Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Phytologia 78: 410 (1995)
Descripción
Encephalartos whitelockii es una cícada arborescente de gran tamaño, espectacular y de hoja perenne, que alcanza hasta 4 m de altura. Cada tallo culmina en una corona de frondes largos, rígidos, de color verde oscuro y brillantes, que se curvan suavemente hacia atrás. Los frondes están formados por folíolos falcados, bien espaciados y dentados, que se curvan hacia el ápice del fronde y presentan más de 3 dientes en cada margen. Los dientes del margen inferior también están bien espaciados y no se agrupan hacia la base. Son característicos los conos de color verde azulado con ápices lisos en las escamas, los conos seminíferos sésiles y los conos polínicos de pedúnculo largo y con frecuencia péndulos. Los órganos reproductores adoptan la forma de conos, parecidos a los de una conífera, y los conos masculinos y femeninos se producen en plantas separadas. Las plantas masculinas de E. whitelockii producen hasta cinco conos péndulos de color verde azulado por tallo, mientras que las femeninas producen hasta tres conos ovoides de color verde azulado. Es una planta longeva y de crecimiento lento que siempre aparece como individuos masculinos o femeninos aislados. No es posible determinar el sexo de una cícada hasta que produce su primer cono.
Etimología: El nombre específico rinde homenaje a Loran Whitelock, de Los Ángeles (California), reconocido estudioso y coleccionista contemporáneo de cícadas por sus amplias investigaciones sobre la flora de este grupo.
Tallo: Erecto, de hasta 4 m de altura y 35-40 cm de diámetro, crece típicamente formando grandes matas. Aunque tiene aspecto leñoso, está constituido en su mayor parte por tejido de reserva blando y medular, protegido por una capa sólida de bases de hojas viejas.
Hojas: De 310-410 cm de longitud, verde oscuro, muy brillantes y ligeramente quilladas (los folíolos opuestos se insertan a 160° en el raquis). Raquis verde, suavemente curvado, algo laxo o recto, con el último tercio bruscamente recurvado, no retorcido en espiral. Peciolo recto, con 6-12 aguijones, libre de espinas durante 13 cm; sin collar en la base de la hoja; los folíolos basales se reducen a espinas. Folíolos lanceolados, marcadamente discolores, no superpuestos, no lobulados, con inserción horizontal; márgenes planos; margen superior fuertemente dentado (más de 3 dientes); margen inferior fuertemente dentado (más de 3 dientes); folíolos medios de 23-30 cm de largo y 20-28 mm de ancho.
Conos masculinos: 1-5, estrechamente ovoides, verdes o amarillos, de 50 cm de largo y 9 cm de diámetro.
Conos femeninos: 1-3, ovoides, verdes o amarillos, de 45 cm de largo y 35 cm de diámetro.
Semillas: Ovoides, de 30-35 mm de largo y 25-30 mm de ancho, con sarcotesta roja.
Origen y hábitat
Encephalartos whitelockii es endémica de una única localidad, donde forma una de las poblaciones de cícadas más grandes e impresionantes de África, en el distrito de Kabarole, en el suroeste de Uganda (posiblemente la mayor colonia de cícadas de África). Las poblaciones se encuentran a lo largo del río Mpanga, por encima y por debajo de las cataratas del Mpanga, justo antes de que desemboque en el lago George. Se estima que la población cuenta con 8000 individuos adultos. Esta especie tiene una extensión de presencia y una superficie de ocupación reducidas.
Altitud: La especie se ha registrado entre 1000 y 1300 m s. n. m.
