Traducción al español del texto de llifle.com (adaptación bajo la misma licencia CC-BY-SA).
Publicación: Bot. Stud. Heft 12 (Entwickl. Trib. Pachycereae) 101 (1961)
Descripción
El cactus candelabro Stenocereus thurberi es un arbusto grande o cactus arborescente, generalmente sin un tronco definido, que muestra variación latitudinal en su forma de crecimiento: desde un arbusto de varios tallos que emite de 5 a 20 ramas desde la base, de 3 a 8 metros de altura, en hábitats secos del norte, hasta un cactus columnar arborescente de diez metros en el bosque tropical caducifolio. El hábito de ramificarse justo desde la base es inusual en este género, en el que la mayoría de las especies tienen troncos definidos, aunque a menudo cortos. Las flores, que aparecen de marzo a agosto, van seguidas de un fruto grande y delicioso, muy apreciado por los pueblos originarios, que lo conocen como pitahaya o pitahaya dulce. Se reconocen dos subespecies: la forma nominal y la subsp. littoralis (K.Brandegee) N.P.Taylor. Algunos expertos consideran que esta última subespecie es una especie separada.
Ramas: Erguidas o ascendentes, verdes, de 1 a 8 m de altura y 15 a 20 cm de diámetro; las basales suelen ser simples, aunque ocasionalmente presentan ramificaciones laterales, lo que sin duda se debe a daños en los ápices de crecimiento.
Costillas: Numerosas, de 12 a 17(-19), bastante bajas aunque a veces de hasta 2 cm de altura, redondeadas o agudas, separadas por estrechos intervalos que forman tubérculos más o menos visibles.
Areolas: Separadas entre 10 y 15 mm, o raramente 30 mm; grandes, a veces de hasta 1 cm de diámetro, circulares, con fieltro pardo y más o menos glandulares. Toda la areola se convierte en una masa cerosa en uno o dos años. El exudado produce una costra roja oscura a negra sobre las espinas.
Espinas: Numerosas, aciculares a subuladas, desiguales, pardas a negras, volviéndose grises con la edad.
Espinas centrales: De una a tres; la inferior puede alcanzar 5 cm de longitud.
Espinas radiales: De siete a nueve, de 1 cm de longitud.
Flores: Infundibuliformes, blancas a lavanda pálido, de 6 a 9 cm de largo y 6 a 7 cm de diámetro, situadas en la parte superior del tallo, aunque a veces a 3 dm por debajo del ápice. Florecen de noche, pero permanecen abiertas al día siguiente. Los segmentos externos del perianto son anchos, rojizos, imbricados, y pasan gradualmente a las escamas del tubo. Los segmentos internos del perianto son blancos o púrpura claro, con márgenes y bases casi blancos, muy extendidos o incluso curvados hacia atrás en el ápice, anchos y obtusos. La cámara nectarífera es relativamente grande, con secreción abundante. Los filamentos son cortos, numerosos, erectos y blancos, distribuidos por toda la garganta, de 2 a 2,5 cm de longitud. La parte inferior del tubo floral es lisa por dentro. El pericarpelo es tuberculado y lleva pequeñas escamas ovadas y agudas, de color rojo purpúreo, con pelos blancos y pardos en sus axilas.
Época de floración: La floración ocurre sobre todo de mayo a junio (aunque se ha registrado de marzo a diciembre), y los murciélagos son los principales polinizadores. La mayoría de los ejemplares alcanzan la madurez reproductiva a los 2-2,5 m de altura (15-35 años de edad).
Frutos: Globosos, de 4 a 7,5 cm de diámetro, comestibles, muy espinosos, de color oliva por fuera y carmesí por dentro; maduran a finales de verano. Al madurar, el fruto pierde las espinas y muestra la pulpa roja.
Semillas: De pardo oscuro a negro, brillantes, de 1,8 a 2,5 mm de longitud.
Origen y hábitat
La especie se distribuye desde el suroeste de Arizona hasta el norte de México, en el desierto de Sonora (Sinaloa, oeste de Chihuahua, sur de Baja California y Baja California Sur).
Altitud: Crece a elevaciones comprendidas entre el nivel del mar y 1470 m s. n. m.
Hábitat y ecología: La especie es ampliamente distribuida y localmente dominante en laderas y llanuras del matorral xerófilo sonorense, en el matorral espinoso costero y de pie de monte, y en el bosque tropical caducifolio. En el extremo norte de su área, las plantas se restringen a laderas rocosas y repisas de acantilados, donde la radiación nocturna de calor las protege de las heladas. En la vegetación desértica abierta, la mayor parte de las ramificaciones se produce a nivel del suelo o cerca de él. En el matorral espinoso, la mayoría de las ramificaciones aparecen a 4 m del suelo, ligeramente por encima del nivel del dosel arbóreo circundante. Parte del área de distribución se ve afectada por el cambio de uso del suelo para la agricultura, el desmonte y la siembra de zacate buffel (Pennisetum ciliare) como forraje para ganado, así como por los incendios subsiguientes en el centro de Sonora. Algunas de las poblaciones más densas se han perdido, pero la mayor parte del área de distribución no está amenazada. Este cactus resiste hasta -4 °C, aunque las puntas de los tallos son sensibles a las heladas. Esta sensibilidad significa que, en el extremo norte de su área, se encuentra por debajo de los 1000 m en laderas orientadas al sur.
