Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: [Basionym: Zamia macleani Regel 1876]
Descripción
Planta dioica leñosa que, a simple vista, se parece a una palmera o a un helecho arborescente.
Tallo: El tronco suele ser sin ramificar o con pocas ramas, de aspecto palmiforme, y puede alcanzar 4 m de altura en condiciones óptimas (normalmente menos), con 20-50 cm de diámetro.
Hojas: Produce entre 15 y 150 hojas coriáceas, pinnadas (en forma de pluma), dispuestas en espiral formando un penacho que se extiende radialmente en el extremo del tallo. Son rígidas, erguidas, de color verde claro o vivo, azul o verde azulado, de semibrillantes a mates, de 100-200 cm de longitud, planas (no carenadas) en sección (los foliolos opuestos se insertan a 180° en el raquis), con 70-150 foliolos que terminan en punta aguda; los foliolos basales se reducen a espinas, y el pecíolo carece de espinas durante 5 cm. Recuerdan a antenas de radio futuristas y permanecen unidas a la planta durante varios años.
Foliolos: Estrechamente lanceolados, de un mismo color en ambas caras, no falcados, insertados a 90° respecto al raquis, sin superponerse; márgenes planos y enteros; los foliolos medios miden 6-12 cm de largo y 5-10 mm de ancho.
Flores: Flores masculinas: conos polínicos ovoides a fusiformes, de color pardo claro, de 15-40 cm de largo y 6-10 cm de diámetro. Ápice del microsporofilo de 30 mm de largo y 20 mm de ancho. Conos femeninos: conos seminíferos ovoides, de color gris claro, de 20-35 cm de largo y 12-20 cm de diámetro. Ápice del megasporofilo de 35 mm de largo y 25 mm de ancho.
Frutos: Los conos seminíferos se parecen por completo a los del género de coníferas Araucaria o a una piña por su forma, pero las escamas son plumosas y suaves al tacto. Un cono femenino maduro puede pesar 1-2 kg y contener hasta 200 semillas o más. Con el tiempo, el cono se deshace y deja al descubierto semillas del tamaño de una nuez, con una piel fina y coriácea.
Semillas: Ovoides, de color crema o blanco, de 25-45 mm de largo y 20-30 mm de ancho; tardan más de un año en madurar.
Observaciones: Dioon spinulosum, el dioon gigante, es similar, pero de mayor porte y menos resistente al frío.
Origen y hábitat
Costa oriental de México (Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas; var. angustifolium).
Hábitat y ecología: Crece en bosques tropicales caducifolios de encinos y en condiciones duras y secas, en laderas empinadas y muy escarpadas, donde los suelos son esqueléticos y pobres en nutrientes, sobre caliza, serpentina o suelo arenoso, aunque también puede encontrarse en suelos más favorables y resguardados. Curiosamente, Dioon edule tiene la capacidad de hundir su tallo bajo tierra a medida que crece, manteniendo así una proporción constante del tronco expuesta. Una explicación propuesta para esta conducta, poco habitual en las plantas, es reducir su exposición al estrés ambiental y a la depredación. Además, pueden atravesar largos periodos de reposo, que se manifiestan como un estrechamiento del diámetro del tronco.
Cultivo y propagación
Son plantas muy adaptables a casi cualquier sustrato, salvo arcillas encharcadas y mal drenadas. Son longevas y de crecimiento lento; una planta con 30 cm de tallo puede tener bastantes años (20-40 o más). Prefieren un sustrato bien drenado y arenoso, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco. Aunque no son exigentes en nutrientes de forma natural, responden muy bien a abonados regulares. El crecimiento puede mejorar notablemente con el abonado. La mayoría de los cultivadores considera que un abono de balance NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) equilibrado, complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas. Prosperan y crecen mejor en semisombra. En cultivo prefieren un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque, con el tiempo, son muy resistentes a la sequía. Se ha documentado que las plantas adultas y bien establecidas toleran temperaturas de hasta -12 °C durante algunos días. Dioon edule es una de las cícadas más resistentes al frío.
Propagación: La palma de la virgen puede propagarse por semilla o por división y replantación de los atractivos hijuelos o «crías» que se forman en la base de la planta más vieja. Se cuentan entre las plantas más fáciles de germinar. Las semillas tienen aproximadamente el tamaño de una uva grande y son muy duras.
Usos: Los pueblos indígenas de la región de origen han utilizado la pulpa de la semilla como fuente de harina (las semillas jóvenes se muelen y se cocinan como tortillas), y el tallo de esta planta contiene abundante almidón, que puede extraerse y usarse como arrurruz. Se sabe poco de las precauciones empleadas para prepararlas para el consumo, pero, dado que la piel de las semillas se considera cancerígena, se recomienda encarecidamente usar guantes al manipularlas y no ingerir ninguna parte de ninguna cícada.
Las hojas (frondes) de la palma de la virgen se usan con fines decorativos, especialmente en ceremonias religiosas.
Advertencia: Los foliolos del dioon terminan en punta aguda. Es muy recomendable plantar la palma de la virgen lejos de senderos y caminos. Úsense guantes gruesos al manipular la planta o trabajar cerca de ella para evitar pincharse con las puntas afiladas de los foliolos.