Cycas circinalis var. vera J.Schust.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Pflanzenr. (Engler) IV, 1: 66 (1932), nom. inval.

Descripción

La palma sagú reina, Cycas circinalis, es una planta robusta de aspecto palmoide, con un tronco cubierto de una corteza gruesa y suberosa, que remata en una corona de hojas largas, de un verde brillante y ligeramente lustrosas, plumosas, de hasta 270 cm de longitud. El nombre científico circinalis procede del latín y alude a la forma en espiral en que se despliega la hoja al crecer. La sagú no es una palmera, sino una cícada. Las cícadas se cuentan entre los grupos más antiguos de plantas con semilla de la Tierra, y han sobrevivido prácticamente sin cambios durante millones de años. Las flores son dioicas (cada flor es masculina o femenina, y en cada planta solo se encuentra un sexo, por lo que, si se desea semilla, deben cultivarse plantas masculinas y femeninas). La planta no es autofértil.

Caracteres distintivos: Cycas circinalis tiene folíolos de no más de 13 mm de ancho y largo, lo que permite distinguir fácilmente esta especie de todas las demás especies indias. Son característicos el megasporofilo distintivo, no pectinado, con un limbo fértil grande, alargado y relativamente ancho, así como el ápice del microsporofilo atenuado y reflejo. Esta morfología del megasporofilo aparece en muchas otras especies y es en gran medida la causa de la mayor parte de la confusión. Sin embargo, el microsporofilo atenuado se limita a unas pocas especies del subcontinente indio.

Tallo: de hasta 7 m de altura, siempre sin ramificar, mientras que la sagú del rey, Cycas revoluta, forma numerosas cabezas que se ramifican desde el tronco principal y también a partir de brotes a nivel del suelo.

Raíces: todas las cícadas tienen raíces especiales de crecimiento hacia arriba, multirramificadas (coraloides), donde el nitrógeno se fija en simbiosis con las algas Nostoc y Anabaena.

Hojas: de un verde brillante y semilustroso, dispuestas en roseta, de 150-270 cm de longitud; en sección, planas (no carenadas). Pecíolo de 34-70 cm, parcial o totalmente espinoso. Pecíolo y pinnas pubescentes. Pinnas (folíolos) de 54 a 110, más o menos opuestas entre sí a lo largo del eje central (insertadas a 180° en el raquis); las pinnas medias miden 23-36 cm de longitud y 9-13 mm de anchura, con un espaciado de 9-14 mm entre pinnas, márgenes planos, nervio medio elevado por el haz y distinto por el envés. Las hojas nuevas presentan un brillo glauco. Las hojas jóvenes son densamente pubescentes, pero se vuelven glabras al envejecer.

Cono femenino: como en otras especies de Cycas, las plantas femeninas no producen conos; en su lugar, portan óvulos y semillas sobre megasporofilos grandes, con aspecto de pluma, de 20-35 cm de longitud, con entre seis y catorce óvulos y un tomento anaranjado. El limbo o parte estéril de los megasporofilos mide 27-40 mm de largo y 28-33 mm de ancho, es romboidal y se estrecha en una espina larga de 14-34 mm de longitud y 3-6 mm de anchura, con márgenes fuertemente dentados o espinosos. Las 13 a 28 espinas laterales miden 3-4 mm cada una.

Observaciones: Cycas produce los óvulos más grandes del reino vegetal (hasta 6 cm de longitud en Cycas circinalis y 7 cm en Cycas thouarsii).

Cono masculino: surge del centro de la parte superior, de color castaño claro amarillento a marrón, de forma ovoide a cónica, de (24-)34-48 cm de longitud y 12-15(-18) cm de anchura, y produce abundante polen. Cada microsporofilo mide 45-60 mm de largo y 21-24 mm de ancho, con una espina terminal de 20-39 mm.

Semillas: las semillas de Cycas circinalis son bastante pequeñas, de subglobosas a alargadas, de 30-39 mm de longitud y 20-24 mm de anchura. Presentan una capa esponjosa y fibrosa dentro de la sarcotesta que les permite flotar en el agua, y son de color amarillo claro, amarillo rojizo o marrón al madurar.

Origen y hábitat

Cycas circinalis, también conocida como sagú reina, es una especie de cícada que en estado silvestre solo se conoce del sur de la India (Kerala, Karnataka, Tamil Nadu, y posiblemente también al sur de Maharashtra). La planta se cultiva ampliamente en Hawái y en otras zonas tropicales, tanto por su aspecto en jardinería e interiorismo como por su follaje de corte.

Intervalo altitudinal: desde el nivel del mar hasta unos 1000 m de altitud.

Hábitat y ecología: Cycas circinalis parece ser una especie adaptable, que se encuentra en distintos hábitats: bosques caducifolios secos de estacionalidad marcada y bastante densos, bosques arbustivos y sabanas arboladas en afloramientos rocosos de colinas, así como en bosques semiperennifolios, incluso a nivel del mar. Las plantas también se hallan en zonas ribereñas de áreas rocosas (lechos de arroyos secos). Las poblaciones pueden darse igualmente en bosques caducifolios húmedos más altos. Muchos árboles de este hábitat pierden sus hojas en la estación seca, y Cycas circinalis también es facultativamente caducifolia en épocas de extrema sequía. La superficie de la madera del tronco de la sagú reina presenta mucha textura y surcos procedentes de las bases de las hojas, una característica que permite plantar orquídeas sobre el tronco.

