Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Gard. Dict., ed. 8. Opuntia no. 2. 1768 [16 Apr 1768]
Descripción
Opuntia ficus-indica es una chumbera que durante mucho tiempo ha sido una planta cultivada de gran importancia en las economías agrícolas de las zonas áridas y semiáridas de todo el mundo.
Hábito: Suculenta perenne grande y arbustiva, o a veces erguida y de porte arbóreo, con un tronco leñoso definido de 1-6 m de altura, normalmente con una copa amplia.
Raíces: El sistema radicular se extiende horizontalmente.
Tronco: Troncos bien desarrollados de 60-150 cm de altura y hasta 35 cm de diámetro.
Segmentos del tallo (cladodios): Variables, de anchamente obovados a estrechamente obovados, oblongos o espatulados-oblongos, aplanados, muy gruesos y suculentos, de (20-)30-50(-80) cm de largo, 10-25 cm de ancho y 2-2,5 cm de grosor, a veces incluso mayores. La epidermis es verde, muy gruesa y cerosa, por lo que repele muy bien el agua y refleja el sol.
Areolas: Pequeñas, estrechamente elípticas, separadas 2-6 cm, de 2-5(-7) mm de largo y 3-4 mm de ancho (en cladodios jóvenes pueden ser ovales a subesféricas), normalmente sin espinas; gloquidios marrones o amarillos, numerosos, que sobresalen 1-2 mm y se desprenden pronto. Algunas variedades carecen de gloquidios.
Espinas: Poco llamativas, ausentes o presentes en pocas areolas, o 1-6 en la mayoría de las areolas de cada cladodio; generalmente blancas, castañas o marrón pálido, desviadas y extendidas, rectas, aplanadas, subuladas, de hasta 1,2-2,5(-4) cm de largo y 0,6-0,9 mm de ancho en la base.
Hojas: Efímeras, diminutas en los cladodios jóvenes, subuladas, verdes, de 3 mm de largo, que caen rápidamente.
Flores: Grandes, de 5-7(-10) cm de largo y de ancho, normalmente de amarillo brillante a amarillo anaranjado (pero también blancas, naranja brillante o rojas), con centros rojizos o verdosos; los segmentos internos del perianto a veces presentan tonos rosados por el exterior, de 2,5-3 cm de largo y 1,5-2 cm de ancho. Ovario de 5 cm de largo. Filamentos y anteras amarillos; estilo y lóbulos del estigma verdosos.
Fruto: Frutos de ovoides a oblongos, con un ombligo bajo y deprimido, de 5-10 cm de largo y 4-9 cm de diámetro, con gloquidios y a veces espinas, normalmente rojos a purpúreos, aunque también verdes, amarillos o naranjas; carnosos, jugosos, comestibles y persistentes durante varios meses. La pulpa puede ser blanco-amarillenta, anaranjada o rojo-púrpura.
Semillas: Irregularmente discoidales, grises, parduscas o castañas, de 3-4(-5) mm en su diámetro mayor.
Fenología: Las flores aparecen a principios de mayo y hasta comienzos del verano en el hemisferio norte, y los frutos maduran de agosto a octubre. La floración ocurre en cladodios de 1-2 años. Las flores se abren a media mañana.
Número cromosómico: 2n = 88.
Observaciones: En México se conocen de forma imprecisa las formas espinosas (“reversiones”) de Opuntia ficus-indica, a las que se denomina Opuntia megacantha, y son difíciles de distinguir del tipo silvestre.
Origen y hábitat
El origen de Opuntia ficus-indica no se conoce con certeza, probablemente México, donde se cultiva desde tiempos prehistóricos, desde hace unos 8000 años. La planta se extendió por muchas partes de América en tiempos precolombinos y, desde Colón, se ha difundido por todas las zonas cálidas del mundo, especialmente por el mar Mediterráneo, alrededor del mar Rojo, en el sur de África y en Australia, cultivada por sus frutos y como forraje o como especie asilvestrada. Esta expansión se vio favorecida por el transporte de nopales (segmentos del tallo) en los barcos para prevenir el escorbuto. También ha sido ampliamente desarrollada en horticultura. Las poblaciones invasoras de esta especie (y de otras similares) han proliferado en algunas zonas; en Australia y partes de África son plagas que merecen ser erradicadas.
Altitud: Cultivada desde el nivel del mar hasta unos 1500 m de altitud.
Hábitat: Opuntia ficus-indica es muy adaptable y prospera en condiciones de sequía, lluvias irregulares y suelos pobres expuestos a la erosión, pero no tolera la salinidad ni el encharcamiento. También es sensible a las temperaturas de congelación, pero extremadamente tolerante a las altas temperaturas.
Cultivo y propagación
Opuntia ficus-indica es una planta de bajo mantenimiento que tolera bien el abandono y se naturaliza con facilidad. Fácil de cultivar al aire libre en climas cálidos y secos.
