Stangeria eriopus (Kunze) Baill.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Hist. Pl. (Baillon) 12: 68 (1892).

Descripción

Stangeria eriopus es una cícada perenne de crecimiento lento, endémica del sur de África, que vive muchos años. Es la única especie del género Stangeria, emparentada sobre todo con el género australiano Bowenia, con el que forma la familia Stangeriaceae. Stangeria eriopus tiene hojas con nervación pinnada y aspecto de helecho, lo que la distingue de todas las demás cícadas. El cuerpo de la planta (rizoma) consiste en una gran raíz tuberosa, engrosada y con forma de zanahoria, que suele ramificarse con libertad, y cada tallo produce un cono al mismo tiempo.

La especie se presenta en dos formas o variedades que varían según el hábitat. Las hojas altas y elegantes de las plantas que crecen en el bosque son muy diferentes de las hojas relativamente pequeñas y duras propias de las plantas de los pastizales abiertos. Las que crecen en pastizal abierto tienen hojas cortas con foliolos de textura dura y ápice redondeado. Las que crecen en condiciones de bosque tienen hojas más altas (de 1 a 2 m) con numerosos foliolos blandos y de margen flecoso. Como no hay diferencias en los conos, la separación en dos especies distintas no parece justificada.

Etimología: El prefijo «erio» significa «lanudo» y alude al pelo aterciopelado que cubre el tallo de la hoja cuando aparece por primera vez.

Tallo (rizoma o cáudice): Subterráneo, tuberoso, en forma de nabo, de hasta 10 cm de diámetro, continuo con una o varias raíces en forma de zanahoria, ramificadas o no. Las ramas son cortas y gruesas, de cilíndricas a obovoides. Algunos autores consideran que el rizoma tuberoso es todo tallo subterráneo, pero la porción basal es una raíz tuberosa que se desarrolla con rapidez en la fase de plántula. La zona de transición entre tallo y raíz no se distingue con facilidad. Las escamas lanudas son ovadas, caducas temprano y persistentes solo en el ápice. En ocasiones el tallo puede ramificarse en 10 o 12 cabezas.

Hojas: De 1 a 4 por corona de tallo, de tamaño y forma muy variables según el hábitat. En pastizal abierto pueden medir solo 25 a 30 cm de longitud, mientras que las que crecen en condiciones de bosque pueden alcanzar de 1 a 2 m de altura. Cuando son jóvenes, la hoja está enrollada en el ápice (circinada) y tiene aspecto de helecho. El peciolo es tan largo como el limbo o más, con un surco profundo en la cara superior y glabro. El tamaño y el número de foliolos también varían bastante: pueden ser de 5 a 20 pares, opuestos o subopuestos, los inferiores pecioluados y los superiores unidos y decurrentes sobre el raquis por la cara inferior. Los foliolos medios pueden medir de 10 a 40 cm de longitud y de 2 a 6 cm de anchura, con numerosos nervios laterales pinnados, muy próximos, paralelos y bifurcados, glabros, de forma lanceolada alargada y ápice agudo y acuminado o redondeado. El margen de los foliolos puede ser entero, serrado o profundamente flecoso según la localidad.

Conos: Cada tallo produce un único cono. Tanto los conos masculinos como los femeninos son al principio de color plateado y pubescentes, y se vuelven parduscos con la edad; tienen pedúnculo. Los conos masculinos y femeninos se producen en plantas distintas.

Conos masculinos: Solitarios, parduscos, pedunculados, cilíndricos o subcilíndricos, esbeltos, con el ápice afilado gradualmente, de 10 a 15 cm de longitud y hasta 3 a 5 cm de diámetro, con numerosas espirales de escamas muy imbricadas hacia arriba. Las escamas son al principio lanudas y pronto se vuelven glabrescentes; son anchamente triangulares o romboidales, con dientes irregulares, y la cara de la bula se curva hacia arriba con dientes agudos en el margen.

Conos femeninos: Solitarios, de pedúnculo corto, densamente tomentosos, ovoide-elipsoidales, de 18 a 20 cm de longitud y de 8 a 10 cm de diámetro. Las escamas son pecioladas, deltoides, muy solapadas, con el lado inferior redondeado. La bula tiene una cara peltada ligeramente convexa, imbricada hacia arriba y con dientes irregulares en el margen.

Semillas: De elipsoidales anchas a casi redondas, rojo oscuro, de unos 2,5 a 3,5 cm de longitud y 2,5 cm de diámetro, angulosas por compresión, con un arilo (cubierta) muy carnoso que se adhiere firmemente a la testa interna, fina y dura, que envuelve el abundante endospermo.

Observaciones taxonómicas: A primera vista, las hojas de Stangeria eriopus se parecen a las de los helechos, y de hecho la especie fue clasificada por primera vez como Lomaria eriopus por el botánico alemán Otto Kunze en 1829. Solo cuando una planta produjo un cono en el Chelsea Physic Garden de Londres se comprendió que pertenecía a la amplia familia de las cícadas. El botánico inglés T. Moore la describió de inmediato como un nuevo género de cícadas y le dio además un nuevo epíteto específico, paradoxa, en alusión a la confusión con los helechos. Esto no era admisible según las normas de la nomenclatura botánica, y la combinación correcta Stangeria eriopus fue hecha por el botánico francés Henri Baillon en 1892.

Origen y hábitat

Esta especie está ampliamente distribuida a lo largo de la costa este de Sudáfrica (33° 30’ S) y en el sur de Mozambique (27° S). Las plantas casi nunca se encuentran a más de 50 km del océano. Aparecen en subpoblaciones dispersas desde Bathurst, en el Cabo Oriental, hasta Kosi Bay, en el norte de KwaZulu-Natal, y justo al otro lado de la frontera sudafricana, en el sur de Mozambique. Hay numerosas subpoblaciones repartidas por toda su área de distribución. Se estima que hay más de 100 000 plantas en la naturaleza.

