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Encephalartos umbeluziensis R.A.Dyer

Familia: ZAMIACEAE

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Fl. Pl. Africa 28: t. 1100 (1951)

Descripción

Encephalartos umbeluziensis es una cícada de tamaño pequeño a mediano, con un tallo subterráneo, generalmente solitario, y una raíz tuberosa gruesa de hasta 25 cm de diámetro que solo se ramifica cuando sufre daños. Las hojas (frondes) son pocas, formando una corona de 1 a 2 m de largo, con el raquis recto, erecto o a veces extendido-recurvado en sombra. El color de la hoja es verde brillante. Como otras especies de cícadas, E. umbeluziensis es dioica, es decir, existen plantas masculinas y femeninas por separado: la femenina produce semillas y la masculina, polen. No obstante, esta especie ha demostrado ser capaz, como consecuencia de lesiones o de exposición a temperaturas muy bajas, de cambiar de sexo de forma espontánea. Fue descrita en 1951 por los botánicos sudafricanos R. Allen Dyer.

Etimología: el epíteto específico umbeluziensis alude al lugar de origen, el río Mbeluzi, en Suazilandia, con la terminación latina -ensis, que indica procedencia.

Tallo: Subterráneo o, a veces, con la corona ligeramente expuesta, normalmente sin ramificar, con raíz tuberosa gruesa, de hasta unos 30 cm de largo y 20-25 cm de ancho, con brácteas interseriales densamente lanosas.

Hojas: De 1-2 m de largo, suberectas en lugares abiertos y solo recurvadas en sombra; planas (no carenadas) en sección transversal (los foliolos opuestos se insertan a 180° en el raquis); lanosas al principio, salvo en la cara superior de los foliolos, cuyos pelos caen con la edad. Pecíolo de 10-30 cm de largo, subercto, lanoso al principio y después glabrescente, sin aguijones. Raquis verde, recto, rígido, no torcido en espiral. Foliolos verde claro que se vuelven verde oscuro, muy brillantes y débilmente discolores al madurar, reducidos de tamaño hacia la base pero sin pasar de 1 o 2 aguijones; sin collar en la base de la hoja. Foliolos medios lanceolados, de 10-20 cm de largo (raramente hasta 30 cm) y 8-15 mm de ancho, que se estrechan gradualmente hacia el ápice punzante, no imbricados ni lobulados; ángulo de inserción horizontal; márgenes con normalmente 1-2 aguijones en el margen superior y 1-3 en el inferior.

Conos masculinos: 1-3(-4) juntos, pedunculados, de estrechamente ovoides a casi cilíndricos, algo estrechados hacia el ápice, de hasta unos 30 cm de largo y 6-8 cm de ancho; verdes o verde oliva que viran a amarillo azufre; glabros. Pedúnculos de 10-12 cm.

Conos femeninos: 1-3(-4) juntos, pedunculados, verde oliva que vira a amarillo azufre, glabros, de 25-30 cm de largo y 12-15 cm de ancho. Pedúnculos de unos 15 cm de largo y 3,5 cm de ancho.

Semilla: Oblonga, de 3-3,5 cm de largo y unos 2 cm de grosor, angulosa por compresión; sarcotesta de naranja a escarlata.

Especies similares: Esta especie se parece mucho a Encephalartos villosus tanto en morfología vegetativa como en la de los conos, pero se distingue de ella porque las hojas de E. umbeluziensis tienen un pecíolo desnudo de 20-25 cm, mientras que las de Encephalartos villosus presentan foliolos que se reducen progresivamente y terminan en aguijones en la base de la hoja, y sus conos, sobre todo los masculinos, son de media bastante más pequeños. E. umbeluziensis también está emparentada con Encephalartos ngoyanus y Encephalartos cerinus, de los que se diferencia por sus hojas verde oscuro con un pecíolo más largo y 1-2 dientes bien espaciados en los márgenes inferiores de los foliolos, y por la ausencia de lana en la corona. Las plantas jóvenes de E. umbeluziensis y E. ngoyanus no se distinguen fácilmente, pero hasta ahora no coinciden en su distribución. Las plantas adultas de la primera son bastante más robustas, sobre todo por los pecíolos redondeados y los conos más grandes.

Origen y hábitat

Encephalartos umbeluziensis se encuentra en varias localidades de Mozambique y Suazilandia. En Suazilandia, la población se restringe a lo largo del río Umbeluzi, que cruza la frontera entre Suazilandia y Mozambique cerca de la ciudad de Goba (extensión de la presencia y área de ocupación de unos 336 km²), y aparece en menos de 5 localidades. Se estima que la población cuenta entre 1000 y 1500 individuos adultos.

Altitud: De 50 a 120 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Esta especie crece a la sombra de matorrales y bosques bajos o en sabana y monte bajo relativamente secos. Hacia el oeste las plantas se encuentran en valles y, más al este, hacia Mozambique, en las llanuras de inundación de los ríos. La precipitación oscila entre 625 y 750 mm anuales. La planta ha sido amenazada por la extracción ilegal de ejemplares silvestres, incluso dentro de reservas. Longitud de generación: 35 años.

Cultivo y propagación

Como planta de jardín, Encephalartos umbeluziensis es una cícada de tamaño mediano que, pese al ambiente duro en el que vive, parece agradecer un riego regular y un poco de abono. Es fácil de cultivar, aunque difícil de encontrar, ya que no aparece en gran número en ninguna de sus localidades, sino en colonias pequeñas y aisladas. Se adapta muy bien al cultivo siempre que tenga un sustrato bien drenado, condiciones libres de heladas y riego regular durante los meses secos. Es una planta adaptable y muy adecuada para climas subtropicales. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. De joven puede cultivarse en maceta y, con el tiempo, trasplantarse al jardín.

Ritmo de crecimiento: Las plántulas plantadas en bancales elevados y cuidadosamente acolchadas, de modo que el sustrato nunca se seque, crecen mucho más rápido que las mantenidas en macetas.

Sustrato: Crece en toda clase de sustratos, pero prefiere uno bien drenado, arenoso, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco.

Trasplante: Esta especie se trasplanta fácilmente como planta adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes de hacerlo. Así se manipula mejor y la planta se recupera antes, al perder menos humedad.

Exposición: Prospera y crece mejor en semisombra. A pleno sol, las hojas son algo más cortas y menos propensas a dañarse con el viento. En las plantas cultivadas a la sombra, las hojas pueden alargarse excesivamente y dañar el cáudice si se desprenden cerca de su base.

Riego: En cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, pero acaba resistiendo la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden ser perjudiciales para las cícadas, ya que la presión del agua daña hojas y tallos, además del riesgo de exceso de riego.

Abono: De forma natural no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar mucho con fertilizantes. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono con equilibrio uniforme de NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) y oligoelementos complementarios es un buen punto de partida para las cícadas.

Resistencia al viento: Prefiere una posición resguardada de los vientos dominantes.

Resistencia al frío: Sensible a las heladas (zonas USDA 10-12). Está representada en jardines botánicos y colecciones privadas de todo el mundo donde pueden cultivarse las cícadas tropicales. Sin embargo, muestra una tolerancia al frío poco habitual, pues sobrevive también en zonas templadas.

Propagación: Puede propagarse por semillas. Son de las plantas más fáciles de germinar, aunque parece necesitar sombra para germinar con éxito.

Nota

Las Encephalartos africanas son supervivientes del Mesozoico (de hace unos 252 a 66 millones de años), cuando estas plantas relativamente primitivas, junto con los dinosaurios, eran de las formas de vida dominantes.

Bibliografía

Major references and further lectures

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