Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Descripción
El cactus plateado del Mauna Kea (Argyroxiphium sandwicense DC.) es un gran arbusto en roseta, generalmente de un solo tallo y raramente ramificado, que ofrece una imponente visión enmarcada por el fondo de lava de su hábitat volcánico. Esta planta tiene una copa densa y ancha de hojas largas, estrechas, muy brillantes y plateadas, que forman una estructura esférica o en forma de cúpula. Un ejemplar de un solo tallo vive durante varios años (5-50), produce una inflorescencia terminal y luego muere (monocárpico). En floración, la planta puede alcanzar 3 metros de altura y 75 cm de ancho. Se llegan a formar hasta 800 cabezuelas compuestas en la inflorescencia, y las flores individuales son de color rosa o rojo vino.
Tallo: Los troncos leñosos, finos y solitarios son muy cortos y están limitados por las heladas (generalmente no superan los 5-8 cm de altura). Las hojas viejas y secas no se desprenden (se separan), permanecen fuertemente unidas y forman una falda alrededor del tallo, que evita la congelación.
Roseta: De forma globosa, epigea o casi epigea, de hasta 60 cm o más de diámetro, con hojas individuales.
Hojas: Gruesas, dispuestas en espiral, con forma de espada, de color verde plateado y cubiertas de un vello sedoso denso; son lineal-liguladas a lineal-lanceoladas, de hasta 30 cm de largo y generalmente menos de 1,3 cm de ancho. Las hojas están completamente recubiertas por una capa densa de pelos largos plateados. Las hojas de todos los cactus plateados tienen una capacidad inusual e importante para almacenar agua en forma de gel en los espacios intracelulares, donde otras hojas de plantas contienen aire.
Inflorescencia (racimo): Los ejemplares producen un único escapo floral, que aparece unas semanas antes de la floración, es estrecho, pero puede alcanzar casi 3 m de altura. Está formado por hasta 600(-800) ramas cortas muy pegajosas, cada una terminada en una única cabezuela (capítulo) de unos 2-2,5 cm de diámetro, que contiene hasta 500 flósculos del disco individuales, de color rosa a granate. Cada cabezuela tiene alrededor de una docena de flores liguladas en forma de pétalo, de color rosa a granate (ocasionalmente blancas), alrededor de su periferia. Tras la floración, toda la planta muere. Los ejemplares policárpicos atípicos producen una inflorescencia por cada roseta, que florecen y mueren de forma independiente de la planta principal, de modo que estos ejemplares solo mueren después de que florezca la última rama. El escapo floral, las brácteas que sostienen los pedicelos y las brácteas del involucro están todas cubiertas de pelos glandulares pegajosos que emiten un leve olor dulce.
Frutos: Cada flósculo produce un único fruto, un aquenio, que puede contener o no una semilla. Los aquenios se parecen a los del girasol, pero son negros, largos y delgados (± 1 cm de largo) y suelen estar coronados por un vilano de unas 6 escamas desiguales de menos de 3 mm de longitud.
Fenología: La planta vive muchos años hasta que florece; las estimaciones de su vida van de 5-15 años hasta 40 o más años. La floración ocurre una sola vez en la estación seca (de junio a noviembre), y el número anual de plantas en flor varía mucho de un año a otro. Las plantas con varias rosetas producen una inflorescencia por cada roseta; la floración puede prolongarse durante varios años antes de que todas las rosetas se agoten.
Observaciones: La otra subespecie, Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum (cactus plateado de Haleakalā), se encuentra en la isla de Maui, en el Haleakalā. Se diferencian principalmente en la forma de la inflorescencia: más ancha en las plantas del Haleakalā (menos de 4 veces más larga que ancha) y más estrecha en el Mauna Kea (4,3-8,6 veces más larga que ancha). La subespecie de Haleakalā también suele tener más flósculos liguliformes, 11-42 frente a 5-20 en el Mauna Kea.
Origen y hábitat
Argyroxiphium sandwicense ssp. sandwicense crece solo en la cima del volcán Mauna Kea, en Hawái, y tiene un área de distribución extremadamente restringida. La especie pudo haber sido abundante en todas las laderas del Mauna Kea en tiempos prehistóricos. En 1991, la población total se estimó en unos 495 ejemplares, de los cuales solo unos 38 eran de origen natural (es decir, no plantados).
Altitud: En su origen, la especie se encuentra entre 2600 y 3800 metros de altitud.
Hábitat y ecología: Vive en desiertos alpinos secos; ocasionalmente también en matorrales y bosques subalpinos secos a húmedos. Se encuentra en laderas de conos de escoria, campos de escoria, coladas de lava, barrancos rocosos y acantilados. Las amenazas incluyen ovejas, cabras, muflones y cerdos introducidos, la depredación de los polinizadores nativos por avispas y hormigas exóticas (la especie es autoincompatible y depende de la polinización por insectos), la recolección excesiva y su pequeño tamaño poblacional. El cactus plateado del Mauna Kea fue en su día común en el volcán, y se están realizando esfuerzos extraordinarios de conservación para preservar la especie.
Bibliografía
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