Argyroxiphium sandwicense var. macrocephalum (A.Gray) Hillebr.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Fl. Hawaiian Isl. [Hillebrand] 219 (1888) 219 1888

Descripción

El silversword de Haleakala, Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum, es un arbusto de roseta esférica, de un solo tallo o raramente ramificado, con numerosas hojas suculentas en forma de espada que parecen recubiertas de plata o mercurio. Al llegar a la senescencia, que suele producirse cuando la planta alcanza un diámetro de unos 0,5 metros, la planta produce una alta inflorescencia terminal de flores liguladas de color púrpura granate que, en pocas semanas, recuerdan a las del girasol. En cultivo puede florecer en apenas tres años, pero en su hábitat natural normalmente necesita de 15 a 50 años o más. Las plantas con varias rosetas producen una inflorescencia por cada roseta; la floración puede prolongarse varios años hasta que se agotan todas las rosetas, tras lo cual muere. Así es la vida de una planta monocárpica. El silversword se conoce en general como `Ahinahina en hawaiano (literalmente, «muy gris»).

Especies similares: Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum se diferencia de las plantas del Mauna Kea (Argyroxiphium sandwicense subsp. sandwicense) por sus capítulos más cortos y de mayor tamaño.

Rosetas: Densas, de unos 50 cm de diámetro en la madurez, epigeas, pegadas al suelo, casi esféricas, a partir de un tallo corto y grueso.

Hojas: Largas, sésiles, con láminas en forma de daga, triangulares en sección transversal, puntiagudas, rígidas, persistentes, enteras, de 15–40 cm de longitud y hasta 1,5 cm de anchura, con pubescencia plateada para protegerse de la radiación UV de gran altitud.

Inflorescencias: La inflorescencia es terminal, erecta, alargada, algo piramidal, una panícula compuesta, normalmente solitaria, rara vez ramificada, de hasta 1,5(-3) m de altura y 75 cm de diámetro, con una gran cantidad de capítulos (cabezuelas) grandes y densos, entremezclados con brácteas plateadas. El tallo floral puede tener entre 50 y 600 cabezuelas, colgantes, cada una con 11–42 flores liguladas externas de color rojo pálido a granate y 50–600 flores del disco de 5–8 mm de longitud, del mismo color. El tallo floral presenta numerosos pelos pegajosos diminutos que impiden que los insectos que caminan dañen la planta. Las flores tienen una belleza sutil y muestran claramente su parentesco con la margarita común. También se ha descrito un mutante verdoso-blanquecino extremadamente raro, sin la pigmentación floral normal. Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum es autoincompatible.

Fenología: La floración suele producirse de julio a octubre. A medida que avanza el desarrollo de las semillas, las reservas acumuladas en la roseta durante muchos años se movilizan hacia el tallo fructífero y las hojas se vuelven flácidas y secas. Tras la maduración del fruto, la planta muere, las semillas se dispersan y el tallo y las hojas agotadas comienzan a desintegrarse. Un `ahinahina sano puede producir miles de semillas en este tallo, tras lo cual muere. Si el tallo o las flores se dañan antes de la resiembra, esa planta no tiene una segunda oportunidad.

Fruto (aquenio): De 7 a 15 mm de longitud.

Observaciones: Las múltiples rosetas indican que este individuo puede tener genes de Dubautia, aunque no presenta las flores amarillas de la mayoría de los híbridos.

Origen y hábitat

Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum se encuentra en la isla de Maui, Estados Unidos (islas Hawái), en un área de presencia de unas 1000 ha. Crece entre 2100 y 3000 m de altitud en los desiertos alpinos del volcán Haleakalā, inactivo (en la depresión de la cima, los bordes de los cráteres y las laderas circundantes), dentro del Parque Nacional Haleakalā. También crece en matorrales subalpinos secos a húmedos. Actualmente se conocen siete subpoblaciones. La población se estima en unos 65 000 individuos y está en aumento.

Hábitat y ecología: Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum crece en un paisaje escasamente vegetado, de aspecto lunar pero colorido, en laderas de conos de escoria, campos de escoria, coladas de lava, barrancos rocosos y acantilados de escoria volcánica casi pura, un sustrato seco y pedregoso sometido a heladas y fuertes vientos. La piel y los pelos que cubren las hojas son lo bastante resistentes para soportar el viento y las heladas de esta altitud y protegen a la planta de la deshidratación y del sol. Las hojas están dispuestas de manera que ellas mismas y sus pelos pueden elevar la temperatura de las hojas del ápice del brote hasta 20 °C, con lo que la planta se ha adaptado a las temperaturas extremas de gran altitud concentrando la luz solar en ese punto para calentarla. En el pasado, el pastoreo excesivo de vacas y cabras y el vandalismo de personas en los años 1920 provocaron su casi extinción. Con frecuencia se arrancaba un silversword vivo y se llevaba de vuelta tras una excursión a Haleakalā para demostrar que el excursionista había llegado a la cima del volcán. Desde que se aplicó una vigilancia estricta y una protección gubernamental, la recuperación de la especie se considera un caso de conservación exitoso, aunque persisten amenazas. No obstante, el taxón tiene un área de distribución extremadamente restringida y podría verse gravemente afectado por la pérdida de polinizadores o por cualquier otro suceso catastrófico. Las amenazas humanas directas se controlan actualmente dentro del parque nacional, pero, a medida que aumenta el número de visitantes, podrían crecer. Las principales amenazas para el taxón son la recolección excesiva y el vandalismo humanos, así como el pisoteo y la depredación por cabras asilvestradas. La suave pelusa y el brillo plateado de las hojas invitan a acariciarlas suavemente, pero hacerlo supone una muerte lenta para la delicada planta. Lo bastante resistente para soportar las tormentas de montaña y el sol abrasador, esta planta única es tan frágil que el aceite de la piel humana o el contacto con un objeto duro, como la yema de un dedo, por leve que sea, daña los finos pelos que protegen al `ahinahina, o silversword, de la radiación solar y la deshidratación. Basta con acercarse a la planta para dañar su sistema radicular superficial, ya que las rocas bajo las que se extiende, presionadas por el peso de pies o pezuñas, aplastan y cortan las delicadas raíces. El parque nacional ha sido vallado para excluir a las cabras, pero la amenaza persiste por la posibilidad de que entren. También podría ser susceptible a plagas de invertebrados (la especie es autoincompatible y depende de la polinización por insectos), en particular a la hormiga argentina invasora (Iridomyrmex humilis), que ya se sabe que está presente en la zona. El número de individuos que florecen en una temporada determinada oscila entre cero y unos pocos miles. La continuidad de la especie depende del destino de las numerosas semillas producidas. La fase de siembra también es un momento crítico, ya que el daño a las flores o al tallo por parte de insectos antes de que las semillas maduren puede poner en peligro toda la capacidad reproductiva de la planta. Durante los primeros años tras su establecimiento, las plántulas son muy susceptibles al impacto de las lluvias intensas y de la erosión laminar que las acompaña.

Bibliografía

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