Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Allg. Gartenzeitung (Otto & Dietrich) 6: 142. 1838
Descripción
Cephalocereus senilis es un cactus columnar y erecto de 6 a 10, e incluso 15 metros de altura, simple o ramificado solo en la base. Las areolas floríferas desarrollan una gran cantidad de lana que se une formando una masa densa llamada pseudocéfalo, en la parte superior o en un lateral cerca del ápice. Las flores son nocturnas, de color rojo, amarillo o blanco, aunque la planta puede no florecer hasta los 10-20 años de edad. Los frutos suelen ser obovoides. El rasgo más llamativo es la pelambrera de largos pelos blancos y sedosos, que recuerda al cabello desaliñado de un anciano, de ahí el nombre de «cactus viejo» y otros similares. La pelambrera es de un blanco plateado especialmente llamativo en los ejemplares jóvenes; a medida que la planta envejece, el tallo empieza a perder su cubierta. Los pelos son espinas modificadas y hacen que muchas plantas parezcan casi blancas como la nieve; sirven para protegerlas de las heladas y del sol. Sin embargo, los pelos son solo las espinas radiales del cactus; ocultan unas formidables espinas centrales amarillas y afiladas que contrastan con el aspecto inofensivo de la cubierta peluda.
Tallo: Cilíndrico, columnar, de verde claro a verde brillante, que se vuelve grisáceo, de hasta 30 cm de diámetro, a veces ramificado desde la base, ápice redondeado. Los tallos individuales suelen no ramificarse, ya que no soportan adecuadamente el peso de las ramas laterales. Las costillas son numerosas (20-30), bajas y ligeramente escotadas. Se desarrolla muy poca madera y los ejemplares más grandes pueden cortarse fácilmente con un pico o un cuchillo pequeño. Esta especie sufre cambios profundos en la parte superior del tronco al alcanzar la madurez (alrededor de los 15 años). Los tejidos de esa zona se transforman y dan origen a un área especializada en la producción de flores (cefalio lateral o pseudocéfalo).
Pseudocéfalo: Se desarrolla en las plantas de unos 6 metros de altura, ensanchándose hacia arriba; al principio se limita a un lado y más tarde rodea el ápice de la planta. La zona florífera del cefalio lateral se caracteriza por la reducción del espacio interareolar, el aumento del tamaño de las areolas y la gran producción de cerdas largas y pelos lanosos en las areolas (las cerdas del pseudocéfalo son densas, blancas y el doble de largas que la lana). Además, la epidermis carece de clorénquima (tejido fotosintético). El cefalio lateral de C. senilis presenta modificaciones descritas previamente en especies de Espostoa con cefalio lateral.
Areolas: De 7 mm de largo por 5 mm de ancho, muy juntas (separadas 12 a 14 mm); las de la base de las plantas viejas producen de 20 a 30 cerdas débiles, parecidas a pelos, blancas o grisáceas, de 6 a 14 cm de largo (espinas radiales modificadas); las del pseudocéfalo producen cerdas similares pero más cortas, mezcladas con lana densa de color leonado, de 4 a 6 cm de largo.
Espinas centrales: De 1 a 5 (generalmente 3), robustas, amarillentas o grisáceas, de 1 a 5 cm de largo.
Flor: Las flores son nocturnas, solitarias y nacen una a una. En forma de embudo, incluido el ovario, de 5 a 9 cm de largo y 7 a 8 cm de diámetro, de color rosa amarillento a rosa. Pericarpelos y tubos florales peludos con pocas escamas.
Frutos: Los frutos se desarrollan de tres a cuatro semanas después de la antesis (floración); son obovoides, de 2,5 a 3 cm de largo, rosados, coronados por la base cartácea de la flor. El pericarpelo y el tubo floral presentan unas pocas escamas diminutas con pelos en sus axilas. El perianto persiste en el fruto maduro. Los frutos permanecen unidos al pseudocéfalo y la dispersión de las semillas la realizan las aves.
Semillas: Negro brillante, numerosas.
Origen y hábitat
Cephalocereus senilis es endémico de México, donde se distribuye solo en los estados de Hidalgo y Veracruz (la extensión de la presencia es de aproximadamente 2170 km²).
Hábitat y ecología: La especie está restringida a cañones calcáreos dentro de la vegetación xerófila, y es uno de los elementos dominantes del matorral xerófilo donde crece. El pinzón mexicano consume los frutos y las semillas en junio, julio y noviembre. Es muy común en las colinas calizas del este de Hidalgo, donde a menudo es la planta más llamativa del paisaje. Los ejemplares grandes son comunes en esta zona y con frecuencia miden 15 metros de altura. Esta especie es localmente abundante, pero se observa un declive continuo de los individuos adultos. Es una de las especies suculentas más utilizadas con fines ornamentales; se extrae del medio silvestre y también se cultiva. La recolección excesiva de ejemplares juveniles constituye además una amenaza constante y probablemente altera el equilibrio de las distribuciones de edad de las subpoblaciones. Los cefalios de esta especie se cortan para obtener frutos y semillas. La especie puede estar amenazada por la ganadería.
Cultivo y propagación
Es fácil de cultivar. Necesita un sustrato fértil y de buen drenaje. Regar abundantemente y dejar secar el sustrato antes de volver a regar. Esta especie parece desarrollarse mejor con algo más de agua que la mayoría de los cactus. Durante el período de crecimiento, abonar mensualmente con un abono equilibrado. Puede producir un crecimiento apreciable cada año si se mantiene bien alimentada y regada durante los meses más cálidos, sobre todo si se ha aclimatado a recibir pleno sol. Una vez establecido, este cactus puede llegar a crecer 20 cm cada año.
Exposición: Al aire libre, pleno sol; en interior, necesita luz intensa y algo de sol directo.
Reposo invernal: Durante los meses de invierno, colocarlo en un lugar fresco y luminoso y favorecer el reposo invernal suspendiendo el riego y el abono, ya que, por la menor luminosidad, de lo contrario se etiola y adelgaza. Resiste hasta 0 °C (o menos), pero conviene mantener una temperatura mínima de 10 °C para evitar manchas en el tallo.
Plagas y enfermedades: Son susceptibles a las enfermedades fúngicas si se riegan en exceso, aunque son mucho menos sensibles que otros muchos cactus, sobre todo con tiempo cálido. Si se mantienen húmedos durante los períodos fríos, sufrirán sin falta.
Usos: La especie se emplea por su madera y, en ejemplares juveniles, como planta ornamental.
Propagación: Por esquejes o semillas. Las semillas germinan y crecen con bastante facilidad. Sus principales requisitos son una humedad ambiental alta, un sustrato de buen drenaje y agua, luz y nutrientes suficientes.
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