Hábitat y ecología: Crece sobre paredes de granito casi verticales y en laderas rocosas, entre hierba alta de sabana. También aparece en densos bosques montanos perennifolios. Las plántulas y las plantas pequeñas están ausentes de los hábitats abiertos, posiblemente debido a incendios demasiado frecuentes, pero bajo el dosel forestal se produce una regeneración abundante. Las semillas son grandes, tienen una cubierta carnosa externa y resultan apetecibles para diversos animales. Sin embargo, la semilla, poco palatable, se desecha a cierta distancia de la planta madre, en un entorno propicio para germinar. Las semillas de E. whitelockii son una fuente importante de alimento para los babuinos. Esta especie no solo es polinizada por el viento, sino también por insectos, concretamente por gorgojos. Para atraer a los polinizadores, los conos masculinos y femeninos emiten olores intensos, generalmente a primera hora de la mañana o al atardecer. Al desplazarse entre los sexos, los gorgojos polinizan las plantas al transferir sin querer el polen de los conos masculinos a los óvulos receptivos de los conos femeninos. Entre las amenazas para la especie se encuentran la construcción de una pequeña central hidroeléctrica en las cataratas del Mpanga, la apertura de caminos y campamentos en el cinturón de cícadas, que provoca erosión del suelo y cárcavas profundas, reduciendo la calidad del hábitat; la disminución de la población de individuos adultos y jóvenes, derribados por maquinaria pesada, y la reducción de la superficie de ocupación debido a la ocupación de terrenos por el azud (embalse), el canal de agua y la casa de máquinas. Además, se ha informado de que la recolección de semillas y plántulas para el comercio puede mermar la capacidad de regeneración de la cícada y, por tanto, provocar una nueva reducción de su población. Otras amenazas son el cultivo en las laderas del barranco y la tala de cícadas, la recolección de hojas para materiales de construcción y la quema de algunas zonas ocupadas por la cícada para estimular el pasto. Geográficamente, E. whitelockii se encuentra más cerca de Encephalartos ituriensis, aunque ambas especies están separadas por el Valle del Rift, que probablemente constituye un fuerte factor de aislamiento.
Cultivo y propagación
Como planta de jardín, Encephalartos whitelockii es una de las cícadas más espectaculares. Las plántulas crecen rápidamente y se convierten en una atractiva planta de jardín con hojas de 1 m de largo en cuatro o cinco años. Es una de las cícadas de crecimiento más rápido y responde bien al cultivo siempre que disponga de un sustrato bien drenado, condiciones libres de heladas y riego regular durante los meses secos. Es una planta adaptable, muy adecuada para climas subtropicales. Puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. De jóvenes pueden cultivarse en maceta y trasplantarse posteriormente al jardín. Como planta de jardín, esta cícada suele mantener dos o tres coronas de hojas, todas en buen estado.
Ritmo de crecimiento: Crecimiento muy vigoroso. Necesita un jardín amplio debido a su tamaño.
Sustrato: Prefiere un sustrato arenoso y bien drenado, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco.
Trasplante: Esta especie se trasplanta con facilidad cuando es adulta, aunque se recomienda retirar todas las hojas antes de hacerlo. Así se maneja mejor la planta y se recupera antes, al perder menos humedad.
Riego: En cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, pero con el tiempo resiste la sequía. Los sistemas de riego por aspersión pueden resultar perjudiciales para las cícadas, pues la presión del agua daña hojas y tallos, además de provocar exceso de riego.
Abono: De forma natural, no es exigente en nutrientes, pero responde muy bien a aportes regulares de abono. El crecimiento puede mejorar notablemente con la aplicación de fertilizantes. La mayoría de los cultivadores comprueba que un abono con un equilibrio uniforme de NPK (nitrógeno, fósforo, potasio), complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas.
Exposición: Se desarrolla y crece mejor a pleno sol o en semisombra.
Resistencia al viento: Prefiere una posición resguardada que la proteja de los vientos dominantes.
Resistencia al frío: Sensible a las heladas (zonas USDA 10-12).
Propagación: Puede propagarse por semillas, que se cuentan entre las plantas más fáciles de germinar.
Nota
Las cícadas son reliquias de un antiguo orden de plantas coníferas que floreció hace entre 300 y 200 millones de años, con el aspecto propiamente prehistórico de un helecho arborescente sobre un tronco de palmera.
Bibliografía
Major references and further lectures
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- “Cycad (Encephalartos whitelockii”) in ARKive, Images of Life on Earth. http://www.arkive.org/cycad/encephalartos-whitelockii/
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