Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Descripción
Hydnophytum formicarum es un subarbusto epífito mirmecófito de tubérculos suculentos, asociado en su crecimiento a determinadas especies de hormigas. El tubérculo contiene en su interior un complejo laberinto de cámaras habitado por colonias de hormigas, que acceden a él a través de orificios situados en la superficie. Cuando las plantas jóvenes desarrollan un tallo, las hormigas roen su base y la irritación provocada hace que el tallo se hinche. Como las hormigas siguen irritando y excavando la hinchazón, esta adopta forma globosa y puede llegar a ser incluso mayor que la cabeza de un hombre. Las paredes de estas cámaras y toda la masa del tallo hinchado conservan su vitalidad y prosperan, aumentando de tamaño a medida que la planta crece. Al parecer, esta curiosa agalla en el tallo se ha convertido en una condición normal de la planta, que no puede prosperar sin las hormigas. Estas proporcionan a la planta una fuente de macronutrientes a través de sus desechos. Asimismo, las hormigas defienden la planta y evitan daños en sus tejidos, y si se la molesta acuden en masa a defender su hogar.
Tubérculo: Horizontal a colgante (en la naturaleza), de forma globosa irregular, de hasta 25 cm de diámetro, sin espinas y con aspecto de trufa (la trufa es un hongo comestible). La corteza es lisa y de color grisáceo, y se fija a los árboles mediante fibras, como los tallos de la hiedra. Es hueco en su interior y se convierte en el nido de hormigas negras.
Tallos: De hasta 20 cm de largo, simples o con ramificación escasa.
Hojas: Elípticas a ampliamente lanceoladas, pequeñas, opuestas, gruesas, coriáceas y de color verde oscuro, de 7-10 cm de largo y 3-5 cm de ancho, con el ápice obtuso a redondeado y la base cuneada. Lámina con 7-12 pares de nervios laterales. Pecíolo de hasta 4 mm de largo.
Flores: De color blanco pálido, en forma de salvilla. Cáliz blanco de 3-4 mm, con lóbulos elípticos. Cucullada.
Fruto: De 6-7 mm, naranja.
Especies similares: Hydnophytum moseleyanum y Hydnophytum formicarum se confunden con frecuencia. La forma más sencilla de distinguirlas es por los nervios de las hojas: formicarum tiene de 6 a 12 pares de nervios pequeños que salen de la nervadura central, mientras que moseleyanum solo tiene de 3 a 4 pares.
Origen y hábitat
Sumatra, Malesia, Filipinas
Cultivo y propagación
Las plantas mirmecófitas rara vez las cultivan los aficionados, pero Hydnophytum formicarum es una de las especies más cultivadas, al menos en Europa. Son difíciles de cultivar bien y pierden las hojas con rapidez si se dejan secar o si hace demasiado frío. Necesitan temperaturas cálidas durante todo el año, humedad alta y luz intensa, aunque puede convenir una protección frente al sol del mediodía. Es posible cultivarlas en una mezcla de turba y perlita, pero la combinación más adecuada parece ser un sustrato abierto para orquídeas (musgo sphagnum, corteza de abeto troceada y perlita). Se riegan cuando el sustrato está apenas húmedo. Si la humedad es alta, pueden montarse sobre placas de corcho para un aspecto más natural; las plantas montadas, por supuesto, requieren riegos más frecuentes. Las raíces de Hydnophytum y Myrmecodia son muy frágiles, por lo que hay que tener gran cuidado al trasplantar; no obstante, estas plantas son capaces de producir raíces nuevas desde cualquier parte del tubérculo que esté en contacto con un sustrato húmedo. Estas plantas pueden cultivarse sin la presencia de la especie de hormiga.
Plagas y enfermedades: Las plantas mirmecófitas son sensibles a las cochinillas y a las cochinillas algodonosas.
Propagación: Son muy, muy fáciles de cultivar a partir de semilla. Las flores son autopolinizables y producen frutos y semillas con facilidad, pero las semillas conservan la viabilidad durante muy poco tiempo y deben sembrarse inmediatamente después de la cosecha. Germinan igual de bien con luz que en oscuridad; se colocan sobre la superficie del sustrato de siembra, sin enterrarlas. La semilla fresca germina rápidamente, a menudo en una semana e incluso al día siguiente de la siembra, es decir, en veinticuatro horas, y el hinchamiento inicial del tubérculo es visible casi de inmediato. Las plántulas crecen rápidamente si se mantienen constantemente húmedas. También pueden reproducirse por esquejes: los tallos enraízan y crecen, pero no producen tubérculo.
Bibliografía
Major references and further lectures
- Urs Eggli “Illustrated Handbook of Succulent Plants: Dicotyledons” Springer, 2002
- John Lubbock “Ants, Bees, and Wasps: A Record of Observations on the Habits of the Social Hymenoptera” The Minerva Group, Inc., 01/Sep/2001
- Kapitany, Atilla “Australian Succulent Plants: An Introduction.” Boronia, Victoria: Kapitany Concepts 2007
- George Don “A General System of Gardening and Botany: Containing a Complete Enumeration and Description of All Plants… Volume 3” Rivington, 1834
- Elliot, Rodger W.; Jones, David L.; Blake, Trevor. “Encyclopaedia of Australian Plants Suitable for Cultivation: Vol. 5.” Port Melbourne: Lothian Press.
- Jebb M, Huxley C. “A revision of the ant-plant genus Hydnophytum (Rubiaceae)”. National Botanic Gardens Glasnevin website. Dublin, Ireland: National Botanic Gardens Glasnevin. 08/Feb/2009
- FRANK’S ANT-PLANTS “Hydnophytums: images & provenance” web: http://www.franksantplants.com/hydnophytums/
