Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: S. African Gard. 23: 218 (Set. 1933) non “helmuthii”
Descripción
Lithops helmutii es una de las pocas especies de Lithops de coloración verde natural con una ventana grande, semitransparente a transparente. Posee un par de hojas carnosas, de color verde brillante con marcas grises y superficie superior oblicua.
Hábito: Plantas suculentas perennes, sin tallo, con cuerpos solitarios o agrupados de hasta 3 cm de altura, normalmente en matas de 5-6 cabezas, aunque ocasionalmente pueden formar matas grandes de más de 26 cabezas. Cada cabeza consiste en un único cuerpo carnoso y sencillo, dividido en dos partes por una hendidura profunda. De esta hendidura brota una sola flor cuando las condiciones climáticas son favorables. Cada año crece un par de hojas nuevas, casi como si una planta nueva emergiera entre las hojas viejas.
Cuerpos (par de hojas): De tamaño pequeño a mediano, con un diámetro frontal de unos 20-30 mm de largo y 15-19 mm de ancho, de forma turbinada. Las hojas no están completamente fusionadas, a menudo son bicuneadas en perfil. La hendidura es profunda, los lóbulos son oblicuamente convexos, a veces terminan en punta, tienen piel blanda, a menudo arrugada, y de tamaño desigual. La ventana es llamativa, a veces reducida por islotes y escotaduras marginales, de color verde pálido, translúcida, verde muy claro, moteada más o menos de gris pálido o gris cremoso, a veces con solo unas pocas manchas. El margen externo es irregularmente lobulado, a veces denticulado; el margen interno suele ser recto y liso, a veces también denticulado.
Flores: De color amarillo dorado con centro blanco (o completamente blancas), se abren de día por la tarde y se cierran al atardecer. La flor suele tener aproximadamente las mismas dimensiones que la propia planta (hasta 33 mm de diámetro).
Época de floración: Otoño, normalmente en abril y mayo en su hábitat. En su aspecto general, las flores son muy parecidas a las del Mesembryanthemum o hierba centella (con los que están estrechamente emparentadas).
Frutos: Cápsulas mayormente de 5 cámaras. Perfil en forma de barca, con la parte superior plana o convexa. Cara elíptica a redonda.
Semillas: Diminutas, de color amarillo-marrón claro.
Especies similares: L. helmutii se parece algo a Lithops comptonii, que tiene la parte superior de las hojas muy convexa y se caracteriza por ventanas grandes, verdes, gris-pardas, de color ciruela o púrpura, con pocos islotes pálidos.
Origen y hábitat
Se encuentra solo en una pequeña área entre Steinkopf-Arrabies y Steinkopf-Kinderlê, en Namaqualand, República de Sudáfrica.
Localidad tipo: al nordeste de Steinkopf, Sudáfrica.
Hábitat y ecología: Lithops helmutii crece al abrigo de las rocas, en un clima esencialmente de lluvias invernales. El sustrato está compuesto principalmente por cuarcita blanca translúcida, teñida de rojo y parda. La característica más destacada de estas pequeñas suculentas es su camuflaje muy eficaz. Normalmente solo los primeros pocos milímetros de la planta sobresalen del suelo, y a menudo queda casi enterrada por los detritos que se acumulan a su alrededor. Las hojas carnosas apenas se distinguen de la grava entre la que crece la planta, y uno puede buscar con diligencia en los lugares donde se sabe que existe sin llegar a encontrarla.
Cultivo y propagación
Los Lithops (también conocidos como piedras vivas) son algunas de las plantas más fascinantes del mundo y son muy buscadas por los coleccionistas de suculentas. Es especialmente importante prestar atención a los requisitos particulares de cultivo de los Lithops. Si les proporcionas las condiciones adecuadas, te recompensarán con su forma, tamaño y color únicos, y con una profusa floración en otoño. Sin embargo, los Lithops son plantas delicadas, muy exigentes con sus condiciones de cultivo, y necesitan un mantenimiento adecuado para mantenerse sanas. Pero no temas: incluso los mejores cultivadores tienen plantas que se secan misteriosamente o desaparecen durante la noche. Aunque los Lithops son exigentes con sus cuidados, si tienes paciencia y recuerdas lo básico, tus esfuerzos serán recompensados. Al ser plantas pequeñas, una colección representativa puede cultivarse en una mesa de patio, un alféizar soleado o un estante del invernadero.
