Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Contr. U.S. Natl. Herb. 12: 422. 1909
Descripción
El cardón gigante, Pachycereus pringlei, es uno de los conocidos cactus columnares espectaculares del desierto de Sonora, grupo que incluye el saguaro (Carnegiea gigantea), el cactus órgano (Stenocereus thurberi) y el senita (Lophocereus schottii), famosos por su enorme tamaño y su arquitectura singular. El cardón gigante alcanza ocasionalmente casi 20 m de altura y 5 m de extensión, con un diámetro de tronco de 2 m y un peso de varias toneladas. Puede vivir más de 200 años y quizá sea el mayor cactus del mundo.
Hábito: Plantas arborescentes y columnares, ramificadas desde cerca de la base hasta 2-3 m sobre el suelo. Las plantas jóvenes de Pachycereus pringlei son delgadas en la base durante muchos años, pero aumentan mucho de grosor cuando empiezan a formarse las ramas. En condiciones favorables las plantas suelen alcanzar una altura de 10-12 m y producir de 5 o 6 hasta 30 ramas. Solo raramente Pachycereus pringlei conserva una postura erguida con todas sus ramas en posición vertical. Suelen dar la impresión de haber sido vigorosamente azotadas por el viento y desequilibradas por su gran peso.
Raíces: El sistema radicular es relativamente superficial, pero se extiende lateralmente a distancias de 20 m o más. Una relación simbiótica con colonias de bacterias y hongos en sus raíces permite a Pachycereus pringlei crecer sobre roca desnuda, incluso donde no hay suelo, ya que las bacterias pueden fijar el nitrógeno del aire y degradar la roca para producir nutrientes. El cactus incluso incorpora bacterias simbióticas en sus semillas.
Tronco: Erguido, bien formado, de hasta 60 cm de diámetro, ensanchado en la base y que evoca con viveza la pata de un elefante. En los troncos de los ejemplares viejos, una corteza gris lisa sustituye a la superficie verde y apenas se aprecian las costillas, aplanadas por el engrosamiento secundario.
Tallos (ramas): Muy acanalados, de verde azulado a verde oscuro, volviéndose verde amarillento, de 20-40 cm de diámetro. En la parte alta de los ejemplares viejos, las ramas también desarrollan una corteza rugosa que se extiende gradualmente desde la parte superior de las costillas.
Costillas: 10-16, al principio profundas, pero más poco profundas con la edad. El verde glauco de la superficie está marcado por líneas oscuras tenues que van desde el fondo del surco hasta el ápice de la cresta. Las costillas verticales, con forma de acordeón, permiten que los tallos de Pachycereus se expandan al absorber humedad y se contraigan al consumirla; además, ayudan a dispersar la radiación solar.
Areolas: En las plantas jóvenes, las costillas están coronadas por una serie compacta de areolas con gloquidios blancos.
Espinas centrales: 1-3, blanco grisáceas con puntas más oscuras, de hasta 3 cm de largo.
Espinas radiales: 7-10, de blanquecinas a gris negruzcas, de hasta 2 cm de largo. Areolas floríferas grandes, terminales, cubiertas de fieltro pardo, unidas por surcos o confluentes.
Flores: Surgen de las areolas justo debajo del ápice del tallo, hasta 30 o 40 cm por debajo del mismo; abren tanto de noche como de día, de infundibuliformes a acampanadas, blancas, de hasta 8 cm de largo; pericarpelos y tubos florales con pequeñas escamas y masas de pelos pardos que surgen de sus axilas.
Época de floración: Primavera (finales de marzo o principios de abril).
Frutos: Globosos, algo secos al madurar, de hasta 7 cm de largo, cubiertos de fieltro y cerdas pardo amarillentas, y con unas 500 semillas muy pequeñas, muchas de ellas abortivas.
