Encephalartos villosus Lem.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Ill. Hort. 15(Misc.): 69 (1868).

Descripción

Encephalartos villosus es una especie de cícada enana cuyo tallo está casi por completo bajo tierra, de modo que solo la corona queda sobre el suelo, sosteniendo hojas pinnadas extendidas de hasta 3 metros, de color verde oscuro y brillantes. El raquis se curva con gracia, lo que la convierte en una de las Encephalartos con follaje más atractivo. Las hojas se cubren de pelos blancos cuando acaban de desplegarse. Los ejemplares viejos forman matas de varias cabezas. Como todas las cícadas, esta especie es dioica. Las plantas masculinas pueden llevar hasta 8 conos, mientras que en las femeninas aparecen uno o dos.

Etimología: El epíteto específico ‘villosus’ («velloso») hace referencia a la densa capa de pelos que cubre el pecíolo y los foliolos cuando emergen las hojas nuevas.

Tallo: Casi por completo subterráneo y poco desarrollado, de modo que solo la corona queda sobre el suelo. Cuando queda expuesto, suele ser sin ramificar, puede alcanzar de 30 a 40 cm de altura y 30 cm de diámetro, con algún hijuelo ocasional, y está muy densamente recubierto de brácteas lanosas de 5-7 cm de largo.

Hojas (frondes): Verde oscuro, muy brillantes, generalmente pocas en cada corona, subérectas y ligeramente arqueadas en la parte superior, de 1,5-3 m o más de largo y curvadas hacia fuera; ligeramente quilladas o planas en sección (los foliolos opuestos se insertan en el raquis formando un ángulo de 150-180°). Pecíolo, raquis y foliolos densamente lanosos-vellosos cuando son jóvenes, volviéndose glabros o casi glabros salvo el pulvínulo lanoso. Raquis verde, recto, rígido, sin torsión espiral. Pecíolo de 20-50 cm, con 6-12 espinas. Sin collar en la base de la hoja. Foliolos numerosos, de 15 a 25 cm de largo y 1,5 a 2 cm de ancho, lineales o estrechamente oblongos, más o menos rectos, no superpuestos, extendidos y ligeramente curvados hacia el ápice de la fronde, con un marcado contraste de color entre ambas caras; los inferiores se reducen gradualmente y de forma notable a pinchos, los medios y superiores son puntiagudos y punzantes; el margen suele tener de 1 a 3(-5) espinas ascendentes a cada lado, más juntas hacia el ápice; el más ancho tiene unas 25 nervaduras, ligeramente prominentes por el envés. Existe una variación geográfica considerable en la longitud de los foliolos y en el número de dientes: los del Cabo Oriental tienen foliolos más cortos y más dentados, mientras que los de Zululandia y más al norte son más largos y suelen ser enteros.

Conos masculinos: 1 a 8(-15) por corona, sobre pedúnculos robustos de hasta unos 20 cm de largo y 2,5-5 cm de diámetro. Los conos están ligeramente tomentosos de color pardo pálido cuando son muy jóvenes, se vuelven glabrescentes y amarillentos después, son esbeltos, cilíndricos o estrechamente ovoides, ligeramente ahusados hacia el ápice, de unos 60-70 cm de largo y 6,5-15 cm de diámetro. Las escamas medianas miden unos 2,5 cm de ancho, son glabras y ascendentes, con la cabeza desviada de modo que la faceta terminal queda en un plano paralelo al eje del cono; cabeza romboidal con margen adaxial redondeado y dentado, faceta terminal romboidal y plana. El cono masculino tiene un olor desagradable cuando madura.

Conos femeninos: 1-2(-4) por corona, pedunculados, de 30 a 40(-50) cm de largo y (12-)20 a 25 cm de diámetro, de contorno más elipsoide o subovoide, más cortos y casi el doble de gruesos que los masculinos, de color verde-amarillento brillante a amarillo anaranjado al madurar. Las escamas medianas miden 4-4,5 cm de largo, son rectas, se superponen a la escama inferior y tienen la cabeza muy inflada; cabeza elíptico-romboidal con bordes algo romos; margen adaxial redondeado y dentado en la parte media, faceta terminal desviada y con el margen inferior más o menos irregularmente flecado.

Semillas: De color carmín a escarlata brillante, casi tan anchas como largas, oblongo-elipsoidales, de unos 2,5-5 cm de largo y 1,8-2,5 cm de diámetro, con ápice carnoso.

Plántula: Unos 8 pares de foliolos, oblongo-oblanceolados, de unos 5 cm de largo y 8 mm de ancho, dentados sobre todo en la mitad superior; raíces aéreas bien desarrolladas y muy ramificadas; corona de la plántula suavemente vellosa.

Especies similares: Encephalartos villosus está estrechamente emparentada con Encephalartos umbeluziensis, pero tiene los foliolos basales reducidos a espinas, mientras que E. umbeluziensis tiene el pecíolo desnudo. Las hojas de E. villosus están curvadas hacia fuera, mientras que las de E. umbeluziensis son rectas. Los conos femeninos y masculinos de E. villosus son más grandes.

Origen y hábitat

Encephalartos villosus es una especie de amplia distribución y una de las cícadas más comunes de Sudáfrica. Se encuentra desde cerca de East London, en la provincia sudafricana del Cabo Oriental, continuando por la provincia de KwaZulu-Natal y hasta partes de Suazilandia. Existen varias subpoblaciones importantes en todo su área de distribución, con una población total probablemente superior a 100 000 plantas. Se han citado híbridos de Encephalartos villosus con Encephalartos altensteinii y Encephalartos lebomboensis, cerca de East London y en Pongola Poort respectivamente, con caracteres foliares y de conos intermedios entre las especies progenitoras. Trabajos de campo recientes apuntan a la posibilidad de una especie intermedia entre Encephalartos villosus y Encephalartos umbeluziensis.