Ritmo de crecimiento: Lento para una mesembriantácea.
Sustrato: Crecen mejor en un sustrato mineral abierto, arenoso y granuloso, y requieren buen drenaje porque son propensos a la podredumbre de raíz. Pueden crecer al aire libre en grietas de rocas soleadas y secas (se necesita protección contra la humedad invernal). También pueden cultivarse en casa alpina, en suelo pobre y bien drenado.
Trasplante: Pueden permanecer en la misma maceta durante muchos años. Las plantas cultivadas en contenedores más grandes suelen tener flores relativamente pobres. Las flores pueden mejorar cuando se les dan macetas individuales pequeñas.
Riego: Necesitan poca agua, de lo contrario la epidermis se rompe (dejando cicatrices antiestéticas). La rutina básica de cultivo es la siguiente: dejar de regar después de la floración. Reanudar el riego cuando las hojas viejas estén completamente secas (normalmente a finales de marzo o principios de abril). Regar con generosidad durante la época de crecimiento, empapar bien el sustrato pero dejar que se seque entre riegos. En invierno la planta no necesita riego: en esta época extrae agua de las hojas suculentas externas, que se arrugan, y la traslada al resto de la planta y a las hojas nuevas que se forman durante este período. Si se cultiva en maceta, se recomienda el riego por inmersión desde la base. Regar con moderación y solo cuando haga calor; no regar cuando hace frío. Casi todos los problemas se deben al exceso de riego y a una ventilación deficiente, sobre todo cuando el tiempo es sombrío, frío o muy húmedo. Necesitan un ambiente muy seco.
Abono: Abonar una vez durante la época de crecimiento con un fertilizante formulado específicamente para cactus y suculentas (abono rico en potasio y con bajo contenido de nitrógeno diluido), que incluya todos los micronutrientes y oligoelementos, diluido a la mitad de la concentración recomendada en la etiqueta. Prosperan en suelos pobres y necesitan un aporte limitado de abono para evitar que las plantas desarrollen una vegetación excesiva, que es fácilmente atacada por hongos. Algunos cultivadores abonan con frecuencia y otros casi nunca. Sin embargo, para las mesembriantáceas muy suculentas (Lithops, Conophytum, etc.) el abonado no es realmente necesario.
Exposición: Prefieren una situación muy luminosa. En invierno necesitan la mayor cantidad de luz posible, pero en verano conviene que estén más frescas y a la sombra parcial. La única excepción son las plántulas durante su primer año, que agradecen un lugar sombreado. Estas plantas tan pequeñas pueden quemarse con facilidad y estropear su aspecto (esto quizá no importe en la naturaleza, donde los Lithops probablemente se han hundido en el suelo y quedan cubiertos de arena). Al aire libre, los Lithops prefieren pleno sol, con algo de sombra en los meses más calurosos del verano. Se necesita mucha luz en otoño para florecer y para un buen desarrollo de la planta. La baja intensidad de luz solar durante la época de crecimiento de esta especie suele impedir que las flores blancas se abran.
Consejo especial: Los Lithops se plantan mejor en una zona soleada y aireada del invernadero, no demasiado cerca del techo de cristal ni de las paredes, ya que pueden sobrecalentarse durante los períodos de calor.
Resistencia al frío: Necesitan una temperatura mínima de 5 °C (aguantan una ligera helada y resisten hasta -7 °C durante períodos breves si el suelo está seco). Zonas USDA 9A-11.
Usos: Macetas, jardín rocoso.
