Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: [Basionym: Macrozamia pectinata Liebm. ex Dyer 1884
Descripción
Es una planta dioica leñosa que, a simple vista, se parece a una palmera o a un helecho arborescente.
Tallo: El tronco suele ser simple o escasamente ramificado, de aspecto palmiforme, y puede alcanzar 4 m de altura en condiciones óptimas (normalmente menos), con 20-50 cm de diámetro.
Hojas: Produce de 15 a 150 hojas coriáceas, pinnadas, dispuestas en espiral formando un penacho que se extiende radialmente en el extremo del tallo. Son rígidas, erguidas, de color verde claro o brillante, azul o verde azulado, de semibrillantes a mates, de 100-200 cm de longitud y planas (no carenadas) en sección, con los foliolos opuestos insertados a 180° sobre el raquis. Tienen de 70 a 150 foliolos que terminan en punta aguda; los foliolos basales se reducen a espinas y el pecíolo carece de espinas durante 5 cm. Recuerdan a antenas de radio futuristas y permanecen unidas a la planta durante varios años.
Foliolos: Estrechamente lanceolados, de color uniforme, no falcados, insertados a 90° sobre el raquis, sin solaparse; márgenes planos y enteros. Los foliolos medios miden 6-12 cm de largo y 5-10 mm de ancho.
Flores: Flores masculinas: conos polínicos ovoides a fusiformes, de color marrón pálido, de 15-40 cm de largo y 6-10 cm de diámetro. Ápice del microsporófilo de 30 mm de largo y 20 mm de ancho. Conos femeninos: conos seminíferos ovoides, de color gris pálido, de 20-35 cm de largo y 12-20 cm de diámetro. Ápice del megasporófilo de 35 mm de largo y 25 mm de ancho.
Frutos: Los conos seminíferos recuerdan en su forma a los del género de coníferas Araucaria o a una piña, pero sus escamas son plumosas y blandas al tacto. Un cono femenino maduro puede pesar 1-2 kg y contener hasta 200 semillas o más. Con el tiempo el cono se deshace y deja ver semillas del tamaño de una nuez, con una piel fina y coriácea.
Semillas: Ovoides, de color crema o blanco, de 25-45 mm de largo y 20-30 mm de ancho; tardan más de un año en madurar.
Observaciones: Dioon spinulosum, el dioon gigante, es similar pero de mayor porte y menos resistente al frío.
Origen y hábitat
Costa oriental de México (Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas; var. angustifolium).
Hábitat y ecología: Crece en bosques tropicales caducifolios de encinos y en condiciones duras y secas, en laderas empinadas muy abruptas donde los suelos son esqueléticos y pobres en nutrientes, sobre caliza, serpentina o suelo arenoso, aunque también puede encontrarse en suelos y refugios más favorables. Curiosamente, Dioon edule tiene la capacidad de hundir su tallo bajo tierra a medida que crece, manteniendo así una proporción relativamente constante del tronco expuesta. Una explicación propuesta para esta conducta, tan poco vegetal, es reducir su exposición al estrés ambiental y a la depredación. Además, pueden pasar por largos periodos de reposo, que se manifiestan como un estrechamiento del diámetro del tronco.
Cultivo y propagación
Son plantas muy adaptables a casi cualquier sustrato, salvo arcillas encharcadas y poco drenantes. Son longevas y de crecimiento lento: una planta con 30 cm de tallo puede tener 20-40 años o más. Prefieren un sustrato bien drenado y granuloso, con abundante agua, sobre todo en tiempo seco. Aunque no son exigentes en nutrientes de forma natural, responden muy bien a abonados regulares. El crecimiento puede mejorar notablemente con la aplicación de fertilizantes. La mayoría de cultivadores considera que un abono de equilibrio NPK (nitrógeno, fósforo, potasio) uniforme, complementado con oligoelementos, es un buen punto de partida para las cícadas. Crecen mejor en semisombra. En cultivo prefieren un sustrato húmedo con buen drenaje para un crecimiento óptimo, aunque con el tiempo resisten muy bien la sequía. Se ha documentado que las plantas adultas y bien establecidas toleran temperaturas de hasta -12 °C durante algunos días. Dioon edule es una de las cícadas más resistentes al frío.
Propagación: La palma de la Virgen puede propagarse por semillas o por división y trasplante de los hijuelos llamativos, o «pups», que se forman en la base de la planta más antigua. Se cuentan entre las plantas más fáciles de germinar. Las semillas tienen aproximadamente el tamaño de una uva grande y son tan duras como una piedra.
Usos: Los indígenas de la región de origen han utilizado la pulpa de la semilla como fuente de harina (las semillas jóvenes se muelen y se cocinan en forma de tortillas), y el tallo de esta planta contiene gran cantidad de almidón, que puede extraerse y usarse como arrurruz. Se sabe poco de las precauciones empleadas para prepararlas para el consumo, pero dado que se afirma que la piel de la semilla es cancerígena, se recomienda encarecidamente usar guantes al manipular las semillas y no ingerir ninguna parte de ninguna cícada.
- Las hojas (frondes) de la palma de la Virgen se usan como decoración, especialmente en ceremonias religiosas.
Advertencia: Los foliolos del dioon terminan en punta aguda. Es muy recomendable plantar la palma de la Virgen alejada de senderos y caminos. Usa guantes gruesos al manipularla o trabajar cerca de ella para evitar pincharte con las puntas de los foliolos.