Ritmo de crecimiento: Es una especie de crecimiento relativamente rápido que puede formar grandes matas en pocos años, y se pueden recoger los frutos 3 años después de la plantación.
Sustrato: Crece bien en suelos arenosos o pedregosos y bien drenados. Puede cultivarse en suelos arcillosos siempre que el drenaje sea bueno y el suelo no permanezca húmedo; es muy adaptable a suelos ácidos, neutros y básicos (alcalinos), aunque prefiere un pH entre 6 y 7,5. En maceta necesita un sustrato normal para cactus con poca materia orgánica (turba, humus).
Trasplante: Como son plantas de gran tamaño, necesitan mucho espacio para sus raíces. Conviene trasplantar cada dos años, o cuando la planta haya superado la maceta. Usar una maceta con buen drenaje.
Riego: Debe mantenerse bastante seca en invierno, pero le gusta un aporte razonable de agua en el período de crecimiento. No regar en exceso y dejar que se seque por completo antes de volver a regar; tolera las condiciones secas, pero sufre si se expone a sequías prolongadas y severas. Lo mejor es situarla en la base de un muro orientado al sur o en un lugar protegido de la lluvia invernal, aunque resiste bien la humedad y la lluvia. Hay que tener cuidado con el riego, ya que si recibe demasiada agua y sombra tiende a hincharse y a crecer de forma desordenada.
Abono: Durante el período de crecimiento conviene enriquecer el sustrato con un abono rico en potasio y fósforo, pero pobre en nitrógeno, ya que este elemento no favorece el desarrollo de las suculentas y las vuelve demasiado blandas y llenas de agua.
Exposición: Solo pleno sol; en semisombra no producirá muchas flores.
Resistencia al frío: Se considera sensible a las heladas, aunque lo es menos si se mantiene algo seca antes y durante el frío (resiste hasta unos -5 °C o menos durante períodos cortos, según el clon). Sin embargo, algo de calor durante todo el año aumentará el éxito del cultivo (mínimo de 5 a 8 °C durante el reposo). Con una humedad atmosférica alta, hay que asegurarse de que las chumberas no se expongan a temperaturas de congelación, ya que pueden morir. Al aire libre esta planta es muy adaptable, siempre que se evite la humedad excesiva en los meses de invierno (en suelos bien drenados).
Usos en jardinería: Excelente como planta de paisajismo o de patio. Es adecuada para jardines “desérticos” o “mediterráneos”, en asociación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, debe cultivarse en maceta para resguardarla en invierno.
Usos tradicionales: Opuntia ficus-indica se cultiva en más de 30 países por sus frutos grandes y dulces, llamados tunas, por sus cladodios jóvenes (como verdura) y por sus cladodios maduros como forraje. El nombre “tuna” no solo se usa para el fruto de este cactus, sino para las opuntias en general. Los frutos se comen normalmente sin la gruesa piel exterior; con las semillas pueden provocar estreñimiento, mientras que sin ellas tienen efecto laxante. Con la fruta se elaboran mermeladas y jaleas, que recuerdan en color y sabor a las fresas y los higos. Los mexicanos comen los cladodios jóvenes (nopales), normalmente recogidos antes de que se endurezcan las espinas. Se cortan en tiras, se pelan o no, y se fríen con huevos, sirviéndose como desayuno. Su textura y sabor recuerdan a las judías verdes. Además, los mexicanos han usado las opuntias durante miles de años para elaborar una bebida alcohólica llamada colonche. Se han creado muchos cultivares de opuntias por sus mejores cualidades nutricionales o agronómicas, como mayores rendimientos, mayor contenido en proteínas, resistencia al frío, resistencia a los insectos y ausencia de espinas. Opuntia ficus-indica, así como otras especies de Opuntia y Nopalea, se cultiva como planta hospedadora de la cochinilla, insecto que produce tintes rojos y púrpuras muy apreciados. Esta práctica se remonta a la época precolombina. Las especies de Opuntia también se usan para prevenir la erosión del suelo (al proporcionar cubierta vegetal) y la desertificación. Además, protegen la fauna local al sobrevivir en condiciones de extrema aridez. Las variedades sin espinas son especialmente interesantes para el forraje.
Plagas y enfermedades: Puede resultar atractiva para diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan con buena exposición y ventilación.
Advertencia: Las opuntias tienen espinas y gloquidios (cerdas rígidas en la superficie del cladodio) que pueden irritar mucho la piel.
Propagación: Se propaga casi exclusivamente por esquejes de cladodios en cualquier momento del período de crecimiento. También puede propagarse por semillas. Las semillas germinan en 7-14 días a 21-27 °C en primavera; retirar gradualmente la cubierta de cristal a medida que la planta se desarrolla y mantener ventilado, sin pleno sol para las plántulas jóvenes. No deben molestarse las plántulas hasta que estén bien enraizadas, momento en el que pueden plantarse por separado en macetas pequeñas.
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