Orbea lutea (N.E.Br.) Bruyns

Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).

Publicación: Aloe 37(4): 75 2000

Descripción

La flor amarilla de carroña (Orbea lutea) es una conocida suculenta que produce racimos de hasta 24 flores muy vistosas, las cuales desprenden un olor fétido a carne putrefacta o pescado podrido cuando están en plena floración. Sin embargo, el color de las flores es muy variable: en Sudáfrica va del amarillo canario al amarillo mostaza; en Botsuana, del amarillo dorado al naranja; y en Zimbabue, del naranja oscuro a casi granate. Descrita originalmente por N.E. Brown en 1890 como Caralluma lutea, durante algunos años O. lutea se conoció con el nombre de Orbeopsis lutea. Se distinguen dos subespecies: la típica y subsp. vaga.

Etimología: «lutea» (latín), amarillo.

Hábito: Suculenta perenne sin hojas que forma pequeños grupos o alfombras.

Tallos: Curvados, semierectos, de 4 ángulos, con una longitud de casi 25 cm, aunque por lo general miden de 3 a 15 cm de altura y de 1 a 4 cm de ancho sin contar los dientes. Dientes divergentes, robustos, agudos, de 3 a 20 mm, a veces distantes, y a veces con 2 dientes laterales diminutos. Cuando crecen a la sombra, los tallos pueden volverse rastreros y tienden a ser de un verde claro y uniforme y poco brillante; los que crecen a pleno sol presentan un moteado granate a púrpura sobre fondo verde. Los tallos cortos que se inclinan todos hacia un mismo lado suelen indicar la dirección en la que se formará el nuevo crecimiento. Es una de las tendencias más llamativas de la especie, como ocurre en muchas especies de asclepiadáceas: las plantas parecen capaces de «caminar», ya que los nuevos tallos, idénticos a los existentes, crecen en dirección a microhábitats adecuados. Los tallos que contienen clorofila son los responsables de la fotosíntesis.

Flores: Las flores se producen en racimos de inflorescencias sésiles de 3 a 26 flores, situadas en la parte media o inferior del tallo, abriéndose la mayoría de forma sincronizada. Corola de 2,3 a 13 cm de diámetro, interior arrugado, de amarillo puro o de rojo ladrillo a granate casi negro, a veces con manchas amarillas o rosas o con variegado amarillo, lampiña o pubescente. Tubo poco profundo. Lóbulos extendidos, ovados o lanceolados, atenuados, agudos o acuminados, con flecos de pelos vibrátiles en forma de maza de color granate oscuro a púrpura. Los lóbulos externos de la corona se extienden sobre la corola, son cuadrados o en forma de cuña u obovados, de anchura aproximadamente igual a la longitud, y rara vez se unen parcialmente formando un anillo; los lóbulos internos de la corona presentan un cuerno externo más o menos erecto y un cuerno interno erecto, curvado hacia atrás en el ápice. El olor fétido de las flores se debe principalmente al ácido butanoico (26,6 %). Este atrae desde lejos a gran cantidad de moscas distintas, que contribuyen a la polinización. Cuando los posibles polinizadores se acercan a las flores, los pelos vibrátiles, que se mueven con la mínima brisa, atraen aún más su atención. Estos mecanismos llegan a engañar a las moscas hasta el punto de que depositan sus huevos sobre las flores, probablemente creyendo que pueden ser una fuente de alimento para sus larvas al eclosionar.

Época de floración: En su hábitat, de noviembre a abril.

Frutos: Son cápsulas (folículos) pareadas, en forma de huso, de unos 9 cm de longitud, que recuerdan a los cuernos de un antílope, con las semillas apretadas en su interior. Al madurar se abren y liberan numerosas semillas pequeñas de color marrón, coronadas por largos pelos blancos.

Origen y hábitat

Distribución: Sudáfrica (Estado Libre, Gauteng, KwaZulu-Natal, Limpopo, Mpumalanga, Cabo Septentrional, Noroeste), Zimbabue y el sur de Mozambique.

Altitud: De 500 a 1500 m s. n. m.

Hábitat y ecología: Esta especie vive en matorrales, sabana (bosque de acacias y mopane) y pastizales, sobre afloramientos rocosos y laderas, a pleno sol o en semisombra, donde forma extensas poblaciones con matas aisladas de Eulophia petersii entremezcladas. Las semillas, provistas de un «paracaídas» (o coma), se elevan en el aire y son dispersadas. Las plantas jóvenes se encuentran sobre todo bajo arbustos pequeños, probablemente porque es allí donde el paracaídas queda retenido y se depositan las semillas. Estos microhábitats protegen a las plántulas para que sobrevivan y se establezcan. La naturaleza suculenta de las plantas les permite entrar en letargo durante una parte del año, aprovechando sus reservas de alimento. En su hábitat natural, el ganado vacuno pasta a menudo sobre los tallos.

Cultivo y propagación

Orbea lutea es una planta xerófita muy inusual, notablemente fácil de cultivar, que crece en casi cualquier tipo de sustrato. Enraíza con gran facilidad a partir de esquejes de tallo plantados directamente en el lugar deseado del jardín.

Ritmo de crecimiento: Es un estapeliáceo de crecimiento algo lento, que forma grandes matas en las condiciones óptimas. La mayoría de las plantas emiten hijuelos con facilidad, y las matas pueden formarse en pocos años.

Sustrato: Prefiere un sustrato mineral muy poroso, tipo cactus, con pH de 7,5 a 8,5 (ligeramente alcalino), aunque se alarga en exceso si el compost es demasiado rico.

Trasplante: Esta planta necesita mucho espacio para sus raíces; conviene trasplantarla cada dos años o cuando haya superado su maceta. Usar una maceta con buen drenaje.

Riego: Necesita riegos regulares, sobre todo durante los días más calurosos del verano; en invernadero, conviene dar también algún riego ligero si las temperaturas invernales son elevadas. Tanto el exceso como la escasez de riego pueden provocar podredumbre.

Abono: Abonar en verano con un fertilizante rico en potasio.

Resistencia al frío: Para un cultivo seguro, las temperaturas invernales deben mantenerse por encima de 10 °C, aunque puede soportar temperaturas nocturnas de hasta unos 5 °C (o menos) durante periodos breves. Las temperaturas bajo cero suelen ser letales. Durante el reposo, evitar la humedad ambiental elevada.

Exposición: Mejor en semisombra, aunque crece bien a pleno sol e incluso a la sombra total. Tiende a broncearse con la luz intensa, lo que favorece la floración, pero puede sufrir quemaduras por sol o crecimiento atrofiado si se expone en exceso a la luz directa durante las horas más calurosas del verano.

Enfermedades: La podredumbre es solo un problema menor en Orbea si las plantas se riegan y se ventilan correctamente. Si no es así, los fungicidas no servirán de mucho.

Usos: Es una excelente planta para cultivo en maceta. Forma matas, ideal para exhibirla colgando. Los tallos pueden volverse púrpura y lánguidos en invierno, pero se revitalizan a principios de primavera. Siempre tiene buen aspecto y se mantiene pequeña. Se adapta bien a un invernadero frío o a un semillero, y al aire libre en un jardín rocoso.

Propagación: Por semillas y esquejes. Los esquejes solo enraízan con tiempo caluroso y deben mantenerse muy secos para enraizar. Las semillas germinan con facilidad si se siembran frescas.

Bibliografía

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Cultivares y formas (1)

Subespecies (1)

• Orbea lutea subs. vaga

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