Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: J. New York Bot. Gard. ix. 188 (1908).
Descripción
El saguaro gigante, Carnegiea gigantea (a veces mal escrito «Carnegia»), popular desde hace mucho tiempo por su enorme tamaño y su arquitectura singular, es quizá el más famoso de todos los cactus. Es el más conocido de un grupo de espectaculares cactus columnares del desierto de Sonora, que incluye el cardón (Pachycereus pringlei), el cactus órgano (Stenocereus thurberi) y la senita (Lophocereus schottii).
Raíces: Sistema radicular superficial, con raíces pequeñas que se extienden radialmente a lo largo de la altura del cactus y algo más allá. No tiene raíz pivotante.
Hábito: Suculenta perenne grande, de porte arbóreo y columnar, con uno o más brazos que parten de un tronco único y grueso. Suele alcanzar unos 9 m de altura, pero excepcionalmente puede superar los 16 m y pesar más de 10 toneladas, empequeñeciendo a cualquier otro ser vivo del desierto. El comportamiento morfológico de Carnegiea gigantea es también notable. Presenta un marcado dimorfismo. En su fase juvenil (o estéril) forma un tallo columnar cilíndrico, verde y solitario de hasta 3 m de altura, con 11-15 costillas en la mayoría de los casos. Las areolas están separadas, a unos 2-3 cm entre sí sobre las costillas, con 15-30 espinas robustas y rígidas, grisáceas a negruzcas, divergentes y rectas; la central más larga mide (3,5-) 5,5-11 cm y tiene un diámetro de (0,8) 1,1-2,3 mm. Estas areolas no producen flores. En la fase adulta (o fértil) comienza a ramificarse, formando tallos con costillas poco marcadas y romas, a menudo entre 19 y 25. Las areolas están muy juntas y con espinas flexibles y setosas de 2,2-3 cm de largo y 0,3-0,4 mm de grosor, y es en ellas donde se producen las flores. Las primeras ramas suelen surgir en la zona de transición entre la parte juvenil y la adulta, y son fértiles. Las flores y los frutos aparecen solo en las ramas adultas con espinas setosas, lo bastante altas para escapar al ramoneo de los herbívoros.
Tallo (tronco): Columnar, verde, de 30-75 cm de diámetro, sin ramificar, erecto y recto, con (en las plantas más viejas) una o varias ramas que nacen a 2-3 m sobre la base. El tejido del tallo se vuelve negro al cortarse o dañarse. Las costillas verticales permiten que los tallos de Carnegiea se expandan al absorber humedad y se contraigan al consumirla.
Flores: Blancas y vistosas, de 8,5-12,5 cm de largo y 5-6 cm de diámetro. Abren a última hora de la tarde y permanecen abiertas hasta el mediodía o más tarde del día siguiente, según la temperatura; después se cierran de forma permanente. Son infundibuliformes a campanuladas, con pétalos blanco cremosos alrededor de un denso grupo de estambres amarillos. Pericarpelo y tubo floral de 6-10 cm de largo, cubiertos de numerosas escamas distintas, que se extienden hacia abajo y abrazan el tallo, y con areolas afieltradas. Aunque normalmente se encuentran en el extremo del tronco principal y de los brazos, justo por debajo de los ápices, también pueden aparecer a lo largo de los costados de la planta. Los primeros botones emergen en el lado sur o suroeste de los tallos. Las flores se siguen produciendo durante toda la vida del saguaro. ¡Un tallo puede producir más de 100 flores a la vez! El saguaro tiene más estambres por flor que cualquier otro cactus. Para que el fruto cuaje, las flores deben recibir polen de otra planta o de las flores de otro brazo de la misma planta.
Frutos: Ovoides, con escamas, sin espinas (o, ocasionalmente, con algunas espinas setosas), de 5-7,5(-10) cm de largo y 2,5-4,4 cm de diámetro. Son carnosos, verdes, rojos o púrpura en la madurez, dehiscentes y se abren a lo largo de tres o cuatro líneas verticales, dejando al descubierto el interior rojo brillante. La pulpa es jugosa, roja brillante, dulce y comestible.
Fenología: Las flores aparecen desde finales de abril hasta principios de junio. Los frutos maduran desde finales de mayo hasta mediados de julio, mientras que los tallos crecen sobre todo durante los períodos lluviosos de julio, agosto y septiembre.
Semillas: Obovoides, de 1,8-2,1 mm de largo, de color pardo rojizo oscuro a negruzco, brillantes, casi lisas y comestibles.
