Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Život v Přír. 2911: 9. 1925 Kakt. a Succ. 37
Descripción
Astrophytum asterias (también conocido como cactus erizo de mar o galleta de arena) es un cactus globoso muy aplanado, de forma notablemente bella y singular, sin espinas en su cubierta habitual, sino con diminutos mechones moteados de pelos más pequeños que la cabeza de un alfiler. Produce grandes flores amarillas con garganta anaranjada, a menudo más grandes que la propia planta. El nombre común procede de su parecido con un erizo de mar sin púas.
Hábito: Es una suculenta perenne de tallo solitario (salvo si sufre daños), que crece profundamente enterrada y aplanada a ras del suelo. Solo en cultivo las plantas pueden adoptar una forma esférica o columnar.
Raíces: El cuerpo subterráneo es carnoso, semejante a un nabo, con raíces finas y difusas.
Tallo: No ramificado, muy deprimido, en forma de disco a cúpula baja, de verde grisáceo a verde apagado (salvo si está estresado). Las plantas adultas miden de 2 a 7 cm de alto y de 5 a 16 cm de ancho, y están salpicadas de numerosos mechoncitos minúsculos de lana blanca brillante (escamas pilosas). Estas escamas suelen ser sueltas, esparcidas sobre el tallo de forma irregular, a veces curvadas alrededor de las areolas o en línea. Los ejemplares cultivados presentan a veces escamas pilosas muy densas y grandes. La lana blanca corta de la superficie sustituiría a la protección que darían las espinas. También existen ejemplares completamente verdes, sin escamas.
Costillas: El tallo está normalmente dividido por surcos verticales muy estrechos pero bien definidos en 8 costillas anchas. Las costillas son muy bajas, casi planas en la parte superior, formando secciones triangulares sin surcos transversales. El número normal de ocho costillas es muy estable en los ejemplares silvestres, independientemente de la edad de la planta; en cultivo, sin embargo, ciertos cultivares e híbridos seleccionados pueden tener de 4 a 13 costillas.
Areolas: Redondas, prominentes, de 3 a 12 mm de diámetro, formando una línea hasta el centro de cada costilla, con fieltro a lana, blancas, cremosas, amarillo sucio hasta color paja, y después grises. Normalmente están separadas de 3 a 10 mm, aunque en plantas cultivadas a veces se encuentran muy juntas entre sí.
Espinas: No tiene. Solo las plántulas presentan algunas espinas rudimentarias durante las primeras semanas y meses.
Flores: Apicales, diurnas, radiales, de 3 a 5 cm de largo y de 5 a 7(-9) cm de diámetro, que se abren ampliamente; amarillas con gargantas naranjas o rojas. El ovario y el tubo son muy cortos, densamente cubiertos de escamas finas, semejantes a cerdas, con punta negra, y con lana en forma de telaraña en las axilas. Los tépalos externos son cortos, estrechos, puntiagudos, verdosos, cubiertos de un vello corto por la cara externa; los internos son largos, ligeramente espatulados, con bases estrechas de color naranja rojizo; las partes superiores son de amarillo claro, con bordes enteros, y los ápices enteros, ligeramente puntiagudos o erosionados e irregulares. Los filamentos son naranjas en la base y amarillos hacia arriba; las anteras y el polen, amarillos. El estilo es amarillento, con 10 a 12 lóbulos del estigma verde amarillentos.
Época de floración: En su hábitat, el período de floración es la primavera, y cada flor dura solo uno o dos días; no obstante, la planta puede florecer en cualquier momento de los meses cálidos del año si se le proporciona agua suficiente.
Frutos: Ovalados a redondos, de unos 1,5-2 cm de largo, verdes, rosados o rojo grisáceos, densamente cubiertos de espinas y de lana blanquecina apagada; se secan y terminan desprendiéndose en la base o cerca de ella (no se abren por encima de la base).
Semillas: Negras o pardo oscuras, brillantes, con forma de cuenco a casco, de unos 2 mm de largo y 3 mm de ancho.
