Microcycas calocoma (Miq.) A.DC.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Prodr. [A. P. de Candolle] 16(2): 538. 1868 [Jul 1868]

Descripción

Microcycas calocoma es el único miembro del género monoespecífico Microcycas (del griego «micro», pequeño, y el nombre genérico Cycas, es decir, una pequeña Cycas). Las plantas de M. calocoma son arbustos dioicos de aspecto palmoide, con tallos aéreos cilíndricos y altos que pueden alcanzar 10 m de altura, y numerosas hojas pinnadas (frondes). Las hojas, de aspecto truncado y con foliolos colgantes, también visibles en plantas juveniles, distinguen a esta cícada. Los foliolos son articulados y carecen de nervio medio. Los conos masculinos grandes tienen los esporofilos dispuestos en filas verticales, y los megaesporofilos de los conos femeninos presentan ápices facetados o aplanados y bilobulados. Microcycas se considera el miembro más primitivo de las zamiáceas. Las cícadas son gimnospermas: producen semillas desnudas, como los coníferos (pinos). Así, aunque parezcan palmeras, están en realidad más emparentadas con los pinos.

Origen del nombre: el epíteto específico alude a una «hermosa corona de hojas», del griego «calos», hermoso, y «coma», cabello.

Tallo (tronco): Aéreo, pachicaulo, erecto, cilíndrico, de hasta 10 m de altura y 30-60 cm de diámetro, normalmente sin ramificar (la ramificación dicotómica es infrecuente); ocasionalmente produce hijuelos basales («vástagos»). El tronco se diferencia del de Dioon por presentar anillos externos conspicuos y persistentes, formados por las bases de las hojas separadas por espacios más amplios ocupados por escamas.

Raíces: La raíz principal puede extenderse verticalmente cerca de un metro si el suelo es profundo. Si el suelo es pedregoso, las raíces se extienden entre las rocas sin una raíz pivotante aparente.

Hojas (frondes): 10-50 pinnadas, de verde claro a oscuro y 0,6-1,2 m de largo, dispuestas en espiral, intercaladas con catafilos grises pilosos de 12 cm de largo (hojas modificadas, muy reducidas y engrosadas, que protegen el meristemo apical y se producen en brotes previos a la emergencia de conos o de hojas). Un carácter singular es que las hojas parecen truncadas cerca del ápice porque los foliolos medios y distales tienen longitudes similares, y los foliolos inferiores no se reducen a espinas. Peciolos de 8-10 cm de largo, sin aguijones. Los raquis también carecen de espinas. Foliolos en 50-80 pares, simples, linear-lanceolados, atenuados en la base, agudos en el ápice, enteros, coriáceos, con numerosas venas paralelas bifurcadas y sin nervio medio distinto, reflexos por debajo del plano del raquis. Los foliolos están articulados en la base e insertados cerca de los bordes del raquis, hacia el lado interno (orientado al eje). Los foliolos medios miden 15-25 cm de largo por 0,8-1 cm de ancho. Las frondes recién emergidas son pubescentes, blandas y flexibles, al menos cuando son jóvenes, con pelos ramificados y simples, transparentes y de color.

Conos masculinos: Sésiles o con pedúnculo corto (pedúnculo de 2-4 cm), cilíndricos, de 25-30 cm de largo y 5-8 cm de diámetro, pardo-amarillentos y pubescentes. Los microesporofilos se agrupan en espiral formando los conos masculinos, cada uno con un ápice estéril simple, a menudo aplanado o facetado, bilobulado, nunca prolongado en una espina erguida. Cada microesporofilo porta numerosos microesporangios (sacos polínicos) en las superficies internas (orientadas al eje). Los microesporangios se abren por hendiduras.

Conos femeninos: Ampliamente cilíndricos, de 50-90 cm de largo y 13-16 cm de diámetro, con pedúnculo corto, pardo-amarillentos, pubescentes, con numerosas semillas pesadas. Los megaesporofilos son simples, peltados, con un ápice simple y dilatado, generalmente hexagonal, aplanado o facetado, con dos proyecciones apicales redondeadas y bilobuladas, nunca prolongado en una espina erguida. Dos óvulos (raramente tres), sésiles, insertados en la superficie interna (orientada al eje) de la lámina engrosada.

Conos seminíferos: Ampliamente cilíndricos, pardo-amarillentos, de 50-90 cm de largo y 13-16 cm de diámetro, con pedúnculo de 2-4 cm. Esporofilos con dos protuberancias apicales redondeadas.

Semilla: Subglobosa a oblonga o elipsoidal, de 3,5-4 cm de largo y 2-2,5 cm de diámetro, con una sarcotesta externa carnosa, rosada o roja.

Cotiledones: 2, normalmente unidos por los extremos.