Número cromosómico: n = 11.
Observaciones: El saguaro y el cardón (Pachycereus pringlei), los dos cactus más grandes del desierto de Sonora, aparecen a menudo juntos en el oeste de Sonora. Los saguaros suelen iniciar las ramas a mayor altura del suelo, y los tallos adultos son verdes en lugar de glaucos. Pachycereus pringlei es una planta más robusta y maciza, que ramifica más cerca del suelo y tiene menos costillas verticales (10-15). Sin embargo, las plantas jóvenes pueden ser difíciles de distinguir.
Origen y hábitat
Principalmente en Arizona y en el sur de California, justo al oeste del río Colorado, extendiéndose hacia el sur hasta Sonora, en México.
Altitud: Desde casi el nivel del mar hasta unos 1350 m s. n. m.
Hábitat: Desierto de Sonora, donde su área de distribución está limitada por las temperaturas de congelación en invierno. Suele crecer en laderas rocosas y secas, bajadas altas y llanuras bien drenadas. Ocasionalmente forma densas poblaciones sobre llanuras arenosas (como cerca de Los Vidrios, Sonora). Los saguaros que crecen por encima de los 1100 m suelen encontrarse en laderas orientadas al sur, donde es menos probable que se produzcan heladas o son de menor duración. Como muchos cactus del desierto de Sonora, Carnegiea depende en gran medida de las lluvias de la estación cálida; al oeste del río Colorado, la cantidad de lluvia estival es demasiado baja para la supervivencia. Dado que las plantas adultas utilizan poca o ninguna humedad del suelo cuando las temperaturas son bajas, la mayor pluviosidad invernal hacia el oeste no compensa los veranos secos.
Ecología: Los murciélagos visitan las flores de noche, y abejas, otros insectos y aves las visitan durante el día. Las semillas se dispersan hacia el inicio del período lluvioso de verano. Entre los agentes dispersores se encuentran coyotes, pecaríes y palomas. Como otros cactus grandes, los saguaros comienzan su vida bajo arbustos y árboles del desierto, especialmente leguminosas como el palo fierro (Olneya tesota) y el palo verde azul (Parkinsonia florida), que actúan como plantas nodriza. Sin embargo, en zonas más secas faltan estas plantas nodriza habituales y los saguaros comienzan su vida bajo el ambrosia blanco (Ambrosia dumosa), gramíneas e incluso la tuna de Kunze (Opuntia kunzei). Las mismas zonas albergan numerosas suculentas endémicas y xerófitas, como Ferocactus emoryi, Ferocactus acanthodes, Stenocereus thurberi, Lophocereus schottii, Opuntia fulgida, Opuntia leptocaulis, Opuntia acanthocarpa, Opuntia engelmannii, Echinocactus polycephalus, Echinocereus engelmannii, Fouquieria macdougalii, Fouquieria splendens, Prosopis velutina y Larrea tridentata.
Cultivo y propagación
El saguaro (Carnegiea gigantea) es un cactus fácil de cuidar, pero de crecimiento muy lento.
Ritmo de crecimiento: Puede ser penosamente lento. En su hábitat suele crecer apenas 2-4 cm al año (menos en años sin lluvias, o algo más en años favorables). Una planta de 4 m de altura tendría más de 100 años a ese ritmo. En cultivo crece más deprisa y puede alcanzar los 50 cm en 10-15 años.
Sustrato: Necesita un sustrato normal para cactus, con poca materia orgánica (turba, humus).
Trasplante: Al ser plantas de gran tamaño, necesitan mucho espacio para sus raíces. Conviene trasplantar cada dos años, o cuando la planta haya superado la maceta. Usar una maceta con buen drenaje.
Riego: Regar con regularidad en verano, pero sin excederse (es muy sensible al encharcamiento, sobre todo por su sistema radicular suculento) y dejar que el sustrato se seque por completo antes de volver a regar. Sus raíces se pierden fácilmente en macetas que permanecen húmedas durante cualquier período prolongado. No debe regarse en absoluto en invierno. Durante el reposo, evitar una humedad ambiental alta. Hay que tener cuidado con el riego, ya que, si recibe demasiada agua y sombra, tiende a hincharse y a crecer de forma desordenada.
Abono: Durante la época de crecimiento, enriquecer el sustrato con un abono rico en potasio y fósforo, pero pobre en nitrógeno, porque este elemento no favorece el desarrollo de las suculentas y las vuelve blandas y llenas de agua.