Altitud: De 100 a 600 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Es una especie subterránea que con frecuencia crece en grandes agrupaciones. Normalmente vive como planta del sotobosque en el denso bosque costero subtropical y en matorrales con lluvias estivales, de 1000 a 1250 mm anuales, aunque también hay poblaciones en zonas más templadas con inviernos suaves. Las plantas masculinas producen conos de olor desagradable al madurar. Ese olor atrae a un gorgojo polinizador específico, Antliarhinus zamiae; de hecho, la posición de los conos hace que, en la mayoría de los casos, la polinización por el viento sea imposible, ya que la mata suele ser tan densa que el aire a pocos pies del suelo rara vez se mueve con la suficiente rapidez como para transportar una sustancia tan ligera como el polen. Los gorgojos aparecen en gran número en los conos masculinos cuando el polen se libera en abril. En ese momento los conos emiten un olor tenue pero distinto, y los gorgojos visitantes, que se aparean sobre los conos y se alimentan de polen, quedan tan cubiertos que buena parte del polen se adhiere a sus cuerpos y permanece allí unas 60 horas. Las plantas femeninas desarrollan semillas carnosas de color rojo oscuro que son comidas y dispersadas por el turaco crestipúrpura (Tauraco porphyreolophus) y por el calao trompetero (Bycanistes bucinator). En KwaZulu-Natal se encuentran plántulas en abundancia en las laderas empinadas y boscosas, que claramente son dispersadas por estas aves. Hay algunas pruebas de recolección con fines ornamentales, pero se trata de una especie de crecimiento rápido y fácil de cultivar. También existe cierta pérdida de hábitat por la eliminación de vegetación para uso agrícola. Esta especie fue descrita por C. H. Lemaire en 1867. En el siglo XIX se exportó en grandes cantidades y hoy puede encontrarse en numerosos invernaderos de Europa.

Cultivo y propagación

Encephalartos villosus necesita una posición húmeda, con buen drenaje y libre de heladas, a la sombra o con sol filtrado. Como planta de jardín es una de las cícadas más espectaculares y se adapta bien al cultivo. Cuando es joven puede cultivarse en maceta y trasplantarse después al jardín. En el jardín, esta cícada suele mantener dos o tres coronas de hojas, todas en buen estado. Le gusta mucha agua durante el período de crecimiento. Es una de las cícadas enanas ornamentales más comunes del sur de África. E. villosus es una de las cícadas más cultivadas en el sur de África y no se vende a precios altos como ocurre con algunas especies más raras; de ahí su nombre común «cícada del pobre».

Ritmo de crecimiento: Es una especie de crecimiento rápido y en 5 a 8 años forma una planta de buen tamaño. Responde bien al cultivo siempre que se cultive a la sombra ligera, con buen drenaje y humedad suficiente en condiciones libres de heladas. Conviene cultivar las plántulas jóvenes hasta que las hojas tengan alrededor de un metro de altura antes de plantarlas en el suelo. E. villosus es una excelente especie para paisajismo, ya que se convierte en un elemento destacado que puede alcanzar hasta 6 m de extensión.

Sustrato: Crece en todo tipo de suelos, pero prefiere un sustrato bien drenado y arenoso, con abundante agua, especialmente en tiempo seco.

Trasplante: Esta especie se trasplanta con facilidad cuando es adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes de hacerlo. Así la manipulación es más sencilla y la planta se recupera antes, al perder menos humedad.

Exposición: Prospera y crece mejor a sol filtrado o a la sombra. Cuando se cultiva a pleno sol, las hojas son algo más cortas y menos propensas a dañarse por el viento. Las hojas de las plantas cultivadas a la sombra pueden llegar a medir 4 m de longitud y los foliolos pueden alcanzar 45 cm de envergadura. Si se rompen cerca de su base, pueden desgarrar el cáudice, por lo que conviene manipularlas con cuidado.

Riego: En cultivo prefiere un suelo húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque con el tiempo resiste la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden ser perjudiciales para las cícadas, ya que la presión del agua daña hojas y tallos, además del exceso de riego.

Abono: Naturalmente no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aplicaciones regulares de abono. El crecimiento puede mejorar notablemente con el abonado. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono con equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) y oligoelementos complementarios es un buen punto de partida para las cícadas.

Protección del viento: Prefiere una posición resguardada de los vientos dominantes.

Resistencia al frío: Se adapta a regiones subtropicales y templadas cálidas. Las heladas queman las hojas, pero no matan fácilmente a las plantas ya establecidas.

Propagación: Puede propagarse por semillas. Son de las plantas más fáciles de germinar, aunque parece necesitar sombra para germinar con éxito. Se siembran sobre un lecho de arena gruesa limpia con calor de fondo de 25-28 °C. Las semillas se hunden en la arena hasta quedar al nivel de su superficie. Regar cada día y, en dos meses, las semillas empiezan a germinar, primero con una raíz y después con hojas. A los 10 meses se extraen las plántulas y se trasplantan a una bolsa de plástico de 3 litros con un sustrato bien drenado que contenga algo de cal agrícola. En el plazo de un año estas plántulas deben trasplantarse a macetas de 30 cm para favorecer su desarrollo. Mantener las encephalartos en contenedores pequeños impide que crezcan. Una vez en el suelo, se desarrollan bien.

Riesgos conocidos: Muchos miembros de las Zamiaceae son venenosos y producen glicósidos tóxicos conocidos como cicasinas; conviene usar guantes al manipularlas o limpiarlas.

Bibliografía

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