Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Prim. Contr. Monogr. Agave 48. 1885
Descripción
Agave grande de hojas carnosas, solitario o que forma matas lentamente, con una roseta basal (de hasta 4 m de anchura).
Hojas: Gruesas y macizas, de color azul grisáceo, de hasta 150-200 cm de longitud y 25 cm de anchura, con espinas afiladas en los márgenes y en el ápice. Las espinas marginales son retrorsas, como anzuelos, y la espina del ápice puede superar los 2,5 cm de longitud.
Flores: La inflorescencia de Agave americana es ramificada y puede alcanzar proporciones espectaculares, de 3 a 7 m de altura o más, y porta flores grandes (de 6 a 10 cm) de color amarillo verdoso. Las inflorescencias, mientras crecen, recuerdan a los turiones de espárrago.
La «planta centenaria» no tarda realmente un siglo en florecer, pero sí unos 10 años en regiones cálidas y hasta 60 años en climas más fríos. Muere tras la floración (una condición llamada monocarpia), pero a lo largo de su vida produce brotes laterales o «crías», que permanecen para continuar el linaje.
Origen y hábitat
Esta especie es probablemente el agave más cultivado como planta ornamental en todo el mundo. Debido a su extensa propagación, su origen exacto es incierto, aunque probablemente procede de zonas áridas de México. También ha escapado del cultivo y se ha establecido en la región mediterránea de África y Europa.
Cultivo y propagación
Hay ejemplares que sobreviven incluso en macetas o en el suelo durante los inviernos húmedos de la costa sur de Inglaterra. En el extremo opuesto, puede verse plantada al aire libre en el sur de Arizona y Texas. Se cultiva habitualmente al aire libre en jardines rocosos, jardines de cactus y suculentas, paisajes de estilo mediterráneo, bordes o como ejemplar aislado. Necesita pleno sol y un sustrato arenoso o gravoso, muy bien drenado y ligeramente ácido. Como ornamental también se cultiva en maceta, donde permanece mucho más pequeño que sus congéneres al aire libre. Agave americana es teóricamente resistente hasta -9 °C, sobre todo si está seco, y conviene evitar las heladas intensas. En invierno, mantenerlo en una zona fresca y libre de heladas, y sacarlo al balcón o al patio en verano. Agave americana crece con bastante rapidez en verano si recibe agua abundante, pero conviene dejar que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar. Durante los meses de invierno, basta con regar lo justo para que las hojas no se arruguen. Se desarrolla bien a pleno sol o en una zona ligeramente sombreada.
Advertencia: Puede alcanzar un tamaño considerable y está armada con espinas afiladas como agujas.
Propagación: Exclusivamente por hijuelos, que suelen encontrarse creciendo alrededor de la base de la planta. Retirar los hijuelos basales (si los hay) en primavera o verano y dejar secar los esquejes unos días antes de plantarlos en sustrato.
Usos:
Paisajismo: Estas llamativas plantas quedan muy bien como elemento de acento o simplemente para aportar follaje durante todo el año. Con frecuencia se cultivan en maceta como planta de patio, y se pueden desplazar para cambiar el escenario o la posición y proporcionar más resguardo.
Medicina: La savia de la planta centenaria se usa como diurético y laxante. El jugo de las hojas se aplica sobre los golpes y se toma por vía interna contra la indigestión, la flatulencia, el estreñimiento, la ictericia y la disentería.
Alimentación: El escapo floral y el corazón de la planta centenaria son dulces y pueden asarse y comerse. Las semillas se muelen para obtener harina con la que hacer pan y para espesar sopas.
Bebidas alcohólicas: Si se corta el tallo floral antes de que florezca, se acumula en el corazón de la planta un líquido dulce llamado agua miel. Puede fermentarse para producir una bebida parecida a la cerveza, llamada pulque, que después puede destilarse para obtener mezcal.
Fibras: Las hojas también proporcionan fibras, conocidas como pita, adecuadas para fabricar cuerdas, esteras y tela basta, y se emplean para bordar cuero mediante una técnica conocida como piteado.