Resistencia al frío: Se considera sensible a las heladas, pero lo es menos si se mantiene algo seco antes y durante el frío (resiste hasta -5 °C durante períodos cortos). Sin embargo, un poco de calor durante todo el año aumentará el éxito del cultivo (mínimo de 5 a 8 °C en la época de reposo). Con alta humedad ambiental, hay que asegurarse de que los saguaros no queden expuestos a temperaturas bajo cero, o pueden morir. Al aire libre es muy adaptable, siempre que se evite la humedad excesiva en los meses de invierno.
Exposición: Sombra ligera cuando es joven y pleno sol más adelante. Al aire libre le gusta el sol intenso, pero tolera bien la sombra ligera durante los calurosos meses de verano. En interior necesita luz intensa y algo de sol directo. Tiende a broncearse con la luz fuerte, lo que estimula la producción de espinas.
Usos en jardinería: Excelente como planta de paisajismo o de patio. Es adecuada para jardines «desérticos», en combinación con otras xerófitas. Donde el cultivo al aire libre no es posible por el clima, debe cultivarse en maceta para protegerla en invierno. Se desarrolla bien en un invernadero frío o en un marco.
Usos tradicionales: Utilizado por los habitantes del desierto y por los pueblos nativos norteamericanos. Los frutos son deliciosos y han sido recolectados ampliamente para la alimentación y la elaboración de vino por los pueblos del desierto de Sonora. Usos principales: culinarios. Se comen los botones florales y las semillas. Primero aparecen las flores y después los botones con semillas en su interior. El fruto se come crudo; las cáscaras y las semillas se hierven o se hornean; los frutos, las cáscaras y las semillas se emplean para hacer jarabe o mermelada. La pulpa deshidratada se usa para harina, y también para aceite, refrescos, vino y vinagre. La piel se abre y la corteza se enrolla cuando el fruto está maduro. Puede secarse para almacenarlo. Los indios papago elaboran jarabes densos y vinos embriagantes. Además, proporciona una madera sorprendentemente resistente, bastante fuerte y ligera, ideal para la construcción.
Plagas y enfermedades: Puede atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay que vigilar varias plagas:
Arañas rojas: Sensible a la araña roja. El riego por aspersión ayuda a controlar los ácaros.
Cochinillas algodonosas: Ocasionalmente, las cochinillas algodonosas se desarrollan en el aire, en el nuevo crecimiento entre la lana, con resultados antiestéticos, pero los peores casos se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y son invisibles salvo por sus efectos.
Cochinillas: Rara vez son un problema.
Podredumbre: Es solo un problema menor en los cactus si las plantas se riegan y se airean correctamente. Si no es así, los fungicidas no ayudarán demasiado.
Propagación: Casi exclusivamente por semilla, ya que los hijuelos rara vez están disponibles y a menudo no logran enraizar. Las semillas germinan en 7-14 días a 21-27 °C en primavera. Retirar la cubierta de vidrio gradualmente a medida que la planta se desarrolla, y mantener ventilado; ¡nada de sol directo para las plántulas! No deben molestarse hasta que estén bien enraizadas, momento en el que pueden trasplantarse por separado a macetas pequeñas.
Nota
El crecimiento de un saguaro es extremadamente lento. A los 15 años, el saguaro puede medir apenas 30 cm de altura. Hacia los 30 años los saguaros empiezan a florecer y a producir fruto. A los 50 años puede medir 2 m. Tras unos 75 años de media, puede brotar sus primeras ramas o «brazos». A los 100 años el saguaro puede haber alcanzado 7,5 m. Un saguaro adulto se considera, en general, de unos 125 años. Los saguaros pueden vivir al menos 150 años. Los saguaros gigantes alcanzan los mayores tamaños, elevándose hasta 15 m o más. Se cuentan entre los mayores cactus y plantas del desierto del mundo. La esperanza de vida media de un saguaro es de al menos 150-175 años. Sin embargo, los biólogos creen que algunas plantas pueden vivir más de 200 años. Uno de los saguaros más grandes conocidos tuvo estas asombrosas cifras: vivió 300 años, midió más de 12 m de altura, tuvo 45 brazos y pesó 13 toneladas. Un saguaro produce decenas de miles de semillas al año, y hasta 40 millones a lo largo de una vida de 175 a 200 años, pero de todas las semillas que produce en su vida, pocas sobreviven hasta la edad adulta.
Bibliografía
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