Especies similares: Astrophytum asterias se confunde a veces con el peyote (Lophophora williamsii). Ambas especies carecen de espinas, y el peyote suele tener 8 costillas. Sin embargo, el peyote es de color verde azulado, con costillas de forma irregular, y carece de las diminutas escamas blanquecinas.
Observaciones: Se dice que el tallo está impregnado de compuestos químicos desagradables para los herbívoros.
Origen y hábitat
Antiguamente se encontraba en gran parte de Texas y México, en un área de ocupación inferior a 2000 km², en la frontera entre México y Estados Unidos, al este de la Sierra Madre Oriental, en los estados de Tamaulipas (Gonzales, El Hundido, Estación Calles, Fortín Agrero, Llera, Ejido 21 de Marzo, Rancho San Antonio, al sur de San Carlos y al sur de Cd. Victoria), Nuevo León (Lucio Blanco) y en el bajo valle del Río Grande, en Texas (Estados Unidos) (condados de Starr e Hidalgo).
Altitud: De 50 a 200 metros sobre el nivel del mar.
Hábitat: Crece en colinas, depresiones y a lo largo de los márgenes de los lechos secos de ríos, sobre suelos aluviales arenosos con grava y arcillas salinas o calcáreas, en vegetación de matorral espinoso y pastizales, en un clima estepario subtropical y templado cálido (semidesértico). Astrophytum asterias se encuentra sobre todo a la sombra de otras plantas o de rocas, entre la hierba, hasta el borde de los arbustos, casi completamente enterrada, a menudo cubierta de arena. Es muy críptica: su color coincide con el del suelo circundante y resulta difícil de localizar si no está en flor. Entre las suculentas que la acompañan se encuentran Opuntia leptocaulis, Mammillaria heyderi, Thelocactus schwarzii, Echinocereus reichenbachii var. fitchii, Homalocephala texensis, Pilosocereus palmeri, Coryphantha macromeris var. runyonii y Stenocereus pruinosus. La precipitación es inferior a 500 mm anuales. Gran parte de su hábitat original ha sido destruido por la transformación del terreno, la agricultura, la recolección y el forrajeo de conejos en Texas y Tamaulipas. Antaño ampliamente distribuida en el sur de Texas, la especie solo se conoce hoy de una localidad cerca de Rio Grande City. En México se conocen varias localidades, tanto al norte como al sur de Ciudad Victoria. Es posible que la especie también haya existido en el estado de Nuevo León, donde estaría regionalmente extinta. La población total supera las 5000 plantas en las localidades conocidas de ambos países.
Cultivo y propagación
Astrophytum asterias es una especie de crecimiento estival, relativamente fácil de cultivar. A veces se ve como planta injertada, pero también crece muy bien sobre sus propias raíces. No es demasiado difícil en invernadero, aunque crece bastante despacio.
Sustrato: Usar un sustrato mineral bien permeable, con poca materia orgánica (turba, humus); si el abono es demasiado rico, las plantas pueden alargarse en exceso.
Trasplante: Trasplantar cada 2 años. Usar una maceta con buen drenaje.
Abono: Crece mucho más rápido con un abono bajo en nitrógeno en primavera y verano. El potasio ayuda a mantener las plantas compactas y sanas.
Riego: Requiere un riego cuidadoso para mantener la planta compacta. Regar con moderación de marzo a octubre; las raíces finas y fibrosas sufren si hay humedad, por lo que solo debe regarse cuando el terreno circundante esté seco. Mantener seca la planta en cuanto la temperatura empiece a bajar en octubre, y mantenerla completamente seca en invierno, a temperaturas de 5 a 15 °C.
Resistencia al frío: Hay que mantenerlas en un lugar fresco durante el reposo invernal; son algo resistentes a las heladas si se mantienen en un sustrato seco antes y durante el tiempo frío (por su altitud, resisten hasta -5 °C, o menos durante periodos cortos). Tienden a pudrirse en invierno, durante la fase de reposo, si se mantienen húmedas. En el período de reposo, evitar una humedad ambiental elevada.