Durante mucho tiempo se consideró que la polinización de las cícadas era un hecho casual, realizado únicamente por el viento. Esto resultaba especialmente problemático para entender el éxito de las cícadas del sotobosque en los bosques tropicales, donde apenas hay viento y los estudios polínicos han demostrado que casi no hay polen de cícada en el aire. Investigaciones más recientes sugieren que los escarabajos, especialmente los gorgojos, y las abejas pequeñas pueden contribuir de forma más importante a la transferencia del polen. Asimismo, se ha comprobado que Cycas circinalis es polinizada por una especie de gorgojo, que encuentra protección en el cono y en las hojas portadoras de semillas de la planta. C. circinalis, junto con Cycas rumphii y Cycas thouarsii, parece dispersarse por flotación en agua de mar. Las semillas de estas tres especies flotan cuando son viables, aparentemente gracias a una capa de tejido esponjoso dentro de la sarcotesta; las semillas viables de las demás especies se hunden. Las semillas de C. circinalis, C. rumphii y C. thouarsii son además más grandes que las de otras especies de Cycas y, a diferencia de algunas de ellas, generalmente no son de colores llamativos.

Se considera que la deforestación para despejar terrenos ha destruido más del 50 % del hábitat original de C. circinalis. La recolección de hojas de cícada para el mercado floral urbano también puede afectar a esta especie. Las hojas y la médula del tallo tienen, al parecer, propiedades medicinales. Los ejemplares grandes y viejos se talan sin piedad para extraer la médula. Las semillas se recolectan y se consumen como parte habitual de la dieta. Las poblaciones naturales han disminuido notablemente, y se prevé que el declive continúe, ya que los factores que lo provocan siguen presentes. Hoy solo sobrevive un puñado de cícadas, y muchas corren riesgo de extinción en la naturaleza, como Microcycas en el oeste de Cuba. Sin embargo, gracias a sus hojas grandes y atractivas, muchas cícadas tienen hoy un lugar en jardines públicos y privados de todo el mundo.

Cultivo y propagación

La sagú reina, Cycas circinalis, se adapta a regiones tropicales con clima de estación seca marcada. Es fácil de cultivar y tolera los períodos secos. Suele ser el elemento central de un jardín amplio.

Ritmo de crecimiento: normalmente lento, aunque en buenas condiciones puede acelerarse considerablemente. Por su hábito de crecimiento, abonar solo cuando la yema terminal empieza a hincharse, lo que indica el inicio del ciclo de crecimiento anual.

Exposición: prefiere luz intensa, pero el color se decolora al sol pleno; mejor con cierta protección del calor de la tarde.

Sustrato: necesita un lugar bien drenado, con suelo profundo, aunque prospera también en condiciones menos ideales.

Mantenimiento: mínimo; se retiran los hijuelos si se desea y las frondes secas.

Usos: en paisajismo, como perenne cultivada en zonas cálidas y costeras; como planta de interior o de interiorismo, en maceta en zonas frescas, y también muy adecuada para el cultivo en bonsái.

Uso alimentario: la semilla es venenosa. La potente toxina de las semillas se elimina remojándolas en agua. El agua del primer remojo mata aves, cabras, ovejas y cerdos. Según se dice, el agua de los remojos siguientes es inofensiva. Tras el último remojo, las semillas se secan y se muelen hasta obtener harina. Esta se usa para elaborar tortillas, tamales, sopas y gachas. Sin embargo, el consumo de la harina puede provocar un trastorno neurológico debido al contenido de neurotoxinas.

Propagación: por semilla. Al ser una planta de crecimiento lento, la semilla puede tardar de 6 a 18 meses en germinar. Tras recolectar las semillas fértiles, suelen necesitar varios meses de almacenamiento antes de que el embrión interno esté listo para germinar. Por ello, conviene limpiar las semillas de la pulpa externa y dejarlas aparte antes de intentar propagarlas.

Nota

Desde su descripción, Cycas circinalis ha estado rodeada de confusión. Carl von Linné la describió como la única especie constituyente, al establecer el género Cycas en 1753. Esta descripción se basó en varias obras anteriores que, en realidad, abarcaban al menos tres especies distintas, lo que generó una confusión total. C. circinalis ha aparecido después en la literatura con más frecuencia que cualquier otra combinación de Cycas, sin que quizá ningún autor haya aplicado correctamente el nombre. Las otras especies incluidas en la descripción de Linneo son hoy conocidas como Cycas revoluta, separada por Thunberg en 1784, y Cycas rumphii, separada por Miquel en 1839. Cycas rumphii forma parte de un complejo de especies muy extendido, todas las cuales han sido tratadas en algún momento como parte de C. circinalis. Casi todas las plantas cultivadas que se han conocido como C. circinalis pertenecen en realidad al complejo C. rumphii. El nombre C. circinalis también se ha aplicado sin criterio a especies locales en muchas partes del mundo, sin un conocimiento real de la verdadera naturaleza de la C. circinalis típica.

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