Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Calyx 2(3): 108 (1992).
Descripción
El saguaro común, Carnegiea gigantea, muy conocido por su enorme tamaño y su arquitectura única, es quizá el más famoso de todos los cactus. Es un cactus columnar de gran porte, parecido a un árbol, que desarrolla un tronco robusto y con el tiempo puede producir numerosas ramas en forma de brazo. En la naturaleza, Carnegiea gigantea ha dado lugar a formas crestadas extraordinarias, en abanico o retorcidas, que crecen en la parte superior de troncos de 3-4 (o más) m de altura. Estas formas crestadas (Carnegiea gigantea f. cristata) son muy raras en colecciones y tienen un precio elevado por su forma escultórica y su tamaño. Los ejemplares crestados adultos cultivados al aire libre, en el suelo (en zonas templadas), pueden alcanzar un tamaño imponente, de hasta 3 (o más) m de altura y varias toneladas de peso.
Hábito: El saguaro es un suculento perenne de gran tamaño, columnar y de porte arbóreo. Suele alcanzar unos 9 m de altura, pero excepcionalmente puede superar los 16 m, dejando atrás a cualquier otro ser vivo del desierto. El comportamiento morfológico de Carnegiea gigantea también es notable y presenta un marcado dimorfismo. En su fase juvenil (o estéril) forma un tallo columnar cilíndrico, verde y solitario, de hasta 3 m de altura, con 11-15 costillas en la mayoría de los casos. Las areolas están separadas, a unos 2-3 cm entre sí sobre las costillas, con 15-30 espinas robustas y rígidas, de color gris a negruzco, divergentes y rectas; la central más larga mide (3,5-) 5,5-11 cm y (0,8) 1,1-2,3 mm de diámetro. Estas areolas no producen flores. En la fase adulta (o fértil) empieza a ramificarse, con tallos de costillas poco profundas y romas, a menudo 19-25. Las areolas están muy juntas, con espinas flexibles y setosas de 2,2-3 cm de longitud y 0,3-0,4 mm, y producen flores. Las primeras ramas suelen surgir en la zona de transición entre la parte juvenil y la adulta, y son fértiles. Las flores y los frutos solo aparecen en las ramas adultas setosas, lo bastante altas como para escapar del ramoneo de los herbívoros.
Tallos: Columnares, verdes, de 30-75 cm de diámetro, sin ramificar, erguidos y rectos, con (en las plantas más viejas) una a varias ramas que nacen a 2-3 m sobre la base. El tejido del tallo se vuelve negro al cortarse o dañarse. Las costillas verticales permiten que el tallo se expanda al absorber humedad y se contraiga al consumirla.
Flores: Blancas y vistosas, de 8,5-12,5 cm de longitud y 5-6 cm de diámetro, se abren al final de la tarde y permanecen abiertas hasta el mediodía o más tarde del día siguiente, según la temperatura, cerrándose después de forma definitiva. Tienen forma infundibuliforme a campanulada, con pétalos blanco cremosos alrededor de un denso grupo de estambres amarillos. El pericarpelo y el tubo floral miden 6-10 cm, están cubiertos de numerosas escamas diferenciadas, que se extienden hacia abajo abrazando el tallo, y de areolas con fieltro. Aunque normalmente aparecen al final del tronco principal y de los brazos, justo debajo de los ápices, también pueden surgir a lo largo de los costados de la planta. Los primeros botones brotan en el lado sur o suroeste de los tallos. La planta seguirá produciendo flores durante toda su vida. Un solo tallo puede producir más de 100 flores a la vez. El saguaro tiene más estambres por flor que ningún otro cactus. Para que se forme el fruto, la flor debe recibir polen de otra planta o de flores de otro brazo de la misma planta.
Frutos: Obovoides, con escamas, sin espinas (o, en ocasiones, con algunas espinas setosas), de 5-7,5(-10) cm de longitud y 2,5-4,4 cm de diámetro, carnosos, verdes, rojos o morados al madurar; se abren a lo largo de tres o cuatro líneas verticales, dejando al descubierto la pulpa interior roja brillante, jugosa, dulce y comestible.
Fenología: Las flores aparecen desde finales de abril hasta principios de junio. Los frutos maduran desde finales de mayo hasta mediados de julio, mientras que los tallos crecen sobre todo en los períodos lluviosos de julio, agosto y septiembre.
Semillas: Obovoides, de 1,8-2,1 mm de longitud, de color marrón rojizo oscuro a negruzco, brillantes, casi lisas y comestibles.
Origen y hábitat
Principalmente en Arizona y en el sur de California, justo al oeste del río Colorado, extendiéndose hacia el sur hasta Sonora, México.
Altitud: Desde casi el nivel del mar hasta aproximadamente 1350 m s. n. m.
Cultivo y propagación
Los saguaros crecen muy lentamente y no toleran el frío. Asegúrese de que no se expongan a temperaturas bajo cero, ya que pueden morir. La planta necesita un sustrato con buen drenaje. Regar con regularidad en verano, pero dejar que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar. Durante los meses de invierno conviene mantenerlos más bien secos. Como son plantas de gran tamaño, necesitan mucho espacio para sus raíces. El trasplante debe hacerse cada dos años, o cuando la planta haya superado su maceta.
Exposición: sombra ligera cuando son jóvenes, pleno sol más adelante.
Propagación: por injerto, ya que los esquejes apenas enraízan.
Nota
La causa de la cresta no está del todo explicada; los biólogos no se ponen de acuerdo sobre por qué algunos saguaros crecen de esta forma tan inusual. Algunos suponen que se trata de una mutación genética. Otros sostienen que es el resultado de un impacto de rayo o de daños por heladas, pero sea cual sea el estímulo, el punto de crecimiento del tallo ha pasado de ser un punto geométrico a una línea, que se pliega y ondula a medida que la cresta se expande. Aunque estos saguaros crestados son bastante raros (1 de cada 250 000), la cresta aparece de forma natural en toda el área de distribución del saguaro y puede encontrarse en muchas otras especies de cactus.
En la ontogenia, una cresta puede aparecer en cualquier momento, pero es poco probable que se desarrolle en las primeras etapas de la ontogenia de especies columnares grandes, como el saguaro (Carnegiea gigantea). En cambio, las especies pequeñas pueden crestarse pronto, ya en la fase de cotiledón.
Bibliografía
Major references and further lectures:
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