Exposición: De sombra ligera a pleno sol; su color tiende a ser más intenso y oscuro cuando se cultiva a la sombra ligera.
Usos: Es una excelente planta para cultivo en maceta. Siempre tiene buen aspecto y se mantiene pequeña.
Plagas y enfermedades: Puede atraer a diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay que vigilar varias plagas:
Araña roja: Puede eliminarse eficazmente frotando las plantas afectadas al regarlas desde arriba.
Cochinilla algodonosa: Ocasionalmente se desarrolla en el aire, en los nuevos brotes entre la lana, con resultados que desfiguran la planta; pero los peores tipos se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y no son visibles salvo por sus efectos.
Cochinillas: Rara vez suponen un problema.
Podredumbre: Solo es un problema menor en los cactus si las plantas se riegan y se “airean” correctamente. Si no es así, los fungicidas no ayudarán mucho. Para prevenir la podredumbre conviene también rodear el cuello de la raíz con arena gruesa o gravilla, lo que favorece un drenaje rápido del agua.
Propagación: Por semillas, teniendo en cuenta que las plántulas no toleran la luz intensa ni las condiciones secas y necesitan trasplantarse con frecuencia. Al madurar, alcanzan un tamaño máximo de 8-10 cm (hasta 20 cm). Sin embargo, las plantas viejas envejecen y tienden a sucumbir a enfermedades y a un sistema radicular débil; en esta fase, como es bien sabido, mueren de forma repentina. Por eso, una vez que superan los 10 cm de diámetro, conviene cultivarlas despacio y adoptar un nuevo ritmo de trasplante, cada 2-3 años. Además, cultivarlas en condiciones más secas o con sol más intenso. A menudo las plantas se injertan para acelerar su crecimiento, ya que sobre sus propias raíces necesitarían al menos cinco años para alcanzar la madurez; las plantas injertadas tienden a crecer más altas que las que están sobre sus propias raíces, que suelen ser más aplanadas contra el suelo.
Observaciones: Esta planta, muy variable, se cultiva ampliamente desde hace años y hoy existen varios cultivares y numerosas variedades. El famoso ‘Superkabuto’ es solo uno de ellos; aunque quizá sea el más bello, muchas otras formas están presentes en numerosas colecciones.
Nota
El nombre “peyote”, empleado por los nativos, procede presumiblemente de la semejanza externa con Lophophora williamsii; sin embargo, no existe un parentesco botánico más estrecho. Hasta ahora no se ha encontrado ningún alcaloide alucinógeno en las plantas, pese a múltiples afirmaciones en sentido contrario.
Bibliografía
Major references and further lectures
- Edward Anderson “The Cactus family” Timber Press, Incorporated, 2001
- Tony Sato “Astrophytum Handbook VOL.1 ASTERIAS FAMILY” Japan Cactus Planning Co Press 1973
- James Cullen, Sabina G. Knees, H. Suzanne Cubey “The European Garden Flora Flowering Plants: A Manual for the Identification of Plants Cultivated in Europe, Both Out-of-Doors and Under Glass” Cambridge University Press, 11/Aug/2011
- David R Hunt; Nigel P Taylor; Graham Charles; International Cactaceae Systematics Group. “The New Cactus Lexicon” dh books, 2006
- N. L. Britton, J. N. Rose: “The Cactaceae. Descriptions and Illustrations of Plants of the Cactus Family.” Volume III, The Carnegie Institution of Washington, Washington 1922
- Brian Loflin, Shirley Loflin “Texas Cacti: A Field Guide” Texas A&M University Press, 26/Oct/2009
- Albert Michael Powell, James F. Weedin “Cacti of the Trans-Pecos and Adjacent Areas” Texas Tech University Press, 2004
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- Alfred Richardson “Plants of Deep South Texas: A Field Guide to the Woody and Flowering Species” Texas A&M University Press, 2010
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