Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Contr. U.S. Natl. Herb. 12: 422. 1909
Descripción
Es uno de los cactus columnares y arbóreos más masivos del mundo, de 7 a 15 m de altura con frecuencia. El tronco es corto pero muy grueso, y a menudo ramifica a 0,5-3 m de la base con ramas muy robustas. Esta especie tan espectacular rivaliza en tamaño y majestuosidad con Carnegiea gigantea (sahuaro).
Tallo: Ramas individuales de verde intenso, muy juntas, ascendentes, erectas, relativamente delgadas, de hasta 12-18 cm de diámetro.
Costillas: 10-12, agudas.
Areolas: De hasta 1 cm de diámetro.
Espinas: Pocas, afiladas, rígidas, de blanco a gris.
Espinas centrales: 1 o 2, bien desarrolladas, extendidas a erectas (o ligeramente curvadas), de 1 a 9 cm de largo.
Espinas radiales: 8-12, cortas, extendidas.
- En ejemplares adultos, las areolas portan solo un denso mechón de cerdas espinosas, la más larga a menudo de 1-3 cm.
Flores: Blancas con exterior pardo rojizo, vistosas, con pétalos externos purpúreos, de 5 a 10 cm de largo, con tubo floral cubierto de densa lana aterciopelada parda. Tépalos blancos; brácteas florales de 13-20 mm.
Época de floración: A diferencia de otros cactus columnares, puede florecer en cualquier momento, aunque lo más habitual es a finales de invierno y en primavera. Las flores son nocturnas: se abren al atardecer y se cierran hacia el mediodía.
Frutos: Rojos, de 6-7,5 cm de diámetro, que se abren al madurar y están densamente cubiertos de espinas doradas de 5 cm. Son relativamente inofensivas y rara vez penetran la piel. La pulpa es firme y apenas jugosa. Los frutos en desarrollo forman grandes racimos dorados sobre los brazos, lo que da a los cactus gigantes un aspecto atractivo.
Semillas: Negras y brillantes, de 4-5 mm de largo (las mayores de todos los cactus columnares).
Origen y hábitat
Tiene una amplia distribución a lo largo de la costa del Pacífico del noroeste de México (desde Sonora y Baja California hasta el istmo de Tehuantepec).
Hábitat: Laderas, valles, llanuras y arroyos, en el bosque tropical caducifolio bajo con matorral espinoso, el bosque tropical caducifolio y el borde sur del matorral del desierto de Sonora, desde el nivel del mar hasta 1000 m.
Ecología: Esta especie tiene un sistema reproductivo hermafrodita autoincompatible y depende de polinizadores tanto nocturnos como diurnos. Atrae especialmente a murciélagos nectarívoros para su reproducción. Aunque las flores se abren de noche, permanecen abiertas y siguen segregando néctar durante la mañana, lo que permite la visita tanto de polinizadores nocturnos como diurnos.
Cultivo y propagación
Es una planta bastante fácil de cultivar. Durante el verano es mejor mantenerla al aire libre, donde la temperatura puede superar los 30 °C sin dañarla. Asegurar un buen drenaje y utilizar un sustrato mineral abierto y de rápido drenaje que permita respirar a las raíces. Solo necesitan un breve reposo invernal y deben mantenerse casi completamente secas durante los meses de invierno. Si el sustrato permanece seco durante demasiado tiempo, puede producirse pérdida de raíces, pero el mismo resultado se daría si las plantas estuvieran húmedas y frías. A partir de marzo la planta empieza a crecer, y el riego debe aumentarse gradualmente hasta finales de mayo, momento en que debe estar en pleno crecimiento.
Regar con regularidad durante el verano, siempre que la maceta drene y no se deje en una bandeja con agua. Durante el tiempo caluroso puede ser necesario regar con más frecuencia, siempre que la planta esté creciendo activamente. A partir de finales de septiembre debe reducirse el riego para inducir a la planta a un estado de semirreposo. Hacia octubre debe retomarse el régimen de riego invernal.
Necesita pleno sol, evitando únicamente el sol más duro del verano. Si se mantiene demasiado en sombra, las plantas pueden volverse excesivamente exuberantes y más verdes, y pueden ser propensas a la podredumbre por exceso de riego.
Puede que no sea necesario abonar si el sustrato es fresco. En ese caso, abonar en verano solo si la planta no se ha trasplantado recientemente. No abonar a partir de septiembre, ya que puede provocar un crecimiento exuberante, que puede ser fatal durante los meses fríos y oscuros. Los ejemplares adultos resisten −4 °C durante poco tiempo, pero es mejor mantenerlos por encima de 0 °C para evitar manchas feas en la epidermis de la planta.
Propagación: por semilla o por esquejes de tallo de plantas adultas (aunque los esquejes son difíciles). Pachycereus pecten-aboriginum es fácil de cultivar a partir de semilla. Sembrar en sustrato arenoso. No cubrir las semillas pequeñas, sino presionarlas suavemente sobre la tierra. Mantener la humedad constante con temperaturas de unos 20 °C. En invierno, período de reposo, regar con mucho cuidado. En verano puede regarse con más frecuencia.
Usos tradicionales:
A) La pulpa del fruto se come fresca o cocida, y a menudo se elabora en conservas o almíbar; antiguamente se usaba para hacer vino.
B) Las semillas se muelen y se mezclan con harina de maíz para hacer tortillas, que tienen un sabor parecido al del arándano.
C) Para hacer un cepillo para el pelo, se retiran las espinas de unas dos terceras partes del fruto y se recortan las restantes a unos 2 cm de largo; de ahí el nombre de la especie, pecten-aboriginum, que se traduce como «peine indígena».
D) Los indios tarahumaras de México utilizan las ramas para preparar una bebida narcótica sagrada que provoca mareos y alucinaciones visuales.
E) También se usaba con fines curativos. El indígena corta un trozo de tronco y unta la herida con la superficie cortada para detener la hemorragia.
