Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Fruct. Sem. Pl. 2: 244 1791
Descripción
Ceiba pentandra es un árbol tropical caducifolio de gran porte, con un tronco muy recto y acanalado en la base (con contrafuertes) de hasta 3 m de diámetro, que suele alcanzar una altura media de 18-20 m; los ejemplares viejos pueden llegar a 65-70 m en condiciones tropicales húmedas muy favorables. Se considera el árbol más grande de la región de África occidental, donde está presente en toda ella. Produce flores de color rosa o blancas, seguidas de una cápsula que, al madurar, contiene fibras blancas parecidas al algodón. Su tronco presenta espinas que disuaden el ataque de animales. «Kapok» es el nombre común más utilizado para el árbol, aunque también puede referirse a la pelusa parecida al algodón que se obtiene de sus vainas. El árbol también se conoce como algodón de Java, kapok de Java, algodón de seda o ceiba; ambos nombres pueden referirse igualmente a Bombax ceiba. La fibra se parece a la del algodón (Gossypium), pero es más sedosa. El nombre «kapok» procede del malayo y es un nombre comercial de uso universal. El nombre francés fromager surgió entre los colonos franceses de las Antillas del siglo XVI, que comparaban la madera con el queso (fromage) por su blandura.
Raíces: Se extienden casi horizontalmente, 10 m o más, en los 40-80 cm superiores del suelo.
Tallo: Tronco muy recto, fuste de hasta 35 m de alto, generalmente cilíndrico, de 2-3 m de diámetro, con grandes contrafuertes en forma de tablón de hasta 3(-8) m de altura que se extienden 1-2 m desde el fuste, y ramas principales más o menos horizontales, a menudo unidas en la base al tallo. Las ramas suelen disponerse en verticilos de 3. El tronco y muchas de las ramas grandes suelen estar cubiertos de grandes espinas cónicas de 1-1,5 cm de largo, al menos cuando son jóvenes; corteza lisa de color gris pálido; ramas jóvenes glabras o pubescentes. La copa de los árboles emergentes en el bosque es extendida y en forma de paraguas, sin ramas laterales en la parte baja del fuste; la de los árboles en vegetación más abierta es ovoide, con ramas laterales a lo largo de gran parte del fuste.
Hojas: Alternas, palmaticompuestas, con 5 a 9 folíolos (normalmente 7, muy raramente más de 9). Estípulas lineares a estrechamente triangulares, de hasta 1 cm de largo, caducas, que dejan cicatriz. Folíolos estrechamente elípticos-obovados o oblanceolado-elípticos, enteros, acuminados en el ápice, de 7-20 cm de largo y 1,8-6,5 cm de ancho, cuneados en la base, con margen ondulado o raramente con dientes poco marcados cerca del ápice, algo más pálidos por el envés, glabros en ambas caras, con 7-10 pares de nervios ligeramente elevados por el haz y apenas elevados por el envés, que se curvan dentro del margen. Los folíolos se articulan con un disco casi circular en el ápice del pecíolo. Pecíolo glabro, de 5,5-25 cm de largo. Pecíolulos de hasta 8 mm.
Inflorescencias: Con 1-3(-15) flores, en agrupaciones axilares, a menudo sobre ramas sin hojas o presentes cuando todo el árbol está sin hojas. Pedúnculo de 2-3 cm de largo, glabro.
Flores: Hermafroditas, pentámeras, regulares, de aroma fuerte pero desagradable. Pedicelo de 2-5(-8) cm de largo. Cáliz de 9-15 mm de largo y 11-14 mm de ancho, campanulado, con lóbulos redondeados a casi agudos, glabro por fuera y pubescente por dentro. Pétalos rosados, amarillo cremoso o blancos, unidos en la base, oblongo-espatulados, de (20-)22-35(-46) mm de largo y unos 8 mm de ancho, redondeados en el ápice, tomentosos por fuera y glabros por dentro. Estambres 5-15, unidos en la base formando una columna estaminal, que se divide en 5(-6) ramas de 2,5-5 cm de largo; anteras enrolladas o reniformes. Ovario glabro o casi, con 5 celdas; estilo de 2,5-3,3(-4) cm de largo.
Frutos: Cápsula oblongo-elipsoidal, de (8-)15-30(-60) cm de largo y (3-)4-11(-15) cm de ancho (vaina seminal). Es algo leñosa, lisa, marrón, con muchas semillas, se abre en 5 valvas o es indehiscente; las valvas son lisas y el interior está lleno de una abundante lana sedosa blanquecina o amarillenta, formada por una mezcla de lignina y celulosa. El árbol produce varios cientos de vainas.
Semillas: Subglobosas, de unos 4-6 mm de diámetro, glabras, de color marrón oscuro o negro, embebidas en abundante pelusa blanca o grisácea.
Plántula: Con germinación epígea.
Origen y hábitat
Ceiba pentandra es nativa de México, Centroamérica y el Caribe, el norte de Sudamérica y (como la variedad C. pentandra var. guineensis) del trópico de África occidental. El árbol comercial se cultiva sobre todo en los bosques tropicales de Asia, en especial en Java, Filipinas, Malasia y la isla de Hainan (China), así como en Sudamérica, pero también está muy extendido por todo el trópico, y se reconocen varias variedades y cultivares.
