Cycas circinalis L.

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Sp. Pl. 1188 (1753)

Descripción

La palma reina de sago, Cycas circinalis, es una planta robusta de aspecto palmoide, con un tronco cubierto de corteza gruesa y suberosa que termina en una corona de hojas largas, de color verde brillante y ligeramente lustrosas, con forma de pluma, de hasta 270 cm de longitud. El nombre científico circinalis procede de la palabra latina para «enrollado» y hace referencia a la forma en que la hoja se despliega al crecer. La palma sago no es una palma, sino una cícada. Las cícadas se cuentan entre los grupos de plantas con semilla más antiguos de la Tierra, que han sobrevivido sin cambios durante millones de años. Las flores son dioicas (cada flor es masculina o femenina, y en cada planta solo aparece uno de los dos sexos, de modo que hay que cultivar plantas masculinas y femeninas si se necesita semilla). La planta no es autofértil.

Caracteres distintivos: Cycas circinalis tiene folíolos de no más de 13 mm de ancho y de largo, lo que distingue fácilmente a esta especie de todas las demás especies indias. Destaca el megasporofilo no pectinado, con lámina grande, alargada y relativamente ancha. El ápice del microsporofilo, atenuado y reflejo, también es característico de esta especie. Esta morfología del megasporofilo aparece en muchas otras especies y es en gran parte la causa de la confusión. Sin embargo, el estado atenuado del microsporofilo se limita a unas pocas especies del subcontinente indio.

Tallo: Hasta 7 m de altura, siempre sin ramificar; en cambio, la cícada Cycas revoluta forma numerosas cabezas que se ramifican desde el tronco principal y también a partir de brotes a nivel del suelo.

Raíces: Todas las cícadas tienen raíces coraloides especiales, multirramificadas y de crecimiento hacia arriba, en las que se fija nitrógeno en simbiosis con las algas Nostoc y Anabaena.

Hojas: Verde brillante, semilustrosas, dispuestas en roseta, de 150-270 cm de longitud. Planas (no quilladas) en sección. Peciolo de 34-70 cm, parcial o totalmente espinoso. Peciolo y pinnas pubescentes. Pinnas (folíolos) de 54 a 110, más o menos opuestas entre sí a lo largo del raquis central (insertadas a 180° en el raquis); las pinnas medianas miden 23-36 cm de largo y 9-13 mm de ancho, con una separación de 9-14 mm entre ellas; márgenes planos, nervio medio elevado por el haz y distinto por el envés. Las hojas nuevas presentan un brillo glauco. Las hojas jóvenes son densamente pubescentes, pero se vuelven glabras con la edad.

Cono femenino: Como en otras especies de Cycas, las plantas femeninas no producen conos; en su lugar, portan óvulos y semillas sobre grandes megasporofilos con aspecto de pluma, de 20-35 cm de longitud, con entre seis y catorce óvulos y un tomento anaranjado. La lámina o parte estéril de los megasporofilos mide 27-40 mm de largo y 28-33 mm de ancho, es romboidal y se estrecha en una larga espina de 14-34 mm de longitud y 3-6 mm de anchura, con margen fuertemente dentado o espinoso. Las 13 a 28 espinas laterales miden 3-4 mm cada una.

Observaciones: Cycas produce los óvulos más grandes del reino vegetal (hasta 6 cm de largo en Cycas circinalis y 7 cm en Cycas thouarsii).

Cono masculino: Surge del centro de la copa, de color marrón claro amarillento a marrón, con forma de huevo a cónica, de (24-)34-48 cm de largo y 12-15(-18) cm de ancho, y produce abundante polen. Cada microsporofilo mide 45-60 mm de largo y 21-24 mm de ancho, con una espina terminal de 20-39 mm.

Semillas: Las semillas de Cycas circinalis son bastante pequeñas, de subglobosas a alargadas, de 30-39 mm de largo y 20-24 mm de ancho. Presentan una capa fibrosa y esponjosa característica dentro de la sarcotesta, que les permite flotar sobre el agua; a la madurez son de color amarillo claro, amarillo rojizo o marrón.

Origen y hábitat

Cycas circinalis, también conocida como sago reina, es una especie de cícada que en estado silvestre solo se conoce del sur de la India (Kerala, Karnataka, Tamil Nadu, y posiblemente también al sur de Maharashtra). La planta se cultiva ampliamente en Hawái y en otras zonas tropicales, tanto por su aspecto en jardinería e interiorismo como por su follaje cortado.

Altitud: Desde el nivel del mar hasta unos 1000 m de altitud.

