Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Descripción
Lithops helmutii es una de las pocas especies de Lithops verdes que existen de forma natural con una ventana grande, de semitransparente a transparente. Tiene un par de hojas gruesas, de color verde brillante y marcadas con gris, con la superficie superior oblicua.
Hábito: Plantas sin tallo, suculentas perennes, con cuerpos solitarios o agrupados de hasta 3 cm de altura, generalmente formando matas de 5-6 cabezas, aunque ocasionalmente pueden formar matas grandes de más de 26 cabezas. Cada cabeza consiste en un único cuerpo carnoso simple, dividido en dos partes por una hendidura profunda. De esta hendidura brota una sola flor cuando las condiciones climáticas son favorables. Cada año crece un nuevo par de hojas, casi como si una planta nueva surgiera entre las hojas viejas.
Cuerpos (par de hojas): De tamaño pequeño a mediano, con un diámetro frontal de unos 20-30 mm de largo y 15-19 mm de ancho, turbinados, las hojas no completamente fusionadas y a menudo bicuneadas en perfil; hendidura profunda; lóbulos de convexidad oblicua, a veces estrechándose hasta un punto; piel blanda, con frecuencia arrugada, de tamaños desiguales. Ventana llamativa, a veces reducida por islas e indentaciones marginales, de color verde pálido, translúcida, verde muy claro, moteada más o menos con gris pálido o gris cremoso, a veces solo con unas pocas manchas. Margen exterior irregularmente lobulado, a veces denticulado; margen interior generalmente recto, liso, a veces también denticulado.
Flores: Amarillo dorado con centro blanco (o completamente blancas), de apertura diurna por la tarde y cierre al atardecer. La flor tiene normalmente casi el mismo tamaño que la propia planta (hasta 33 mm de diámetro).
Época de floración: Otoño, generalmente en abril y mayo en su hábitat. En su aspecto general, las flores se parecen mucho a las del Mesembryanthemum o hierba centella (con la que están estrechamente emparentadas).
Frutos: Cápsulas mayormente de 5 cámaras. Perfil en forma de barca, con la parte superior plana o convexa. Cara elíptica a redonda.
Semillas: Diminutas, de color marrón amarillento claro.
Especies similares: L. helmutii se parece algo a Lithops comptonii, que tiene la parte superior de las hojas muy convexa y se caracteriza por ventanas grandes, verdes, marrón grisáceo, color ciruela o purpúreas, que contienen pocas islas pálidas.
Origen y hábitat
15 km al nordeste de Steinkopf, Sudáfrica (localidad tipo).
Hábitat: Lithops helmutii crece al abrigo de las rocas, en un clima esencialmente de lluvias invernales. El sustrato está compuesto principalmente por cuarcita translúcida blanca, teñida de rojo y marrón. La característica más destacada de estas pequeñas suculentas es su camuflaje muy eficaz. Normalmente solo sobresalen del suelo los primeros milímetros de la planta, y a menudo queda casi enterrada por los restos acumulados a su alrededor. Las hojas carnosas apenas se distinguen de la grava entre la que crece la planta, y uno puede buscar con diligencia en lugares donde se sabe que existe sin llegar a encontrarla.
Cultivo y propagación
Los Lithops (también conocidos como «piedras vivas») son algunas de las plantas más fascinantes del mundo y son muy buscadas por los coleccionistas de suculentas. Es especialmente importante prestar atención a los requisitos particulares de cultivo de los Lithops. Si les proporciona las condiciones adecuadas, le recompensarán con su forma, tamaño y color únicos, y con una profusión de flores en otoño. Sin embargo, los Lithops son plantas delicadas, muy exigentes con sus condiciones de cultivo, y necesitan un mantenimiento correcto para mantenerse sanas. Pero no tenga miedo: incluso los mejores cultivadores tienen plantas que se secan misteriosamente o desaparecen durante la noche. Aunque los Lithops son exigentes en sus cuidados, si tiene paciencia y recuerda lo básico, sus esfuerzos serán recompensados. Al ser plantas pequeñas, una colección representativa puede cultivarse en una mesa de terraza, en un alféizar soleado o en un estante del invernadero.
