Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Descripción
Ceiba pentandra es un árbol tropical caducifolio, de gran porte, con un tronco muy recto y acanalado (con contrafuertes) de hasta 3 m de diámetro. Suele alcanzar una altura media de 18-20 m, aunque los ejemplares viejos pueden llegar a 65-70 m en condiciones tropicales húmedas muy favorables. Se considera el árbol más grande de la región de África occidental, donde está distribuido por toda la zona. Produce flores de color rosa o blancas, seguidas de una cápsula que, cuando madura, contiene fibras blancas parecidas al algodón. Su tronco presenta púas que disuaden el ataque de animales. «Kapok» es el nombre común más utilizado para el árbol, y también puede referirse a la pelusa de tipo algodón obtenida de sus vainas de semillas. El árbol también se conoce como algodón de Java, kapok de Java, algodón de seda o ceiba; ambos nombres pueden referirse también a Bombax ceiba. La pelusa se parece a la de la planta del algodón, Gossypium, pero es más sedosa. El nombre «kapok» procede del malayo para designar la pelusa y es un nombre comercial universal. El nombre francés fromager surgió entre los colonos franceses de las Antillas en el siglo XVI, que compararon la madera con el queso (fromage) por su blandura.
Raíces: Se extienden casi horizontalmente, 10 m o más, en los primeros 40-80 cm del suelo.
Tallo: Tronco muy recto, fuste de hasta 35 m de altura, normalmente cilíndrico, de 2-3 m de diámetro, con grandes contrafuertes en forma de tablón de hasta 3(-8) m de altura que se extienden de 1 a 2 m desde el fuste, y ramas principales más o menos horizontales que a menudo se unen por debajo al tallo. Las ramas suelen disponerse en verticilos de 3. El tronco y muchas de las ramas más gruesas suelen estar cubiertos de grandes espinas cónicas de 1-1,5 cm de longitud, al menos cuando son jóvenes; corteza lisa de color gris pálido; ramas jóvenes glabras o pubescentes. La copa de los árboles emergentes en el bosque es extendida y en forma de paraguas, sin ramas laterales bajas a lo largo del fuste; la copa de los árboles en vegetación más abierta es ovoide, con ramas laterales a lo largo de gran parte del fuste.
Hojas: Alternas, palmeadas, compuestas por 5 a 9 foliolos (normalmente 7, muy raramente más de 9). Estípulas lineales a estrechamente triangulares, de hasta 1 cm de longitud, caducas, que dejan cicatriz. Foliolos estrechamente elíptico-obovados u oblanceolado-elípticos, enteros, acuminados en el ápice, de 7-20 cm de largo y 1,8-6,5 cm de ancho, cuneados en la base, con margen ondulado o, raramente, ligeramente dentado cerca del ápice, algo más pálidos por el envés, glabros por ambas caras, con 7-10 pares de nervios ligeramente elevados por el haz y apenas elevados por el envés, que se curvan dentro del margen. Los foliolos se articulan sobre un disco casi circular en el ápice del pecíolo. Pecíolo glabro, de 5,5-25 cm de longitud. Peciólulos de hasta 8 mm de longitud.
Inflorescencias: Con 1-3(-15) flores en grupos axilares, a menudo sobre ramas sin hojas o presentes cuando todo el árbol está desprovisto de hojas. Pedúnculo de 2-3 cm de longitud, glabro.
Flores: Hermafroditas, pentámeras, regulares, de aroma intenso pero desagradable. Pedicelo de 2-5(-8) cm de longitud. Cáliz de 9-15 mm de longitud y 11-14 mm de ancho, acampanado, con lóbulos redondeados a casi agudos, glabro por fuera y pubescente por dentro. Pétalos rosados, amarillo cremoso o blancos, unidos en la base, oblongo-espatulados, de (20-)22-35(-46) mm de longitud y c. 8 mm de ancho, redondeados en el ápice, tomentosos por fuera y glabros por dentro. Estambres 5-15, unidos en la base formando una columna estaminal que se divide en 5(-6) ramas de 2,5-5 cm de longitud; anteras enrolladas o reniformes. Ovario glabro o casi, de 5 celdas; estilo de 2,5-3,3(-4) cm de longitud.
Frutos: Cápsula oblongo-elipsoidal, de (8-)15-30(-60) cm de longitud y (3-)4-11(-15) cm de ancho (vaina de semillas). Algo leñosa, lisa, parda, con muchas semillas, que se abre en 5 valvas («conchas») o es indehiscente; valvas lisas, todo el interior relleno de una abundante lana sedosa blanquecina o amarillenta, formada por una mezcla de lignina y celulosa. Los árboles producen varios cientos de vainas.
Semillas: Subglobosas, de c. 4-6 mm de diámetro, glabras, de color pardo oscuro o negro, incrustadas en abundante pelusa blanca o grisácea.
Plántula: Con germinación epígea.
Origen y hábitat
Ceiba pentandra es originaria de México, Centroamérica y el Caribe, el norte de Sudamérica y, como variedad C. pentandra var. guineensis, del oeste tropical de África. El árbol comercial se cultiva con mayor intensidad en los bosques tropicales de Asia, especialmente en Java, Filipinas, Malasia y la isla de Hainan (China), así como en Sudamérica, pero también está ampliamente cultivado en todo el trópico, y se reconocen varias variedades y cultivares.