Hábitat y ecología: Cycas circinalis parece una especie adaptable que se encuentra en distintos hábitats: bosques caducifolios densos y de estación seca, bosque arbustivo y sabana arbolada en afloramientos rocosos de colinas, y bosques semisiempreverdes, también al nivel del mar. Las plantas se encuentran además en zonas ribereñas de áreas rocosas (lechos de arroyos secos). También pueden darse poblaciones en bosques caducifolios húmedos más altos. Muchos árboles de este hábitat pierden sus hojas en la estación seca, y Cycas circinalis es también facultativamente caducifolia en épocas de extrema sequía. La superficie de la madera del tronco de la sago reina presenta mucha textura y surcos procedentes de las bases de las hojas, rasgo que permite plantar orquídeas sobre el tronco. Durante mucho tiempo se pensó que la polinización de las cícadas era un hecho casual, efectuado únicamente por el viento. Esto era especialmente problemático para entender el éxito de las cícadas del sotobosque en los bosques tropicales, donde hay poco viento y donde los estudios de polen han demostrado que casi no hay polen de cícada en el aire. Investigaciones más recientes sugieren que los escarabajos, especialmente los gorgojos, y las abejas pequeñas pueden contribuir de forma más importante al transporte del polen. Los estudios también han demostrado que Cycas circinalis es polinizada por una especie de gorgojo, que encuentra protección en el cono y en las hojas portadoras de semillas de la planta. C. circinalis, junto con Cycas rumphii y Cycas thouarsii, parece dispersarse por flotación en agua de mar. Las semillas de estas tres especies flotan cuando son viables, aparentemente gracias a una capa de tejido esponjoso dentro de la sarcotesta; las semillas viables de las otras especies se hunden. Las semillas de C. circinalis, C. rumphii y C. thouarsii también son más grandes que las de otras especies de Cycas y, a diferencia de algunas de ellas, generalmente no son de colores llamativos. Se cree que la tala de terrenos ha destruido más del 50 % del hábitat original de C. circinalis. La recolección de hojas de cícada para el mercado floricultor urbano también puede afectar a esta especie. Se atribuyen propiedades medicinales a las hojas y a la médula del tallo. Los ejemplares grandes y viejos se talan sin piedad para extraer la médula. Las semillas se recolectan y se consumen como parte regular de la dieta. Las poblaciones naturales han disminuido sustancialmente. Se espera que el declive continúe mientras sigan existiendo sus causas. Hoy en día solo quedan unas pocas cícadas, y muchas corren peligro de extinción en la naturaleza, como Microcycas en el oeste de Cuba. Sin embargo, gracias a sus grandes y atractivas hojas, muchas cícadas se han instalado en jardines públicos y privados de todo el mundo.

Cultivo y propagación

La sago reina, Cycas circinalis, es adecuada para regiones tropicales con clima de estación seca. Es fácil de cultivar y tolera los períodos secos. Suele ser el elemento central de un jardín amplio.

Ritmo de crecimiento: Por lo general crece lentamente, aunque en buenas condiciones puede acelerarse considerablemente. Por su hábito de crecimiento, abonar solo cuando la yema terminal empiece a hincharse, lo que indica el inicio del ciclo de crecimiento anual.

Exposición: Prefiere luz intensa, pero el color se decolora a pleno sol; mejor con algo de protección del calor de la tarde.

Sustrato: Necesita un lugar con buen drenaje y suelo profundo, aunque también prospera en condiciones menos ideales.

Mantenimiento: Mínimo; eliminar los hijuelos si se desea y retirar las frondes agotadas.

Usos: Como planta perenne cultivada en paisajismo en zonas cálidas y costeras; como planta de interior o interiorismo, en maceta en zonas frescas, y muy adecuada para el cultivo de bonsái.

Uso alimentario: La semilla es venenosa. La potente toxina de las semillas se elimina dejándolas en remojo en agua. El agua del primer remojo mata aves, cabras, ovejas y cerdos. El agua de los remojos siguientes se considera inofensiva. Tras el último remojo, las semillas se secan y se muelen hasta obtener harina, que se utiliza para hacer tortillas, tamales, sopas y gachas. Sin embargo, el consumo de esta harina puede provocar un trastorno neurológico debido al contenido en neurotoxinas.

Propagación: Por semilla. Al tratarse de una planta de crecimiento lento, la semilla puede tardar de 6 a 18 meses en germinar. Tras recolectar las semillas fértiles, suelen necesitar varios meses de almacenamiento antes de que el embrión interno esté listo para germinar. Por ello, conviene limpiar las semillas de la pulpa externa y dejarlas aparte antes de intentar propagarlas.

Nota

Rodeada de confusión desde su descripción, Cycas circinalis fue descrita como la única especie constituyente por Carl von Linné, quien estableció el género Cycas en 1753. Esta descripción se basó en varias obras anteriores que en realidad abarcaban al menos tres especies distintas, lo que generó una confusión total. C. circinalis ha aparecido después en la bibliografía con más frecuencia que cualquier otra combinación de Cycas, sin que quizá ningún autor haya aplicado el nombre de forma completamente correcta. Las otras especies comprendidas en la descripción de Linneo son hoy conocidas como Cycas revoluta, separada por Thunberg en 1784, y Cycas rumphii, separada por Miquel en 1839. Cycas rumphii forma parte de un complejo de especies muy extendido, todas las cuales han sido tratadas en algún momento como parte de C. circinalis. Casi todas las plantas cultivadas que se han conocido como C. circinalis pertenecen en realidad al complejo C. rumphii. El nombre C. circinalis también se ha aplicado de forma acrítica a especies locales en muchas partes del mundo, sin un conocimiento real de la naturaleza verdadera de la C. circinalis típica.

Bibliografía

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Cultivares y formas (1)

Variedades (1)

• Cycas circinalis var. vera

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