Argyroxiphium sandwicense subs. macrocephalum (A.Gray) Meyrat

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Pacific Sci. 37(3): 224. 1984 [1983 publ. 1984]

Descripción

El silversword de Haleakalā, Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum, es un arbusto de roseta esférica, de tallo único o raramente ramificado, con numerosas hojas suculentas en forma de espada que parecen haber sido sumergidas en plata o mercurio. Al llegar a la senescencia, que suele producirse cuando la planta alcanza un diámetro de unos 0,5 metros, emite una inflorescencia terminal alta, con flores liguladas de color púrpura rojizo que, en apenas unas semanas, recuerdan a las del girasol. En cultivo puede florecer en tan solo tres años, pero en su hábitat natural normalmente necesita entre 15 y 50 años o más. Las plantas con varias rosetas producen una inflorescencia por cada roseta; la floración puede prolongarse varios años hasta agotar todas las rosetas, y entonces la planta muere. Así es la vida de una planta monocárpica. El silversword en general recibe en hawaiano el nombre de ʻĀhinahina (literalmente, «muy gris»).

Especies similares: Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum se diferencia de las plantas del Mauna Kea (Argyroxiphium sandwicense subsp. sandwicense) por tener capítulos más cortos y más grandes.

Rosetas: Densas, de unos 50 cm de diámetro en la madurez, epigeas, pegadas al suelo, casi esféricas, a partir de un tallo corto y grueso.

Hojas: Largas, sésiles, con láminas en forma de daga, triangulares en sección transversal, puntiagudas, rígidas, persistentes y enteras, de 15–40 cm de largo y hasta 1,5 cm de ancho, con pubescencia plateada como protección frente a la radiación UV de gran altitud.

Inflorescencias: Son una panícula compuesta terminal, erecta, alargada y algo piramidal, normalmente solitaria y rara vez ramificada, de hasta 1,5(-3) m de altura y 75 cm de diámetro, con un conjunto grande y denso de capítulos florales muy numerosos, entremezclados con brácteas plateadas. El escapo floral puede tener entre 50 y 600 capítulos, péndulos, cada uno con 11–42 flores liguladas externas de color rojo pálido a rojo púrpura y 50–600 flores del disco, de 5–8 mm de largo y de color similar. El escapo presenta numerosos pelillos diminutos y pegajosos que impiden que los insectos rastreros dañen la planta. Las flores tienen una belleza sutil y muestran claramente su parentesco con la margarita común. También se ha descrito una mutante verdosa-blanquecina, muy rara, que carece de la pigmentación floral normal. Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum es autoincompatible.

Fenología: La floración suele producirse de julio a octubre. A medida que avanza el desarrollo de las semillas, las reservas acumuladas en la roseta a lo largo de muchos años se movilizan hacia el escapo fructífero y las hojas se vuelven flácidas y secas. Tras la maduración de los frutos, la planta muere, las semillas se dispersan y el escapo y las hojas agotadas comienzan a desintegrarse. Un ʻāhinahina sano produce quizá miles de semillas en este escapo, tras lo cual muere. Si el escapo o las flores resultan dañados antes de la resiembra, la planta no tiene una segunda oportunidad.

Fruto (aquenio): De 7–15 mm de largo.

Observaciones: La presencia de varias rosetas indica que este individuo podría portar genes de Dubautia, aunque no tiene las flores amarillas de la mayoría de los híbridos.

Origen y hábitat

Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum se encuentra en la isla de Maui, Estados Unidos (islas Hawái), en un área de presencia de unas 1000 ha. Crece a altitudes de 2100–3000 m en los desiertos alpinos del volcán inactivo Haleakalā (en la depresión de la cima, en los bordes de los cráteres y en las laderas circundantes), dentro del Parque Nacional Haleakalā. También crece en matorrales subalpinos secos a húmedos. Actualmente se conocen siete subpoblaciones. Se estima que la población asciende a unos 65 000 individuos y está en aumento.

Hábitat y ecología: Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum crece en un paisaje poco vegetado, de aspecto lunar pero colorido, en laderas de conos de escoria, campos de escoria, coladas de lava, barrancos rocosos y acantilados sobre escoria volcánica casi pura, un sustrato seco y pedregoso sometido a temperaturas de helada y vientos fuertes. La piel y los pelos que cubren las hojas son lo bastante resistentes para soportar el viento y las heladas de esta altitud, y protegen a la planta de la deshidratación y del sol. Las hojas están dispuestas de manera que ellas y sus pelos pueden elevar la temperatura de las hojas del ápice del brote hasta 20 °C, concentrando la luz solar en ese punto para calentar la planta; así se ha adaptado a las temperaturas extremas de gran altitud. En el pasado, el pastoreo excesivo de vacas y cabras, y el vandalismo de personas en la década de 1920, la llevaron casi a la extinción. Con frecuencia se arrancaba un ejemplar vivo durante una excursión a Haleakalā para demostrar que el excursionista había llegado a la cima del volcán. Desde que se aplicaron un seguimiento estricto y una protección gubernamental, la recuperación de la especie se considera un caso de conservación exitoso, aunque las amenazas persisten. Sin embargo, el taxón tiene un área de distribución extremadamente restringida y podría verse gravemente afectado por la pérdida de polinizadores o por cualquier otro suceso catastrófico. Las amenazas humanas directas están actualmente controladas dentro del parque nacional, pero a medida que aumenta el número de visitantes, podrían crecer. Las principales amenazas para el taxón son la recolección excesiva y el vandalismo humanos, así como el pisoteo y la depredación por cabras asilvestradas. La pelusa suave y el brillo plateado de las hojas invitan a acariciarlas con suavidad, pero hacerlo supone una muerte lenta para la delicada planta. Aunque lo bastante fuerte para resistir las tormentas de montaña y el sol abrasador, esta planta única es tan frágil que el aceite de la piel humana, o el contacto con un objeto duro, como la punta de un dedo, por leve que sea, daña los finos pelos que protegen al ʻāhinahina, o silversword, de la radiación solar y de la deshidratación. Simplemente acercarse a la planta daña su superficial sistema radicular, ya que las rocas bajo las que se extiende, presionadas por el peso de pies o pezuñas, aplastan y cortan las delicadas raíces. El parque nacional ha sido vallado para excluir a las cabras, pero la amenaza persiste por la posibilidad de que entren. También podría ser susceptible a plagas de invertebrados (la especie es autoincompatible y depende de la polinización por insectos), en particular a la hormiga argentina invasora (Iridomyrmex humilis), cuya presencia en la zona ya se conoce. El número de individuos que florecen en una temporada determinada oscila entre cero y unos pocos miles. La continuidad de la especie depende de la suerte de las numerosas semillas producidas. El momento de la siembra también es crítico, ya que el daño a las flores o al escapo por insectos antes de que las semillas maduren puede poner en peligro toda la capacidad reproductiva de la planta. Durante los primeros años tras el establecimiento, las plántulas son muy vulnerables a las lluvias intensas y a la erosión laminar que estas provocan.

Bibliografía

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