Altitud: Suele prosperar por debajo de los 500 m, pero crece hasta altitudes de 4000 m.
Hábitat: Se encuentra en bosque secundario, rara vez si no nunca en bosque virgen, y es llamativo en la sabana cercana a los asentamientos humanos. Se considera el árbol más grande de la región de África occidental, donde está distribuido por toda la zona. El árbol es hasta cierto punto antropógeno: no aparece en bosque virgen, es una especie efímera que se instala rápidamente en terrenos abandonados, y su presencia en zonas boscosas se considera señal de perturbación. Tampoco aparece en la sabana herbácea sometida a quemas anuales, pues el árbol no sobrevive al fuego; en la sabana se encuentra cerca de los asentamientos, quizá abandonados. Para el viajero, la silueta de un árbol en el horizonte es una señal bienvenida. Ceiba pentandra requiere abundantes lluvias durante el período vegetativo y una época más seca para la floración y la fructificación. Las flores son una fuente importante de néctar y polen para las abejas melíferas.
Cultivo y propagación
Ceiba pentandra se cultiva con facilidad a partir de semilla, y se planta en parques y en el borde de las carreteras como árbol de alineación y de sombra. En zonas urbanas resulta problemático, ya que sus raíces penetran con fuerza en grietas de edificios, carreteras, desagües, etc., y pasan por debajo o a través de los cimientos, alterándolos. Crece mejor en clima subtropical y con lluvias abundantes, aunque resiste bastante bien la sequía. Cultivar con buena luz y no regar en exceso. Los ejemplares jóvenes pueden cultivarse en contenedor durante muchos años antes de hacerse demasiado grandes y necesitar plantarse en el suelo. De este modo es posible trasladarlos del frío a una posición cálida dentro de un invernadero o en interior, junto a una ventana soleada, para evitar daños por heladas. También puede formarse como bonsái.
Exposición: Es una especie muy heliófila, adecuada para posiciones abiertas a pleno sol.
Riego: Tolera la sequía y se adapta a climas monzónicos con estaciones secas y húmedas, pero solo alcanza su tamaño máximo, de 60 m, con una disponibilidad abundante de agua durante todo el año.
Resistencia al frío: Solo es apta para el trópico y el subtrópico, y necesita una temperatura mínima invernal de 10-13 °C, ya que no tolera las heladas.
Usos: Se cultiva por su kapok (los pelos de las paredes del carpelo, empleados para rellenar colchones, etc.). La fibra de kapok es ligera, muy flotante, elástica y resistente al agua, pero muy inflamable. El proceso de recolección y separación de la fibra es laborioso y manual. Es difícil de hilar, pero se utiliza como alternativa al plumón como relleno de colchones, almohadas, tapicería, zafus y peluches como los ositos de peluche, así como para aislamiento. Antes se empleaba mucho en chalecos salvavidas y dispositivos similares, hasta que los materiales sintéticos sustituyeron en gran medida a la fibra. Las semillas producen un aceite que se utiliza localmente en jabonería y que puede emplearse como fertilizante.
Usos etnomedicinales: La decocción de la corteza de Ceiba pentandra se ha empleado como diurético, afrodisíaco y para tratar el dolor de cabeza, así como la diabetes tipo II. Se utiliza como aditivo en algunas versiones de la bebida alucinógena ayahuasca.
Aceite de semilla de kapok: Del kapok puede extraerse por prensado un aceite vegetal. El aceite tiene color amarillo y un olor y sabor suaves y agradables, parecidos al aceite de semilla de algodón. Tiene cierto potencial como biocombustible y en la fabricación de pinturas.
Religión y folclore: El kapok es un símbolo sagrado en la mitología maya.
Reproducción: Por semilla. Sembrar en bandejas, macetas, etc., en un sustrato de semillero bien drenado con un tercio de arena, en un germinador o lugar cálido a una temperatura mínima de 25 °C, a una profundidad de 5 cm. La temperatura óptima es de 27 °C, con 30 °C para una germinación y un crecimiento máximos. La siembra es mejor en primavera y verano. La germinación puede tardar de dos a seis semanas. Crecen con bastante rapidez cuando son jóvenes. También puede iniciarse a partir de esquejes.
Bibliografía
Major references and further lectures
- H. Wild “Ceiba pentandra L. Gaertn. [family BOMBACACEAE]” in Flora Zambesiaca, Vol 1, Part 2, page 511, 1961
- Forest & Kim Starr “Ceiba pentandra (kapok)”. Plants of Hawaii. http://www.starrenvironmental.com. Web. 4 Dec. 2014.
- Bombax pentandrum L. [family BOMBACACEAE]
- Philpott, Don “Landmark Puerto Rico”. Hunter Publishing, Inc. 2003
- M. Thulin “Flora Somalia” Vol 2, 1999 [updated by M. Thulin 2008]
- Burkill, H.M. “Useful Plants of West Tropical Africa”, Vol 1 1985
- Dominique Louppe “Plant Resources of Tropical Africa: Timbers” ed.: D. Louppe ; A. A. Oteng-Amoako. General ed.: R. H. M. J. Lemmens. PROTA, 2008
- Wikipedia contributors. “Ceiba pentandra.” Wikipedia, The Free Encyclopedia. Wikipedia, The Free Encyclopedia, 27 Nov. 2014. Web. 4 Dec. 2014.
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