Altitud: Suele prosperar por debajo de los 500 m, aunque crece hasta altitudes de 4000 m.
Hábitat: Se encuentra en bosques secundarios, rara vez, si acaso, en bosques vírgenes, y es llamativo en la sabana cercana a poblaciones. Es en cierta medida un árbol antropógeno. No aparece en bosque virgen. Es una especie efímera que aparece rápidamente en terrenos abandonados; su presencia en zonas boscosas se considera signo de perturbación. Tampoco aparece en la sabana herbácea sometida a quemas anuales, ya que el árbol no sobrevive al fuego, pero en la sabana se encuentra cerca de poblaciones, quizá abandonadas. Para el viajero, la silueta de un árbol en el horizonte es una señal bienvenida. Ceiba pentandra necesita abundantes lluvias durante el periodo vegetativo y un periodo más seco para la floración y la fructificación. Las flores son una importante fuente de néctar y polen para las abejas melíferas.
Cultivo y propagación
Ceiba pentandra se cultiva con bastante facilidad a partir de semilla y se planta en parques y en bordes de carretera como árbol de avenida y de sombra. En zonas urbanas puede resultar problemático, ya que sus raíces penetran con fuerza en grietas de edificios, carreteras, desagües, etc., y pasan por debajo o a través de cimientos alterándolos. Crece mejor en clima subtropical y con lluvias abundantes, aunque resiste bastante bien la sequía. Cultivar con buena luz y sin exceso de riego. Los brinzales pueden cultivarse en maceta durante muchos años antes de hacerse demasiado grandes y requerir plantación en el suelo; de este modo se pueden trasladar del frío a una posición cálida en invernadero o en interior, junto a una ventana soleada, para evitar daños por helada. También puede formarse como bonsái.
Exposición: Es una especie muy exigente en luz, adecuada para posiciones abiertas a pleno sol.
Riego: Tolera la sequía y se adapta a climas monzónicos con estaciones secas y húmedas, pero solo alcanza su tamaño máximo de 60 m con disponibilidad abundante de agua durante todo el año.
Resistencia al frío: Solo es apta para zonas tropicales y subtropicales; necesita una temperatura invernal mínima de 10-13 °C, ya que no tolera las heladas.
Usos: Se cultiva por su kapok (los pelos de las paredes del carpelo, que se usan para rellenar colchones, etc.). La fibra de kapok es ligera, muy flotante, elástica, resistente al agua, pero muy inflamable. El proceso de recolección y separación de la fibra es laborioso y manual. Es difícil de hilar, pero se utiliza como alternativa al plumón como relleno de colchones, almohadas, tapicería, zafús y juguetes de peluche como los ositos de peluche, y como aislante. Antes se empleaba mucho en chalecos salvavidas y dispositivos similares, hasta que los materiales sintéticos la sustituyeron en gran medida. Las semillas producen un aceite que se usa localmente en jabonería y que puede emplearse como abono.
Usos etnomedicinales: La decocción de la corteza de Ceiba pentandra se ha empleado como diurético, afrodisíaco y para tratar el dolor de cabeza, así como la diabetes tipo II. Se usa como aditivo en algunas versiones de la bebida alucinógena ayahuasca.
Aceite de semilla de kapok: Puede extraerse por prensado un aceite vegetal de las semillas de kapok. Tiene color amarillo y un olor y sabor suaves y agradables, parecidos al aceite de algodón. Tiene cierto potencial como biocombustible y en la preparación de pinturas.
Religión y folclore: El kapok es un símbolo sagrado en la mitología maya.
Reproducción: Por semillas. Sembrar en bandejas, macetas, etc., en un sustrato de semillero bien drenado con un tercio de arena, en un germinador o lugar cálido, con una temperatura mínima de 25 °C a 5 cm de profundidad en el sustrato. La temperatura óptima es de 27 °C, y de 30 °C para la máxima germinación y crecimiento. Las semillas se siembran mejor en primavera y verano. La germinación puede tardar de dos a seis semanas. Crece con bastante rapidez cuando es joven. También puede iniciarse a partir de esquejes.
Bibliografía
Major references and further lectures
- H. Wild “Ceiba pentandra L. Gaertn. [family BOMBACACEAE]” in Flora Zambesiaca, Vol 1, Part 2, page 511, 1961
- Forest & Kim Starr “Ceiba pentandra (kapok)”. Plants of Hawaii. http://www.starrenvironmental.com. Web. 4 Dec. 2014.
- Bombax pentandrum L. [family BOMBACACEAE]
- Philpott, Don “Landmark Puerto Rico”. Hunter Publishing, Inc. 2003
- M. Thulin “Flora Somalia” Vol 2, 1999 [updated by M. Thulin 2008]
- Burkill, H.M. “Useful Plants of West Tropical Africa”, Vol 1 1985
- Dominique Louppe “Plant Resources of Tropical Africa: Timbers” ed.: D. Louppe ; A. A. Oteng-Amoako. General ed.: R. H. M. J. Lemmens. PROTA, 2008
- Wikipedia contributors. “Ceiba pentandra.” Wikipedia, The Free Encyclopedia. Wikipedia, The Free Encyclopedia, 27 Nov. 2014. Web. 4 Dec. 2014.
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