Eulychnia acida Phil.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Linnaea 33: 80. 1864

Descripción

Eulychnia acida, conocido localmente como «copao», es un cactus columnar que varía en su hábito: por lo general tiene forma arbórea, de 1,5-4(-7) m de altura, con un tronco definido de unos 1 m de largo y ramificación más o menos abundante que forma una copa redondeada; a veces es arbustivo, muy ramificado y sin tronco, formando una masa baja de 1 m de altura o menos, con ramas a menudo postradas o ascendentes. Con frecuencia las plantas no presentan un desarrollo simétrico ni regular, por lo que muchas tienen aspecto desaliñado y a veces resultan poco agraciadas debido a su lucha constante por la humedad. Eulychnia acida es muy espinosa incluso en la fase de plántula. El fruto es comestible, casi desnudo, sin lana ni espinas erectas o patentes.

Etimología: El epíteto específico «acida» procede del latín y significa «ácido», en referencia al sabor del fruto.

Tallo: Por lo general erecto, aunque a veces casi postrado, de 6-12 cm de diámetro. La falta de lluvias da lugar a un color gris verdoso pálido, a veces bastante feo. La mayoría de las plantas se cubren de tierra y polvo que la lluvia nunca elimina. Partes de la planta suelen estar muertas o morir, y las partes vivas pueden estar en reposo, por lo que resulta difícil distinguir unas de otras.

Costillas: 10-16, anchas y bajas.

Areolas: Separadas 7-15 mm.

Espinas: Variables, casi patentes, aciculares, grisáceas al envejecer y pardas cuando son jóvenes. Espinas centrales 1-2, erectas, a veces de hasta 20 cm de largo. Espinas radiales unas 12, más o menos dirigidas hacia fuera, de 1 cm o más de largo.

Flores: Nacen cerca de los ápices de los tallos, son anchamente acampanadas, blancas con nervios medios rojizos, de 5-7 cm de largo, turbinadas, con hasta 4-6 cm de circunferencia en la parte superior. El ovario y el tubo están cubiertos de numerosas escamas pequeñas, ovadas e imbricadas, carnosas en la base pero con ápices agudos, calloso y negros, y pelos muy cortos y dispersos de color pardo a gris negruzco. Limbo algo oblicuo. Los segmentos internos del perianto son al principio rosa pálido, luego blancos con una franja media rosada, de 20 a 22 mm de largo. Garganta muy corta, cubierta de estambres. Estambres blancos, insertados en la amplia garganta, de 1 a 1,5 cm de largo, incluidos. Estilo corto y grueso, de 2 cm de largo, rígido, blanco, con 12 a 15 lóbulos estigmáticos.

Frutos: Globosos, de 5-6 cm de largo y 5 cm de diámetro, escamosos, pilosos, sin espinas, carnosos, algo ácidos, de color verde grisáceo que se vuelve verde amarillento parduzco, y coronados por restos persistentes del perianto.

Semillas: 1,5 mm, negras y mates.

Especies similares: E. acida se diferencia de Eulychnia ritteri en los pelos lanosos en las axilas de las brácteas de sus flores y en que los frutos son muy cortos en lugar de largos.

Origen y hábitat

Eulychnia acida es endémico del oeste de Chile, donde se encuentra en las regiones de Coquimbo y, en parte, de Atacama.

Altitud: De 0 a 1300 m s. n. m.

Localidad tipo: Cerca de Illapel y Choapa, Chile.

Hábitat y ecología: La especie habita en matorral desértico y bosque esclerófilo, desde el nivel del mar hasta los valles costeros y las laderas de montaña, generalmente junto con Echinopsis chiloensis. Prefiere en general laderas rocosas, donde la niebla y la neblina se condensan sobre las ramas de la planta y las rocas cercanas y escurren hasta las raíces, aunque también crece en pendientes más suaves e incluso en llanuras, siempre que reciba algo de lluvia. Incluso en estos lugares, rara vez recibe más de unos 50 mm de precipitación anual. Eulychnia acida es uno de los elementos más característicos del matorral en su área de distribución y puede adoptar aspectos distintos en diferentes zonas debido a la variación intraespecífica y a factores ambientales. Las plantas pueden tener cientos de años, y su contribución al ecosistema es muy importante en el centro-norte de Chile, entre Huasco y Aconcagua. Tristerix aphyllus, una planta parásita de la familia Loranthaceae, parasita exclusivamente a Eulychnia acida y Echinopsis chiloensis, y sus semillas son dispersadas por el cenzontle chileno, Mimus thenca. Las aves suelen depositar las semillas sobre las espinas del cactus, donde quedan adheridas; la plántula recién germinada crece hasta unos 10 cm para poner en contacto la punta de la radícula con la pared del cuerpo del cactus. Una vez establecido sobre el hospedador, T. aphyllus es completamente endofítico, y solo sus inflorescencias rojo brillante aparecen en el exterior del hospedador, donde son polinizadas por colibríes. Eulychnia acida tiene una amplia área de distribución, es abundante, las amenazas son localizadas y su población es en conjunto estable. Las principales amenazas son el cultivo de frutales y el pastoreo de cabras.

