Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Contr. U.S. Natl. Herb. 12: 291, pl. 24. 1909
Descripción
Opuntia azurea es una chumbera de espinas largas, compacta, erguida, con un único tronco y brazos brillantes de color azul verdoso pálido (normalmente de 1-2 m de altura), o bien ramificada desde la base y más o menos extendida. Opuntia azurea fue descrita como especie mexicana y se caracteriza por artejos de coloración variable según la estación, uniformemente verde azulado o púrpura en las areolas, que pueden volverse uniformemente púrpuras en época de sequía o en invierno. Las espinas jóvenes suelen ser doradas o rojizas, pero casi negras con la edad, y se sitúan en la parte superior del cactus. Las flores son bonitas, de 3 cm de largo, de un amarillo dorado intenso con una uña carmesí vivo; las flores envejecidas adquieren un tono pardo rosáceo en toda su superficie. Produce frutos rojos o púrpuras, jugosos y comestibles.
Etimología: El epíteto específico procede del adjetivo latino azureus, «azul puro intenso», en referencia a los colores de los tallos de esta especie.
Artejos: Orbiculares a obovados, de 10 a 15 cm de diámetro, verde azulado pálido, glauco, a menudo púrpura solo en las areolas, si lo son (rara vez uniformemente púrpura en época de sequía o invierno).
Areolas: Separadas unos 2 cm; las inferiores sin espinas, las superiores con 1 a 3 espinas bastante gruesas. Gloquidios numerosos, de color pardo oscuro.
Espinas: 1-3, desiguales, doradas o rojizas, casi negras con la edad; las más largas de 2 a 3 cm, divergentes, más o menos dirigidas hacia abajo.
Flores: Amarillo intenso. Segmentos del perianto de unos 3 cm de largo, amarillo intenso, con uña carmesí, pero rosáceos en toda su superficie con la edad; filamentos verdosos o casi blancos; lóbulos del estigma verde pálido.
Época de floración: Primavera (marzo-mayo).
Frutos: Carmesí apagado, subglobosos a ovoides, sin espinas, truncados, jugosos y comestibles.
Observaciones taxonómicas: Opuntia azurea es una especie atractiva emparentada con Opuntia chisosensis y Opuntia macrocentra. El taxón típico O. azurea es un taxón mexicano con múltiples formas y razas geográficas que se aproxima mucho a la frontera internacional, al sur del Parque Nacional Big Bend, en Texas. La situación taxonómica de esta especie es controvertida, compleja y no del todo conocida; algunos autores la consideran sinónimo de Opuntia phaeacantha, especie polimorfa y geográficamente variable.
Número cromosómico: 2n = 22. O. azurea es diploide, pero existen otros ploidios (por ejemplo, hexaploides), que probablemente representan especies independientes.
Origen y hábitat
México (Norteamérica), en Coahuila, Chihuahua, Durango y Zacatecas. Región de Big Bend, en el Trans-Pecos de Texas (EE. UU.).
Localidad tipo: Noreste de Zacatecas, México.
Altitud: Entre unos 600 y 1900 m s. n. m.
Hábitat y ecología: Diversos sustratos y hábitats, desde desierto hasta pastizales de montaña y laderas intermedias. Una amenaza potencial para las especies del género Opuntia es la invasión de la polilla del cactus Cactoblastis cactorum, que puede exterminar poblaciones por completo.
Cultivo y propagación
Se trata de un cactus muy decorativo y resistente al frío, fácil de encontrar en cultivo. Es una especie de crecimiento estival que no presenta dificultades de cultivo. Sus cladodios púrpuras aportan un contraste llamativo en un jardín de cactus por lo demás en reposo invernal.
Sustrato: Usar un sustrato muy drenante, ya que es sensible a la podredumbre en presencia de humedad y temperaturas bajas; dejar que el sustrato se seque entre riegos, puesto que su hábitat natural son suelos arenosos o pedregosos, de buen drenaje.
Trasplante: Trasplantar en primavera, cuando las raíces se encuentren apretadas. En general, conviene trasplantar cada dos años para renovar el sustrato. Tras el trasplante, no regar durante una semana o más.
Riego: En verano, durante el período vegetativo, debe regarse con regularidad, pero dejando que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar (sin excederse). En invierno, mantener seco. Es preferible no regar en días nublados, húmedos o en días fríos de invierno.
Resistencia al frío: Es un cactus bastante resistente a las heladas, tolera hasta -7 °C (-12 °C o menos si el sustrato está muy seco). Sin embargo, en cultivo conviene no exponerlo a temperaturas inferiores a 0 °C, aunque se encuentre en un lugar aireado y protegido, para evitar la aparición de manchas antiestéticas en la epidermis. Con humedad atmosférica alta, evitar cualquier helada, ya que es especialmente sensible a la podredumbre de raíces. Zona USDA 6-10. Soporta temperaturas muy altas en verano.
Exposición: Al aire libre, pleno sol o sombra por la tarde; en interior necesita luz intensa y algo de sol directo.
Usos: Adecuado para pequeños jardines «desérticos», en asociación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, cultivar en maceta para resguardarlo en invierno.
Advertencia: Está armado con gloquidios traicioneros. Todas las chumberas tienen diminutas espinas en forma de pelo (gloquidios) agrupadas en los cladodios. Los gloquidios, con sus púas, causan una molestia extrema y deben retirarse con cuidado y minuciosidad usando pinzas.
Propagación: Por semillas escarificadas y por división de tallos. Los cladodios de chumbera enraízan con facilidad y crecen rápidamente cuando se colocan en un sustrato suelto y de buen drenaje.
Bibliografía
Major references and further lectures
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