marrón rojizo, pero más gruesos que los de los conos femeninos.

Conos femeninos: 4-5(-8) por temporada y por tallo, marrón rojizo con pelos marrones, de 30-35(-50) cm de largo y 16-20 cm de diámetro, situados sobre un pedúnculo de 50-20 cm de longitud que suele quedar en gran parte oculto por los catafilos del tallo. Los conos de Encephalartos middelburgensis no se desintegran espontáneamente como los de otros encephalartos, sino que se secan entre septiembre y octubre para liberar 170-260 semillas.

Semillas: De amarillas a marrón claro, de 38-40 mm de largo y 22-24 mm de diámetro.

Especies similares: Encephalartos middelburgensis se parece a Encephalartos graniticolus Vorster et al., Encephalartos eugene-maraisii Verdoorn, Encephalartos verrucosus Vorster et al., Encephalartos lehmannii Lehm., Encephalartos princeps R.A. Dyer y, en cierta medida, Encephalartos cupidus R.A. Dyer, por sus frondes rígidas, punzantes y glaucas; pero se diferencia de todas ellas por la combinación de peciolos bien desarrollados y folíolos proximales reducidos a espinas enteras hacia la base de la fronde. Anatómicamente muestra afinidad con Encephalartos graniticolus, Encephalartos eugene-maraisii y Encephalartos cupidus por sus folíolos.

Origen y hábitat

Encephalartos middelburgensis está confinada a la cuenca alta del río Olifants, en los distritos de Witbank y Middelburg, que incluyen los ríos Wilge y Klein Olifants, en las provincias de Gauteng y Mpumalanga, en Sudáfrica (antes Transvaal Septentrional). Superficie estimada de presencia: 20 km². La población es pequeña y se calcula que solo cuenta con unos 120 individuos adultos en la naturaleza.

Altitud: 1100 a 1400 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Esta especie vive en pastizales abiertos y en laderas rocosas empinadas de valles resguardados, sobre suelos ligeramente ácidos y a pleno sol. El clima de la zona es cálido en verano y frío en invierno, y es probable que las plantas sufran heladas invernales. La precipitación en su área de distribución ronda los 600 mm anuales y se concentra sobre todo en verano. En la localidad tipo crece cerca de Encephalartos lanatus. En la naturaleza, las especies de Encephalartos son polinizadas por insectos y por el viento. La capa carnosa externa de las semillas es un alimento apreciado por diversos animales, como monos, aves, roedores y murciélagos; así, con algo de suerte, las semillas se dispersan a cierta distancia de la planta madre, en un entorno favorable en el que es probable que germinen. E. middelburgensis ha disminuido de forma continua durante al menos los últimos 40 años, y las poblaciones siguen en descenso por la presión de la recolección ilegal. Las subpoblaciones continúan reduciéndose por la recolección, y algunas también se ven afectadas por enfermedades. El desarrollo de la agricultura semiintensiva ha debido de tener un enorme efecto sobre la estabilidad del taxón, sobre todo con el aumento de las quemas del hábitat y de las prácticas de pastoreo. El taxón es extremadamente vulnerable al fuego y no se estimula como ocurre con Encephalartos lanatus. Longitud generacional: 70 años. Los estudios sobre la producción de semillas y la abundancia de polinizadores indican también que varias subpoblaciones no producen semillas viables. La reducción global de la población en las tres últimas generaciones (90 años) supera el 80 %, por lo que la especie corre un riesgo extremadamente alto de extinción en la naturaleza.

Cultivo y propagación

Encephalartos middelburgensis es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales, y tolera heladas ligeras. Su follaje brillante, realzado por el pleno sol, la convierte en un elemento destacado del paisaje y en un excelente ejemplar para maceta. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Su color la hace un buen motivo para jardines nocturnos. Su belleza y facilidad de cultivo la convierten en una de las mejores cícadas para el jardín. Tolera parcialmente la sequía y la salinidad, y resiste por completo el viento. Como planta de jardín, esta cícada suele mantener una o dos copas de hojas, todas en buen estado. Como plántula, a menudo pierde las hojas del año anterior antes de que broten las nuevas. Las plántulas necesitan espacio suficiente para que se desarrolle la raíz pivotante y requieren muy buen drenaje.

Ritmo de crecimiento: Es una planta longeva y de crecimiento lento; tarda entre 15 y 20 años en producir un cono, así que se requiere paciencia.

Sustrato: Responde bien a un suelo profundo, fértil, ligeramente ácido, bien drenado y enriquecido con compost.

Riego: En cultivo prefiere abundante agua, sobre todo en tiempo seco, para un crecimiento óptimo. Con el tiempo, sin embargo, resiste la sequía.

Abono: Aunque de forma natural no es exigente en nutrientes, responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar mucho con el abonado. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, con oligoelementos complementarios, ofrece un buen punto de partida para las cícadas.

Exposición: Crece a semisombra, aunque los mejores resultados se obtienen cultivando las plántulas a pleno sol.

Advertencia: Las semillas son venenosas.

Resistencia al frío: Se desarrolla mejor en clima tropical o subtropical, y en invierno debe mantenerse completamente seca a unos 10 °C. Muestra una notable resistencia al frío y puede tolerar heladas ligeras durante periodos cortos si está seca; sin embargo, las heladas fuertes probablemente resultarían mortales.

Propagación: Se propaga con facilidad a partir de semillas y de hijuelos (las plantas jóvenes que crecen alrededor del tallo principal). Las plántulas en fase de una hoja son sensibles a la enfermedad fúngica «damping off», que mata la única hoja de la plántula a nivel del suelo.

Bibliografía

Major references and further lectures

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