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Cactuswiki enciclopedia abierta de cactus y suculentas.

Opuntia tomentosa Salm-Dyck

Familia: CACTACEAE

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Observ. Bot. Horto Dyck 3: 8 1822.

Descripción

Opuntia tomentosa es una especie arbustiva o arborescente que alcanza de 3 a 6 m de altura, aunque en ocasiones llega a los 8 m. Tiene una copa amplia, un tronco liso y segmentos de color verde apagado (llamados a menudo, de forma incorrecta, hojas), aterciopelados al tacto por la densa cubierta de pelos finos y cortos. Las flores son de un naranja intenso. Esta especie se describió por primera vez a partir de plantas cultivadas y desde hace tiempo es muy apreciada. Cultivada al aire libre forma una planta grande y muy llamativa. Suele carecer de espinas o tenerlas casi del todo, pero las plantas procedentes del valle de México suelen ser espinosas.

Etimología: El epíteto específico «tomentosa» indica que esta especie, en lugar de espinas (a menudo carece de ellas, sobre todo en los ejemplares grandes y en el tallo, o las tiene finas y de pequeño tamaño), presenta «tomento», pelos muy finos sobre la superficie.

Tallo: Tronco central leñoso, de 0,7-5 m de altura y 10 a 30(-40) cm de diámetro en la base. Las ramas se dividen en segmentos oblongos a estrechamente obovados (artejos o cladodios), semejantes a hojas. Los segmentos miden (10-)15-30(-35) cm de largo, (6-)8-12(-16) cm de ancho y 1,5-2 cm de grosor; son carnosos (es decir, suculentos), con pubescencia aterciopelada, de verde a verde oscuro, brillantes y algo tuberculados cuando son jóvenes. Los inferiores se lignifican con el tiempo y forman el tronco y las ramas.

Areolas: Las areolas (pequeñas protuberancias del tallo) son en esta especie ligeramente elevadas (sobre todo en periodos de estrés hídrico) y llevan gloquidios de color amarillo claro de 1-5 mm de longitud.

Hojas: Las opuntias, como la mayoría de los cactus, carecen de hojas propiamente dichas (en esta planta están reducidas a pequeños cilindros cónicos verdes que caen pronto).

Espinas: 0-4. Las plantas jóvenes tienen de 2 a 4 espinas blancas o amarillo pálido, de 0,5-1,5 cm de longitud, situadas en las areolas, y una de ellas puede alcanzar 2,5 cm. Las areolas suelen quedar sin espinas al madurar la planta. Las espinas tienen forma de aguja a ligeramente subuladas, son rectas, de color blanco amarillento y se vuelven grises con la edad. Existe una variedad más espinosa, con más de 50 espinas en cada areola del tronco.

Flores: De color amarillento, naranja o rojo, de 4 a 5,5 cm de longitud; los segmentos externos presentan a menudo marcas rojizas. Filamentos blancos o rosados; estilo de color carmín oscuro, más largo que los estambres; lóbulos del estigma 5 o 6, blancos. Las flores suelen surgir de una en una sobre bases carnosas a lo largo de los márgenes de los segmentos del tallo o, a veces, en la parte plana de los segmentos más jóvenes. La floración se produce sobre todo en la época cálida del año, en primavera y verano.

Frutos: Ovoides, obovoides o globosos, con el ápice deprimido (en forma de platillo) y líneas circulares que convergen en el centro, lo que da al fruto un aspecto arrugado; pubescentes, sin espinas, pero protegidos por gloquidios, de 3,5-5,2 cm de longitud y 2,5-4 cm de diámetro. Al principio son verdes; después maduran y adquieren un color rojo púrpura apagado. Son carnosos, algo dulces y comestibles. Cada fruto contiene de promedio 80 (±9) semillas dentro de una pulpa rojiza.

Semillas: 4 mm de ancho (peso 0,016±0,001 g).

Origen y hábitat

Opuntia tomentosa es endémica de México, donde está ampliamente distribuida en la Ciudad de México y en los estados de Aguascalientes, Guanajuato, Guerrero, Hidalgo, Estado de México, Michoacán, Morelos, Nuevo León, Oaxaca, Puebla, Querétaro, San Luis Potosí, Tamaulipas, Tlaxcala y Veracruz (¿y Jalisco?), así como en Guatemala. Se ha naturalizado en Australia, Sudáfrica y otros lugares, donde actúa como una plaga menor de pastizales.

Altitud: Crece entre 1090 y 2600 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Esta especie se encuentra sobre todo en ambientes subtropicales, semiáridos y templados cálidos. En México habita bosques de Quercus, matorrales xerófilos y pastizales en una zona volcánica, sobre suelos poco profundos, y tolera las perturbaciones. El clima es semiárido y está modificado por la altitud; sin embargo, la disponibilidad de agua es muy limitada debido a la gran percolación que provoca la estructura rocosa y a la escasa retención de agua del suelo superficial. Además, pueden producirse amplias oscilaciones térmicas diarias (de hasta ~34 °C). La distribución estacional de las lluvias, la altitud y la distribución de rocas y suelos convierten la zona en un ambiente árido heterogéneo y discontinuo. Durante la estación seca, las temperaturas extremas pueden superar los 50 °C en la superficie del suelo. La floración comienza en abril y termina en junio. Los frutos maduros se encuentran de agosto a octubre. En Australia es una mala hierba de bordes de carreteras, vías férreas, pastizales, praderas, bosques abiertos, zonas de pastoreo, lugares alterados y terrenos baldíos. Esta especie se reproduce por fragmentos de tallo (los segmentos pueden desprenderse y formar raíces) y también por semillas. Los fragmentos de tallo se dispersan al adherirse a animales, calzado y vehículos, así como en los residuos de jardinería arrojados. Los frutos son consumidos por diversos pequeños animales (como aves y zorros), que dispersan las semillas en sus excrementos. Actualmente no existen amenazas importantes para esta especie. Una amenaza potencial para las especies del género Opuntia es la invasión de la polilla del cactus Cactoblastis cactorum, que puede exterminar poblaciones por completo.

Cultivo y propagación

Opuntia tomentosa se utiliza ocasionalmente en jardinería y, a veces, en los bordes de las carreteras, por su porte arbóreo y su crecimiento rápido. Es una planta xerófila (como muchas otras de zonas desérticas, sobrevive muy bien a largos periodos de sequía). Puede exponerse al sol directo y carece de espinas peligrosas. En jardinería conviene eliminar las ramas que crecen hacia fuera o cuelgan, para lograr una forma más arbórea, equilibrada y bonita, y para que la planta alcance mayor altura.

Resistencia al frío: Opuntia tomentosa, sobre todo los ejemplares pequeños, no soporta las heladas ni el frío extremo.

Usos: Los frutos se consumen como alimento. Opuntia tomentosa se sigue cultivando en Centroamérica para obtener (como en otras plantas) la cochinilla, insecto del que (en las hembras) se extrae un colorante llamado carmín.

Bibliografía

Major references and further lectures

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