Altitud: De 10 a 750 m sobre el nivel del mar.

Hábitat y ecología: Stangeria eriopus crece en pastizales abiertos y secos, en semisombra bajo árboles en el bosque litoral, o en bosque bajo denso y húmedo. Se encuentra en suelos arenosos (derivados de arenisca) o a veces en arcillas negras pesadas o graníticas, todos ellos ligeramente ácidos, normalmente a pocos kilómetros del océano. Habita en bosques de escarpe y costeros, y en pastizales de Ngongoni y costeros. Se encuentra cerca del mar, pero en hábitats resguardados, ya que no tolera el rocío salino. La precipitación anual varía de 1000 mm en el norte a unos 750 mm en la parte sur del área de distribución. Alrededor de dos tercios de la lluvia caen en los meses de verano. La temperatura mínima media en la parte sur del área de distribución es de 14 °C, y aumenta a 17 °C en la zona de Durban y probablemente más en la frontera con Mozambique. Las heladas son muy raras en esta zona.

Amenazas: La especie está amenazada por la recolección excesiva (con fines medicinales y ornamentales); la destrucción del hábitat también ha afectado a las plantas silvestres (cultivo de piña y caña de azúcar).

Cultivo y propagación

Stangeria eriopus es una planta muy atractiva por sus grandes hojas con aspecto de helecho, ideal para jardines de sombra. Es una planta adaptable, bien adaptada a climas templados cálidos y tropicales. Tolera la humedad mejor que la mayoría de las cícadas sudafricanas. También puede cultivarse a pleno sol sin que sus hojas se quemen. Es longeva y de crecimiento muy lento, y requiere poco mantenimiento una vez establecida. Como planta de jardín, suele crecer bien en cultivo y responde a un trato generoso. La humedad abundante y la sombra ligera producen un crecimiento exuberante. En jardín, las plantas suelen perder las hojas en la estación fría, mientras que las cultivadas en invernadero pueden conservarlas durante 2 o 3 ciclos. Las plantas son sensibles a las heladas. Stangeria es también una planta de maceta ideal, siempre que se plante en un recipiente grande que deje espacio suficiente para el desarrollo de las raíces. Restringir el desarrollo radicular retarda el crecimiento de la planta, que tiende a debilitarse.

Sustrato: Prefiere un sustrato bien drenado y granulado, con agua abundante, sobre todo en tiempo seco.

Riego: En cultivo prefiere un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque a la larga resiste la sequía. Los sistemas de riego a alta presión que producen un chorro fuerte de agua destruyen esas bellas hojas; para Stangeria es mejor un sistema de riego que aplique el agua con suavidad.

Abono: Para mantener una planta sana es esencial abonar con regularidad. El crecimiento mejora mucho con la aplicación de fertilizantes. La mayoría de los cultivadores comprueban que un abono con equilibrio uniforme de NPK (nitrógeno, fósforo, potasio), complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas. A comienzos de primavera conviene aplicar también una mezcla de harina de huesos y abono orgánico. Una capa de 50 mm de compost bien maduro extendida como acolchado en otoño mejora el suelo y beneficia a las plantas.

Exposición: Se desarrolla mejor en zonas de sombra, pero también crece a pleno sol o en semisombra.

Resistencia al frío: Sensible a las heladas.

Plagas y enfermedades: Cochinillas algodonosas. Hay que pulverizarlas con un insecticida sistémico.

Usos tradicionales: Los curanderos tradicionales recolectan los tubérculos con fines medicinales.

Propagación: Puede multiplicarse por semilla, por división de los tubérculos ramificados o enraizando esquejes de tallo con hoja. Son de las plantas más fáciles de germinar. Stangeria eriopus no produce híbridos con otras cícadas. Si se plantan juntos ejemplares masculinos y femeninos, la polinización se produce de forma natural por el viento y los insectos, y se obtiene una buena cantidad de semilla viable. Cuando el cono femenino empieza a desintegrarse, hay que recolectar la semilla. Se deja en agua un día y después se retira todo el tejido blando. Las semillas limpias se guardan en un lugar fresco y seco hasta la primavera siguiente, cuando se siembran sobre un lecho de arena gruesa limpia con una temperatura de fondo de 25-28 °C. Las semillas se hunden en la arena hasta quedar a nivel de su superficie. Se riega cada día y en unos dos meses las semillas empiezan a germinar, primero con una raíz y luego con hojas. A los 10 meses las plántulas se extraen y se trasplantan a una bolsa de plástico de 3 litros con un sustrato de buen drenaje que contenga algo de cal agrícola. Se riegan con moderación hasta que muestran signos de crecimiento. En un año estas plántulas deben trasplantarse a macetas de 30 cm para favorecer su desarrollo. Mantener Stangeria en recipientes pequeños impide que crezca. Una vez en el suelo del jardín se desarrolla bien. Para obtener plantas a partir de esquejes, hay que arrancar una hoja entera del tallo de la planta. Así se asegura que una porción de tallo quede unida a la base del esqueje, lo cual es esencial para el enraizamiento. La propia hoja se recorta para evitar la pérdida de humedad. La base del esqueje se trata con una hormona de enraizamiento y se coloca en un sustrato de arena gruesa limpia a 8 cm de profundidad. En 10 a 14 semanas se forma callo y se desarrollan raíces, y a los 18 meses se ha establecido un sistema radicular bien desarrollado.

Bibliografía

Major references and further lectures

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