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Pachycereus militaris (Audot) P.V.Heath

Familia: CACTACEAE

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Calyx 2(3): 108 (1992)

Descripción

Backebergia militaris (Pachycereus militaris) es un cactus arborescente de hasta 5-6 m de altura, con numerosos tallos erectos que presentan un característico capítulo terminal (cefalio; del latín cephalium, cabeza) del que emergen las pequeñas flores. Cuando el tallo alcanza unos 6 m de altura, el ápice de cada brote se transforma en una densa cabeza de tubérculos dispuestos en espiral, algunos de los cuales producen flores; las areolas y las flores, muy apretadas, quedan protegidas por numerosas cerdas doradas y largas. Este cefalio cerdoso crece desde el ápice, donde se producen nuevas areolas y flores, y las cerdas más antiguas se ennegrecen con la edad.

Tallos: Numerosos, cilíndricos, de 5-6 m de altura, erectos, de unos 12-15 cm de diámetro, de color verde grisáceo oscuro. Crecen rápidamente, más de un metro al año, y cada nuevo crecimiento se revela por una constricción. Por lo general no tienen ramificaciones secundarias; los ejemplares crecen solitarios hasta alcanzar unos tres metros de altura. En los ejemplares adultos y viejos, el tallo se engrosa en la base y forma un llamativo pie de color marrón oscuro. Los ejemplares más grandes y viejos presentan muchas ramas rotas, y los tallos se quiebran con más facilidad en las constricciones. B. militaris es una de las especies en las que se oscurece una herida expuesta.

Costillas: Durante muchos años, cada brote joven erecto tiene unas 5-7 costillas, pero no produce flores. Más tarde, el número de costillas aumenta hasta 9-11.

Areolas no floríferas: Separadas 5-10 mm.

Espinas: 8-14, débiles; de ellas, 2-4 espinas centrales de unos 1 cm de longitud, grises y fuertes, y unas 10 espinas radiales más finas, de la misma longitud, con lana basal escasa y poco persistente.

Zona floral (cefalio): Formado por una masa de espinas doradas cerdosas, de unos 5,5 cm de longitud, brillantes y punzantes, impenetrables porque están muy entrelazadas. Año tras año, el color dorado pasa a tonos naranjas, rojo quemado, marrón oscuro y finalmente negro. Este fenómeno origina franjas cada vez más oscuras, de 15-20 cm de altura, cada una correspondiente al crecimiento de un año. El paso de rama estéril a inflorescencia puede ser brusco y equilateral, o asimétrico, produciéndose primero en un lado del tallo. Este cefalio es único en toda la familia Cactaceae: se trata de una inflorescencia de crecimiento genéticamente determinado y caduca. Crece 10-15 cm al año, hasta alcanzar los 5-7 años de edad. En ese momento se produce un fenómeno extraño y peculiar: deja de crecer, se degenera, muere y cae de la planta al suelo. Los cefalios de B. militaris parecen especialmente despilfarradores en su abscisión tras unos pocos años.

Flores: Son nocturnas, solitarias y dispuestas de forma irregular en la parte de la inflorescencia formada en los años anteriores a la nueva fase vegetativa. Tienen una forma que las especializa en atraer polillas: son bastante pequeñas y producen una cantidad limitada de polen. Pericarpelo y tubo de color amarillo verdoso, con numerosas escamas triangulares con densos pelos blancos lanosos y algunas cerdas en las axilas; segmentos internos del perianto de color verde pálido. La floración se produce en marzo y abril, con la nueva temporada vegetativa.

Frutos: Oblongos, de 3,5 × 2 cm, rojos al principio, pronto secos, cerdosos solo en el ápice, con pocas semillas (10-20). Los restos de la flor seca se adhieren al fruto y se proyectan hacia fuera desde las cerdas de la inflorescencia.

Origen y hábitat

Backebergia militaris es endémica del suroeste de México y se distribuye en los estados de Guerrero, Jalisco y Michoacán. Las subpoblaciones están naturalmente fragmentadas y son raras. El tamaño total de la población se estima en menos de 9000 ejemplares; aunque su área de distribución es amplia, las subpoblaciones son naturalmente escasas y aisladas, y el tamaño total de la población es reducido, con todas las subpoblaciones aisladas por debajo de 15 individuos maduros cada una.

Altitud: 100-600 m s. n. m.

Hábitat y ecología: El entorno en el que vive B. militaris es muy cálido y poco hospitalario, correspondiente a las zonas de vegetación denominadas bosque espinoso y bosque tropical caducifolio. Las partes más secas de estas zonas se caracterizan por la abundancia de cactus columnares, que a veces forman auténticos bosques. Con frecuencia se producen huracanes estacionales (25-41 al año). La precipitación anual oscila entre 400 y 1200 mm, con tormentas regulares, pero la evaporación debida al calor y al viento supera los 2000 mm de agua al año. B. militaris se establece dentro del bosque espinoso y más tarde lo supera antes de formar su característico cefalio de espinas doradas. Cactus asociados: Pachycereus marginatus, Stenocereus kerberi, Stenocereus standleyi e Isolatocereus dumortieri.

  • En la década de 1970 se importaron a Europa numerosos ápices de tallos con los notables cefalios, que se enraizaron para el comercio hortícola, pero pocos han logrado crecer vegetativamente. En los últimos años, la especie no está más amenazada que el bosque en el que crece. En algunos lugares, este bosque está siendo alterado o incluso talado para la agricultura y la ganadería, pero en su mayor parte la región es probablemente demasiado seca para sostener una agricultura intensiva sin riego considerable. Las amenazas continuas para el hábitat están provocando un descenso de la población. Esta especie se utiliza a veces como ornamental.

Bibliografía

Major references and further lectures

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