Cultivo y propagación

Considerando que el copao, Eulychnia acida, procede de un hábitat de clima extremadamente árido, tolera notablemente bien el cultivo en maceta. Estas plantas son sensibles al exceso de riego y requieren además una buena circulación de aire. Eulychnia son especies de crecimiento estival y fáciles de cultivar. Eulychnia acida y Trichocereus chilensis se utilizan como cercas en el centro de Chile.

Ritmo de crecimiento: Cactus de crecimiento moderadamente lento, cultivado por la belleza de su forma; con las mejores condiciones formará grupos.

Sustrato: Prefiere un sustrato mineral para cactus muy grueso, pero puede alargarse en exceso si el abono es demasiado rico.

Trasplante: Usar una maceta con buen drenaje.

Riego: Necesita riegos ligeros pero regulares en verano, dejando secar el sustrato entre riegos, pero sin excederse (propenso a la podredumbre). Debe mantenerse estrictamente seco durante el período de reposo invernal, ya que es muy sensible a cualquier exceso de humedad.

Abono: Abonar en verano con un fertilizante rico en potasio.

Resistencia al frío: No tolera bien las heladas intensas. Debe mantenerse en un lugar fresco durante el reposo invernal y resiste heladas ligeras si se mantiene relativamente seco antes y durante el tiempo frío (tolera hasta -2 °C durante períodos cortos). Sin embargo, algo de calor a lo largo del año aumentará el éxito del cultivo (mínimo de 5 a 10 °C durante la época de reposo).

Exposición: Requiere pleno sol o sombra ligera y un riego cuidadoso para mantener la planta compacta y con espinas de colores intensos. Tiende a broncearse con mucha luz, lo que favorece la floración y la abundante producción de espinas. La sombra ligera puede ser útil en los días más calurosos del verano.

Usos: Es una planta excelente para cultivo en contenedor. Se desarrolla bien en un invernadero frío o un cajón de cultivo, y también al aire libre en un jardín rocoso.

Plagas y enfermedades: Puede atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay varias plagas a vigilar:

Arañas rojas: Pueden eliminarse eficazmente frotando las plantas infestadas y regándolas desde arriba.

Cochinillas algodonosas: Ocasionalmente se desarrollan en la parte aérea, entre la lana de los brotes nuevos, con resultados antiestéticos, pero las peores se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y son invisibles salvo por sus efectos.

Cochinillas: Rara vez suponen un problema. Es prudente tratar toda la colección con un insecticida sistémico dos veces al año, en primavera y otoño.

Podredumbre: La podredumbre solo es un problema menor en cactus si las plantas se riegan y airean correctamente. Si no, los fungicidas no servirán de mucho. Para prevenirla, conviene rodear el cuello de la raíz con arena gruesa o grava, lo que favorece un drenaje rápido del agua.

Usos tradicionales: Un artículo popular vendido en muchas regiones del mundo es el palo de lluvia de Chile, fabricado con el esqueleto seco del tallo de Echinopsis chiloensis o Eulychnia acida. Los tallos secos se recolectan en el campo, se limpian y se preparan introduciendo espinas gruesas por los huecos de las areolas en la madera. Los cilindros de madera se sellan y se llenan con materiales diversos, como arena volcánica o guijarros, que caen de un lado a otro cuando se inclina el palo. Después se venden localmente y en el extranjero. El comercio de palos de lluvia fabricados con cactus ha aumentado en los últimos años, lo que suscita preocupación por su impacto en las poblaciones silvestres. También se fabrican palos de lluvia con la madera del cardón, Echinopsis atacamensis subsp. pasacana, en el noroeste de Argentina. La especie se emplea además con diversos fines: como ornamental, para elaborar artesanía, como cerca viva, como leña, y sus frutos se comen. Desde 2010 algunos agricultores han empezado a plantar huertos de frutos de copao, con clones o cultivares seleccionados por el tamaño, el color, la intensidad del sabor y el aroma del fruto.

Propagación: Por semillas o hijuelos. Las semillas germinan en 7-14 días a 21-27 °C en primavera. Retirar gradualmente la cubierta de vidrio en cuanto las plantas estén bien enraizadas (unas 1-2 semanas) y mantener la ventilación; ¡sin pleno sol para las plantas jóvenes!

Bibliografía

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