Ritmo de crecimiento: Lento para una mesembriantema.
Sustrato: Crecen mejor en un sustrato mineral abierto, arenoso y granuloso, y necesitan un buen drenaje, ya que son propensos a la podredumbre de raíz. Pueden crecer al aire libre, en grietas de rocas soleadas y secas (es necesaria protección contra la humedad invernal). También pueden cultivarse en un invernadero alpino, en un sustrato pobre y drenado.
Trasplante: Pueden permanecer en la misma maceta durante muchos años. Las plantas cultivadas en contenedores más grandes suelen tener flores relativamente pobres. Las flores pueden mejorar cuando se les proporcionan macetas individuales pequeñas.
Riego: Necesitan poca agua, ya que de lo contrario la epidermis se rompe (provocando cicatrices poco estéticas). La rutina básica de cultivo es la siguiente: dejar de regar tras la floración. Empezar a regar cuando las hojas viejas estén completamente secas (generalmente a finales de marzo o principios de abril). Regar generosamente durante la época de crecimiento, empapar bien el sustrato pero dejar que se seque entre riegos. En la temporada invernal la planta no necesita riego: durante este periodo extrae agua de las hojas suculentas externas, que se arrugan, y traslada el agua al resto de la planta y a las nuevas hojas que se forman en este tiempo. Si se cultiva en maceta, se recomienda el riego por inmersión desde la base. Regar con moderación solo cuando haga calor; no regar cuando haga frío. Casi todos los problemas se deben al exceso de riego y a la mala ventilación, sobre todo cuando el tiempo es apagado y fresco o muy húmedo. Necesitan una atmósfera muy seca.
Abono: Abonar una vez durante la época de crecimiento con un fertilizante formulado específicamente para cactus y suculentas (abono rico en potasio y con bajo contenido de nitrógeno diluido), que incluya todos los micronutrientes y oligoelementos diluidos a la mitad de la dosis recomendada en la etiqueta. Prosperan en suelos pobres y necesitan un aporte limitado de abono para evitar que la planta desarrolle exceso de vegetación, que es fácilmente atacada por enfermedades fúngicas. Algunos cultivadores abonan con frecuencia y otros casi nunca. Sin embargo, en el caso de las mesembriantemas muy suculentas (Lithops, Conophytum, etc.), el abonado no es realmente necesario.
Exposición: Prefieren una situación de mucha luz; en invierno necesitan la máxima cantidad de luz posible, pero en verano conviene que estén más frescas y parcialmente sombreadas. La única excepción son las plántulas de su primer año, que agradecen un lugar sombreado. Estas plantas diminutas pueden quemarse o achicharrarse con facilidad, y su aspecto se estropea (esto puede no importar en la naturaleza, donde los Lithops probablemente se hunden en el suelo y quedan cubiertos de arena). Al aire libre, los Lithops prefieren el pleno sol, con algo de sombra en los meses de verano más calurosos. Se necesita una gran intensidad de luz en otoño para que florezcan y se desarrollen bien. La baja intensidad de la luz solar durante la época de crecimiento de esta especie suele impedir que las flores blancas se abran.
Observaciones: Los Lithops se plantan mejor en una zona soleada y aireada del invernadero, y no demasiado cerca del techo de cristal ni de los laterales, ya que las plantas pueden recalentarse durante las olas de calor.
Resistencia al frío: Necesitan una temperatura mínima de 5 °C (aunque soportan una ligera helada y resisten hasta −7 °C durante periodos cortos si el sustrato está seco). Zonas USDA 9A-11.
Usos: Contenedores, jardín de rocalla.
Plagas y enfermedades: Los Lithops pueden atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay varias plagas a las que conviene estar atento:
- Araña roja: se puede eliminar eficazmente pulverizando las plantas vulnerables cada día.