Observaciones: Pachycereus pringlei y el saguaro (Carnegiea gigantea), los dos cactus más grandes del desierto de Sonora, suelen crecer juntos en el oeste de Sonora, pero pueden distinguirse fácilmente a distancia. Pachycereus pringlei es una planta más robusta y maciza, que ramifica más cerca del suelo y cuyas ramas se insertan en ángulo agudo, en lugar de en una curva amplia. El saguaro tiene más costillas verticales (19-25) y generalmente forma ramas más arriba del suelo, y sus tallos maduros son verdes en lugar de glaucos. Según se sabe, las características de la germinación y el crecimiento se parecen mucho a las de Carnegiea, y las plantas jóvenes pueden resultar difíciles de distinguir.
Origen y hábitat
Desierto de Sonora, en Sonora, Baja California y Baja California Sur (México). Pachycereus pringlei se encuentra casi en todas las zonas desérticas de Baja California y cerca de la costa del centro de Sonora. En Sonora es abundante en una franja costera de unos 50 km de ancho.
Altitud: De costa a costa, en todas las zonas visitadas, por debajo de unos 700 m de altitud.
Hábitat: En la mayor parte de su área de distribución aparece como ejemplares aislados o en poblaciones muy abiertas, junto a muchas otras plantas. Como el saguaro, sus poblaciones más densas se hallan en laderas de depósitos gruesos y colinas bajas, pero tolera mucho mejor la arena y los suelos aluviales que Carnegiea. Los ejemplares más espectaculares se encuentran en el fondo de cañones protegidos. En lugares expuestos y cerca de la costa, las plantas son mucho más pequeñas. Pachycereus pringlei también puede crecer en islas, en una forma notablemente baja y casi sin tronco, que contrasta de forma llamativa con las formas altas y ramificadas sobre el suelo de la península.
Cultivo y propagación
Es una planta bastante fácil de cultivar. Durante el verano conviene mantenerla al aire libre, donde la temperatura puede superar los 30 °C sin dañarla. Asegurar buen drenaje y usar un sustrato mineral abierto y de drenaje libre que permita respirar a las raíces. Necesitan solo un breve reposo invernal y deben mantenerse casi completamente secas durante los meses de invierno. Si el sustrato se deja secar demasiado tiempo, puede producirse pérdida de raíces, pero el mismo resultado se da si las plantas están húmedas y frías a la vez. A partir de marzo la planta empieza a crecer y el riego debe aumentarse gradualmente hasta finales de mayo, cuando la planta debería estar en pleno crecimiento.
Regar con regularidad durante el verano, siempre que la maceta drene y no esté sobre un platillo con agua. Durante el tiempo caluroso puede ser necesario regar con más frecuencia, siempre que la planta esté creciendo activamente. Desde finales de septiembre debe reducirse el riego para inducir un estado de semirreposo; hacia octubre conviene volver al régimen de riego invernal.
Necesita pleno sol, evitando solo el sol más duro del verano. Si se mantiene demasiado a la sombra, puede volverse excesivamente exuberante y más verde, y tiende a pudrirse por exceso de riego.
Puede que no sea necesario abonar si el sustrato es reciente; abonar en verano solo si la planta no se ha trasplantado recientemente. No abonar desde septiembre, ya que puede provocar un crecimiento exuberante que resulta fatal durante los meses oscuros y fríos. Los ejemplares adultos resisten brevemente hasta -4 °C, pero es mejor mantenerlos por encima de 0 °C para evitar manchas feas en la epidermis.
Usos tradicionales: Los frutos de Pachycereus pringlei son recolectados por los seri; tienen un ligero sabor a melaza y se comen crudos o se preparan en una bebida refrescante. Las semillas se comen ligeramente tostadas o se convierten en harina. La pulpa de los frutos maduros se mezcla con la de los frutos verdes y se amasa en una masa que se moldea en tortas y se seca. El tallo pulposo también puede picarse como forraje de emergencia y como fuente fiable de agua en situaciones de emergencia. Los tallos también se usan con fines medicinales. La carne de este cactus contiene alcaloides y pudo emplearse como planta psicoactiva en México. El tronco se usó en la construcción de chozas. Con porciones de tallos que reaccionan a los agujeros de pájaros carpinteros se han fabricado recipientes.
Propagación: Por semillas o por esquejes de tallo de plantas adultas.
Bibliografía
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Cultivares y formas (1)
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