Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: J. S. African Bot. 31: 111 1965
Descripción
Encephalartos princeps es una de las cícadas arborescentes más bellas del género Encephalartos, con hojas de color azul plateado y un hábito erguido muy atractivo. Las hojas nuevas son azul plateadas; las maduras tienden a volverse verde apagado, pero sin suficiente sol no adquieren el color azulado. La temperatura por sí sola no da el color: se necesita luz solar intensa para que E. princeps desarrolle su coloración.
Característica distintiva: los foliolos enteros, muy apretados y superpuestos, dispuestos en forma de «V», distinguen esta especie de otras especies de hojas azules de la provincia oriental del Cabo.
Etimología: el epíteto «princeps» procede de una palabra latina que significa «primero» y probablemente alude a que esta especie fue la primera de una secuencia evolutiva que desembocó finalmente en Encephalartos horridus.
Tallo: De hasta 4(-7) m de altura y 30-40 cm de diámetro. Los tallos principales producen numerosos hijuelos desde la base de la planta.
Raíces: Raíces coraloides (con forma de coral). Contienen cianobacterias simbióticas que fijan el nitrógeno atmosférico y aportan compuestos nitrogenados esenciales a la planta, lo cual supone una gran ventaja, ya que muchas cícadas crecen en hábitats pobres en nutrientes.
Hojas (frondes): De 100-130 cm de longitud, azules o plateadas y de aspecto apagado, aunque con la edad empiezan a volverse verdes. Esto es normal en la mayoría de las especies azules. Las hojas presentan una quilla muy marcada (los foliolos opuestos se insertan a 50-90° en el raquis); raquis azul, recto, con el último tercio marcadamente recurvado, sin torsión espiral; pecíolo recto, sin aguijones; collar basal de la hoja prominente; los foliolos basales no se reducen a espinas. Los foliolos son lanceolados, ligeramente discolores, superpuestos hacia arriba, no lobulados, dispuestos en «V» (ángulo de inserción agudo, menor de 45°); márgenes planos; margen superior entero (sin dientes); margen inferior entero (sin dientes); foliolos medianos de 15 cm de largo y 15 mm de ancho. Esta especie, como todas las demás especies azules de la provincia del Cabo, tiene hojas discolores con estomas solo en el envés, a diferencia de las especies azules del Transvaal, cuyos foliolos tienen estomas en ambas caras.
Conos: 1-3 agrupados. Como en todas las cícadas, E. princeps es dioica, es decir, las plantas son masculinas o femeninas. Hacen falta ambas para producir semillas viables.
Conos masculinos: Ovoides, verdes, de 20-25 cm de largo y 8-10 cm de diámetro.
Conos femeninos: Ovoides, verdes, de 30-40 cm de largo y 20-25 cm de diámetro. Verrugosos.
Semillas: Oblongas, de 35-40 mm de largo y 15-20 mm de ancho, con sarcotesta roja.
Especies similares: E. princeps puede confundirse con Encephalartos lehmannii. Los foliolos de E. lehmannii están más separados entre sí. Los conos de E. princeps también se diferencian en que su color es verde oliva, mientras que los de E. lehmannii van del rojo negruzco al verde.
Origen y hábitat
Encephalartos princeps se encuentra en la cuenca de los ríos Black Kei, Great Kei y Kubusi, en las zonas de Cathcart, Stutterheim y Komga, en la provincia oriental del Cabo (Sudáfrica). La especie se conoce de seis localidades (extensión de presencia de 1870 km²); el tamaño total de la población es de entre 3500 y 5000 individuos adultos y está en declive.
Altitud: De 200 a 800 m s. n. m.
Hábitat y ecología: Encephalartos princeps es una planta litofítica que crece en vegetación xerófila baja y suculenta, caracterizada por arbustos densos y hierba, con las raíces a menudo encajadas en grietas de crestas y laderas rocosas casi verticales. Se encuentra principalmente sobre dolerita y afloramientos rocosos a lo largo de los valles fluviales, a diferencia de la muy similar Encephalartos lehmannii, que habita en formaciones de arenisca. Los veranos son calurosos y los inviernos rigurosos. Esta especie se ha adaptado a las condiciones secas a lo largo de milenios. Las gruesas raíces coraloides y las nervaduras carnosas son claramente una adaptación para actuar como órganos de reserva de la escasa humedad, de forma similar a las suculentas que crecen junto a ella. La especie está amenazada por la recolección ilegal de plantas silvestres y por la destrucción de su hábitat debida a la expansión de la actividad agrícola. En algunas poblaciones el suelo está muy invadido por la planta invasora Lantana camara, y las medidas de control pueden afectar a la población de cícadas.
Cultivo y propagación
Encephalartos princeps es una planta adaptable, muy adecuada para climas templados cálidos y subtropicales, y soporta heladas ligeras. Con el sol pleno, su follaje brillante resalta y es un elemento destacado en el paisaje general; además, resulta un excelente ejemplar en maceta. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Su color la hace muy apropiada para el jardín nocturno. Su belleza y su facilidad de cultivo la convierten en una de las mejores cícadas para el jardín. Tolera bien la sequía parcial y el viento. Como planta de jardín, suele mantener una o dos coronas de hojas, todas en buen estado. Como plántula, a menudo pierde las hojas del año anterior antes de que broten las nuevas. Las plántulas necesitan mucho espacio para que se desarrolle la raíz pivotante y requieren un drenaje muy bueno.
Ritmo de crecimiento: Es una planta longeva y de crecimiento lento; tarda entre 15 y 20 años en producir un cono, por lo que la paciencia es imprescindible.
Sustrato: Responde bien a un sustrato profundo, fértil, ligeramente ácido, con buen drenaje y enriquecido con compost.
Riego: En cultivo prefiere abundante agua, sobre todo en época seca, para un crecimiento óptimo. Aun así, acaba siendo resistente a la sequía.
Abono: Por naturaleza no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar notablemente con fertilizantes. La mayoría de los cultivadores encuentra que un abono de equilibrio NPK uniforme (nitrógeno, fósforo, potasio), complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas.
Exposición: Crece al sol o en semisombra, pero los mejores resultados se obtienen cultivando las plántulas a pleno sol.
Resistencia al frío: Se desarrollan mejor en clima tropical o subtropical y deben mantenerse completamente secas en invierno, a unos 10 °C o cerca de esa temperatura. Muestran una notable resistencia al frío y pueden tolerar heladas ligeras de corta duración si están secas; las heladas fuertes probablemente resultarían mortales.
Propagación: Las plantas no se encuentran fácilmente en viveros, pero son fáciles de propagar a partir de semillas. También pueden propagarse por hijuelos, con algo de paciencia y experiencia.
Bibliografía
Major references and further lectures
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