- Cochinilla algodonosa: ocasionalmente aparece en las nuevas hojas y flores, con daños que las desfiguran, pero los tipos más nocivos se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y solo son visibles por sus efectos.
- Mosquitos de los hongos (Sciaridae): son uno de los principales problemas de las plántulas. Es buena práctica cubrir las plántulas con una capa de grava, que disuade fuertemente a los mosquitos.
- Cochinillas, trips y pulgones: rara vez suponen un problema.
- Es aconsejable tratar toda la colección con un insecticida sistémico dos veces al año, en primavera y otoño.
- Podredumbre: es un problema menor en las mesembriantemas si las plantas se riegan y se airean correctamente. Si no, los fungicidas no servirán de mucho.
Observaciones: Tras la floración en otoño, y a lo largo del invierno, la planta no necesita riego, pero sigue creciendo: los nuevos cuerpos aumentan de tamaño extrayendo agua de las hojas suculentas externas, que se arrugan. En realidad, durante este periodo la planta extrae agua y nutrientes almacenados en las hojas suculentas externas, que se deshidratan, trasladando el agua al resto de la planta y a las nuevas hojas que se forman en este tiempo, hasta que las hojas viejas quedan reducidas a poco más que «cáscaras finas y papelosas».
Propagación: Por semilla o, en raras ocasiones, por esquejes. Las semillas pequeñas pueden sembrarse en macetas con arena fina y bien drenada, en cualquier momento de la primavera y el verano, cuando las temperaturas son cálidas. Cubra las semillas con una capa muy fina de grava y riegue por la base con un fungicida para prevenir el damping-off. Durante los primeros 3-4 días, cubra las macetas con una lámina de vidrio o metacrilato transparente para mantener la humedad alta. Retire el cristal y sustitúyalo por malla de sombreo ligera, y pulverice una o dos veces al día durante las dos semanas siguientes, tras las cuales la mayoría de las semillas deberían haber germinado. A partir de entonces, las pulverizaciones pueden reducirse a día por medio y luego a cada tres días, a medida que crecen las pequeñas plantas. Tome los esquejes de una planta madre adulta. Cada esqueje debe contener una o más cabezas junto con una fracción de raíz; déjelos secar un par de días, colóquelos sobre el sustrato e introduzca parcialmente el extremo del tallo en la tierra. Procure mantener el esqueje algo erguido para que las raíces puedan crecer hacia abajo. Es relativamente difícil enraizar Lithops a partir de esquejes, y generalmente no merece la pena, ya que se obtienen mucho más rápido a partir de semilla.
Comentarios: Mejora de las características de los Lithops: algunos cultivadores (¡pero no todos!) consideran muy interesante reforzar cualquier característica de los Lithops cultivados cruzando dos plantas seleccionadas similares y, después, retrocruzándolas con la planta madre. De este modo, con el tiempo se pueden obtener resultados interesantes. Por supuesto, muchos de los Lithops más bonitos que se cultivan ya han sido seleccionados a lo largo del tiempo. Sin embargo, muchos Lithops ya son plantas bonitas que realmente no pueden mejorarse; por otra parte, se podría intentar mejorar el color o las marcas, etc. Si tenemos dos plantas concretas, podemos intentar cruzarlas y quizá obtener una población entera mejorada, y después seleccionar los mejores descendientes para continuar la selección.
Producción de semillas: Las plantas pueden polinizarse a mano con un pincel pequeño. Recuerde siempre cruzar clones diferentes, ya que las plantas son autoestériles. La semilla conservará su viabilidad durante muchos años siempre que se guarde en un lugar fresco y seco.
Nota
Lithops helmutii se considera una forma de Lithops bastante primitiva: las hojas verdes, de piel blanda y no completamente fusionadas representan presumiblemente algunas de las condiciones foliares más primitivas dentro del género.
Bibliografía
Major refences and further lectures
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