Cultivo y propagación
Stenocereus thurberi es fácil de cultivar, pero poco resistente al frío (resiste hasta -4 °C durante periodos cortos).
Ritmo de crecimiento: Produce un buen crecimiento anual si se abona y riega adecuadamente durante los meses más cálidos, sobre todo si se ha aclimatado a recibir pleno sol. En las mejores condiciones forma matas.
Sustrato: Prefiere un sustrato para cactus muy poroso y fértil.
Trasplante: Usar una maceta con buen drenaje.
Riego: Regar con regularidad en verano, pero sin exceso (propenso a la podredumbre); mantener seco en invierno.
Abono: Abonar en verano con un fertilizante rico en potasio.
Resistencia al frío: Se considera sensible a las heladas, aunque lo es menos si se mantiene algo seco antes y durante el tiempo frío (resiste hasta -4 °C durante periodos cortos). Sin embargo, el calor a lo largo del año aumenta el éxito del cultivo (8-12 °C durante el reposo). En los meses de invierno, conviene situarlo en un lugar fresco y luminoso y favorecer el reposo invernal suspendiendo el riego y el abono; de lo contrario, se etiolará o adelgazará por la menor luminosidad.
Exposición: Al aire libre, pleno sol; en interior necesita luz intensa y algo de sol directo. Con luz fuerte tiende a producir una pruina blanca densa, que también favorece la floración y la producción de espinas.
Usos ornamentales: Es una excelente planta para cultivo en maceta; siempre tiene buen aspecto y se mantiene pequeña. Se adapta bien a un invernadero frío, a un marco o al exterior en un jardín rocoso.
Otros usos: La pitahaya (el fruto de Stenocereus thurberi) es una de las frutas del desierto más populares. La pulpa es dulce y carnosa, y se come fresca o seca. También puede elaborarse en mermelada o fermentarse para obtener vino. «Pitahaya» es un término general usado en México para los frutos de diversos cactus columnares; procede de una voz caribe o haitiana y aparece impreso ya en la década de 1530. La especie es utilizada por los oodham, los seris y los mayos para varios fines. Las costillas leñosas se han empleado como material de construcción, y la corteza del tallo se ha usado como calafateado de embarcaciones. Los segmentos de tallo de Pachycereus pringlei y Stenocereus thurberi se emplean de la misma manera para dolores y molestias generales.
Plagas y enfermedades: Puede resultar atractivo para diversos insectos, pero las plantas en buen estado deberían estar casi libres de plagas, sobre todo si se cultivan en un sustrato mineral, con buena exposición y ventilación. Aun así, hay varias plagas que vigilar:
Araña roja: Puede eliminarse eficazmente frotando las plantas al regarlas desde arriba.
Cochinilla algodonosa: Ocasionalmente se desarrolla en el aire, en los brotes nuevos entre la lana, con efectos antiestéticos; las peores variantes se desarrollan bajo tierra, en las raíces, y solo son visibles por sus efectos.
Cochinillas: Rara vez suponen un problema.
Podredumbre: Son susceptibles a enfermedades fúngicas si se riegan en exceso, aunque no tanto como muchos otros cactus, sobre todo en clima cálido. Si se mantienen húmedos en periodos fríos, sufrirán sin excepción. Sin embargo, la podredumbre solo es un problema menor en los cactus si se riegan y ventilan correctamente; si no es así, los fungicidas no servirán de mucho.
Propagación: Por división o siembra directa tras la última helada. Las semillas germinan con bastante facilidad y crecen bien: germinan en 7-14 días en primavera. La germinación se inhibe mientras las semillas están incrustadas en la pulpa, pero es alta en semillas limpias. Las semillas necesitan luz, y la germinación se favorece algo a temperaturas altas (35 °C y 40 °C) y se reduce a 20 °C. No hay germinación a 15 °C. Retirar gradualmente la cubierta de vidrio a medida que las plantas se desarrollan y mantener la ventilación; no exponer las plantas jóvenes a pleno sol. Para hacer un esqueje, arrancar un brote con un giro y dejarlo secar un par de semanas; después, colocarlo sobre el sustrato e introducir parcialmente el extremo del tallo en la tierra. Procurar que el esqueje quede algo erguido para que las raíces puedan crecer hacia abajo.
Bibliografía
Major references and further lectures
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- Theodore H. Fleming, Alfonso Valiente Banuet “Columnar Cacti and Their Mutualists: Evolution, Ecology, and Conservation” University of Arizona Press, 2002
- Britton & Rose “The Cactaceae” 4: 273, 1923
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- David R Hunt; Nigel P Taylor; Graham Charles; International Cactaceae Systematics Group. “The New Cactus Lexicon” dh books, 2006
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