Número cromosómico: 2n = 16

Origen y hábitat

Microcycas calocoma es endémica del oeste de Cuba, en la provincia de Pinar del Río: desde la zona de San Diego de los Baños, pasando por el área de Santa Catalina, hasta las proximidades de San Andrés. Área de ocupación de 20 km². En su hábitat crece en pequeños grupos de 10-50 plantas; se calculan unos 1540-4000 individuos adultos repartidos en cinco localidades.

Altitud: 85-250 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Las poblaciones están dispersas en hábitats variados, tanto en zonas bajas como de montaña, estas últimas en terreno muy abrupto y en las laderas de barrancos. Las plantas crecen en tres tipos de suelo: calizas alcalinas del Jurásico, suelos ácidos más o menos arenosos sobre pizarra y arcillas silíceas con un pH entre 5,4 y 6,9. Los hábitats van desde pastizales hasta, más comúnmente, bosques de pino o semicaducifolios, y las condiciones de luz varían desde el pleno sol hasta la sombra profunda. En muchos de estos grupos, sin embargo, la proporción de sexos está muy desequilibrada, lo que da lugar a una baja producción de plántulas. Las plantas se ven afectadas por la destrucción del hábitat (explotaciones forestales, desbroce de terrenos y uso de pesticidas). El fracaso reproductivo (extinción de polinizadores) preocupa, aunque aún debe comprobarse. Debido a la elegante y ornamental apariencia de la planta, la recolección de ejemplares y semillas por parte de cultivadores también ha afectado gravemente a M. calocoma (según las estimaciones de declive para las poblaciones mejor conocidas, superior al 80%). Muchas poblaciones están hoy protegidas en reservas. Esta cícada cubana amenazada es un ejemplo perfecto de cícadas amenazadas o en peligro recolectadas en la naturaleza, que se venderían para paisajismo o a coleccionistas por cantidades importantes de dinero. Al principio la especie se salvó mediante polinización manual, usando un ejemplar femenino en el Fairchild Tropical Botanical Garden y uno masculino en el Montgomery Botanical Center, dos instituciones vecinas y relacionadas. Inicialmente las plántulas se distribuyeron a jardines botánicos, y actualmente hay en el mercado ejemplares cultivados a partir de semilla madura.

Cultivo y propagación

Microcycas calocoma es una planta de crecimiento lento hasta que finalmente forma un tallo; a partir de entonces produce una hoja nueva de forma casi continua. Por su robustez, bajo mantenimiento y tolerancia a la sequía, se cultiva en regiones tropicales, subtropicales y templadas. Aunque su copa redondeada y sus hojas brillantes y colgantes la hacen muy ornamental, su cultivo es limitado por la escasez de material de cultivo. Puede cultivarse como planta de interior en países templados.

Exposición: Puede cultivarse a pleno sol, pero para un mejor aspecto suele desarrollarse mejor con cierta protección, como luz filtrada o semisombra; conviene protegerla del calor de la tarde, pero no mantenerla en sombra profunda constante.

Sustrato: Necesita un lugar con buen drenaje, de arena o franco-arenoso y suelo profundo, ligeramente ácido, neutro o básico (tolera la caliza), aunque prospera incluso en condiciones menos ideales. Acolchar con materia orgánica (corteza o mantillo de hojas).

Riego: Regar cuando el sustrato esté seco. Tolerante a la sequía.

Abono: Por su hábito de crecimiento, abonar solo cuando la yema terminal empiece a hincharse, lo que indica el inicio del ciclo de crecimiento anual.

Resistencia al frío: Especie adaptada a regiones tropicales y subtropicales; no tolera las heladas, pero debe protegerse del frío.

Mantenimiento: Mínimo; eliminar los hijuelos si se desea y retirar las frondes secas.

Plagas y enfermedades: Es propensa a la infestación por Aulacaspis yasumatsui (cochinilla asiática de las cícadas), que puede causar daños graves en las hojas. La retirada rápida de las hojas infectadas y la pulverización periódica de insecticidas sistémicos (cada 1-2 semanas) ayudan a controlar este insecto de rápida expansión en esta cícada rara.

Advertencia: Esta planta es venenosa y contiene una toxina que causa parálisis. Partes venenosas: semillas carnosas, tallos, raíces y hojas. Proteja a las mascotas e instruya a los niños para que nunca coman ni mastiquen material vegetal sin permiso. Los lugareños han usado las raíces tóxicas de la planta como raticida.

Propagación: Por semillas. Conviene limpiar las semillas de la pulpa externa y dejarlas aparte antes de intentar propagarlas. Las semillas se siembran en un recipiente poco profundo, cubiertas ligeramente con arena, y tras la germinación se trasplantan a macetas pequeñas con sustrato ligero y moderadamente rico. Las plantas en crecimiento se desarrollan mejor en semisombra.

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