Plagas y enfermedades: Los Lithops pueden atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay que vigilar varias plagas:
- Arañas rojas: pueden eliminarse eficazmente pulverizando las plantas vulnerables con agua cada día.
- Cochinillas algodonosas: en ocasiones se desarrollan en el aire, en las hojas nuevas y en las flores, con resultados desfigurantes, pero los tipos más dañinos se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y son invisibles salvo por sus efectos.
- Moscas de los hongos (Sciara): son uno de los principales problemas de las plántulas. Es buena práctica cubrir las plántulas con una capa de grava, que disuade eficazmente a las moscas.
- Cochinillas, trips y pulgones: rara vez son un problema. Es aconsejable tratar toda la colección con un insecticida sistémico dos veces al año, en primavera y otoño.
- Podredumbre: es solo un problema menor en las mesembriantáceas si las plantas se riegan y se “airean” correctamente. Si no es así, los fungicidas no ayudarán demasiado.
Observaciones: Tras la floración, en otoño, y durante el invierno, la planta no necesita riego, pero sigue creciendo: los cuerpos nuevos aumentan de tamaño extrayendo agua de las hojas suculentas externas, que se arrugan. De hecho, la planta extrae en esta época el agua y los nutrientes almacenados en las hojas suculentas externas, que se deshidratan, trasladando el agua al resto de la planta y a las hojas nuevas que se forman durante este período, hasta que las hojas viejas quedan reducidas a poco más que “cáscaras finas y papiráceas”.
Propagación: Por semilla o (raramente) por esquejes. Las semillas, muy pequeñas, pueden sembrarse en macetas con arena fina y bien drenada, en cualquier momento de la primavera y el verano, cuando las temperaturas son cálidas. Cubrir las semillas con una capa muy fina de grava y regar desde abajo con un fungicida para evitar el damping-off (podredumbre de semillas). Durante los primeros 3-4 días, cubrir las macetas con una lámina de vidrio o metacrilato transparente para mantener una humedad alta. Retirar el cristal, sustituirlo por una malla de sombreo ligera y pulverizar una o dos veces al día durante las dos semanas siguientes, tras las cuales la mayoría de las semillas deberían haber germinado. A partir de entonces, la pulverización puede reducirse a cada dos y luego cada tres días, a medida que crecen las pequeñas plantas. Los esquejes se toman de una planta madre adulta. Cada esqueje debe contener una o más cabezas junto con un fragmento de raíz; dejarlos secar un par de días, colocarlos sobre el sustrato e introducir parcialmente el extremo del tallo en la tierra. Procurar mantener el esqueje algo erguido para que las raíces puedan crecer hacia abajo. Es relativamente difícil enraizar Lithops a partir de esquejes, y en general carece de sentido, ya que crecen con mucha rapidez a partir de semilla.
Comentario: Mejora de las características de los Lithops: algunos cultivadores (¡no todos!) consideran muy interesante reforzar cualquier característica de los Lithops cultivados cruzando dos plantas seleccionadas similares y luego retrocruzando con la planta madre. De este modo podemos obtener resultados interesantes con el tiempo. Por supuesto, muchos de los Lithops más bonitos que cultivamos ya han sido seleccionados a lo largo del tiempo. Sin embargo, muchos Lithops ya son plantas bonitas que realmente no pueden mejorarse; por otro lado, se podría intentar mejorar el color o las marcas, etc. Si tenemos dos plantas concretas, podemos intentar cruzarlas y quizá obtener una población entera mejorada, y después seleccionar algunos descendientes mejores para continuar la selección.
Producción de semillas: Las plantas pueden polinizarse a mano con un pincel pequeño. Recordar siempre cruzar clones diferentes, ya que las plantas son autoestériles. La semilla conserva su viabilidad durante muchos años siempre que se guarde en un lugar fresco y seco.
Nota
Lithops helmutii se considera una forma de Lithops bastante primitiva: las hojas verdes, de piel blanda y no completamente fusionadas representan presumiblemente una de las condiciones foliares más primitivas dentro del género.
Bibliografía
Major refences and further lectures
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